叶灵苏轻轻摩挲茶杯，漫不经意地道：“听说过高邮之围么？”
“高邮之围？”乐之扬肃然起敬，“张士诚独守孤城，挫退脱脱百万大军。”
叶灵苏点了点头，说道：“那时我尚未出生，听前辈们说，那一战，东岛倾其所有，造出许多守城器具，以弱抗强，逼退鞑虏。高邮城池低小，远远不及北平，如能将当年的守城器具移到北平，你说该当如何？”
乐之扬精神一振，冲口问道：“守城器具你会造么？”
叶灵苏说道：“东岛以复国为任，岛上弟子自幼研习兵法、学习机关秘术，我再傻再笨，日积月累也学了不少。有了这个根基，《天机神工图》虽只半部，我半猜半估，也能领悟个七七八八。至于贼秃驴，本于机关术一窍不通，空有半部残图，其实全无用处。”
乐之扬回想攻打毒王谷的情形，不觉热血上涌，然而心念转动，忽又生出犹豫：“大军不日将至，如今造设器具，只怕来不及了。”
“高邮之围，也很紧迫。”叶灵苏笑了笑，“事在人为，不试一试怎么知道？”
乐之扬见她智珠在握，暗生惭愧，说道：“那好，你画出机关图纸，我让世子派人打造。”
“不成！”叶灵苏摇了摇头，肃然说道，“机关之术，差之毫厘，谬以千里，何况事关成败，非我亲自督造不可。”她站起身来，豪兴锐气，溢于眉梢，“你告知世子王妃，召集城中所有能工巧匠，另选两千精锐，由我训练指挥。”
乐之扬见她神采，微微一愣，说道：“也好，我去问问。”
叶灵苏冷冷一笑，落座道：“他们若不答应，你也不必勉强。”
乐之扬知她心性，默然退出小院，直奔布政司。张昺死后，朱棣将帅帐设在该处，节制全城，朱高炽暂代父职，自也朝夕驻守。
见到朱高炽，乐之扬将叶灵苏之言说了一遍。朱高炽起初亦惊亦喜，待到听完，却又愁眉紧皱，支吾说道：“城里人手吃紧，处处都要设防，哪儿有两千精锐交给叶帮主支使？至于能工巧匠，纵然召集齐全，短短数日工夫，又能造出多少守城器械？纵然造出若干，朝廷百万之军，又岂是区区几个机关抵挡得了的？高邮之围，我也有所耳闻，不过岁月久远，难言真伪，夸大其词也是有的。叶帮主有伤在身，又是女流之辈，亲临战阵，多有不便，与其劳心费力，还不如安神静养为是。”
说到“女流之辈”，朱高炽扬眉撇嘴，轻蔑之意难遮难掩。乐之扬暗暗作恼，本想再劝，可一想起叶灵苏的交代，无奈打消念头，告辞退出帅殿。
他埋头走路，到了布政司门前，忽听有人叫唤“乐公子”，抬眼望去，徐妃从轿中探出头来，轻扬素手，含笑招呼。
乐之扬上前请安，徐妃笑道：“乐公子，闷闷不乐，所为何事？”她长于笼络人心，乐之扬虽有官职，为表亲近，仍以公子相称。
“向世子献策！”乐之扬如实说道，“仿效高邮之战，造设守城之具。”
徐妃沉吟道：“高邮之战，我听家父提过，东岛守城之术天下无双。怎么？乐公子与东岛也有交情？”
乐之扬只好如实说道：“叶帮主出身东岛，只是……”
徐妃察言观色，问道：“小儿不答应？”
“世子人手不够！”
徐妃想了想，说道：“小儿有欠思量，乐公子，请随我来！”
二人来到帅殿，朱高炽忙得焦头烂额，见了徐妃，慌忙迎上，口称“母妃”，极尽恭谨，见了乐之扬，又露疑惑神气。
徐妃落座，问道：“高炽，守城之事，安排得如何？”
“一切井井有条，母妃大可放心。”朱高炽回答。
徐妃直视儿子，慢慢说道：“倘若敌军围城，你能支撑几日。”
朱高炽神色犹豫，使个眼色，殿中亲信纷纷退出，乐之扬待要离开，徐妃忽道：“乐公子，请留下。”
一时闲人散尽，殿中只剩三人，朱高炽迟疑再三，说道：“以儿臣所见，倘若尽力守城，应该能守月余。”
“你守过城？”徐妃冷冷发问。
朱高炽茫然摇头，徐妃说道：“你没守过，何以知道能守月余？”
朱高炽额上见汗，忙道：“儿臣愚钝，还望母妃指点。”
“开国诸将，徐守常攻，先父善守，常遇春善攻。先父曾说过，守城之要，首在人心，这儿的人，一为军，二为民，人心一旦动摇，金城汤池，也不堪一击。”
朱高炽忙说：“母妃教训得是，儿臣立马亲自巡城，安抚军心，体恤民情。”
“慢着！”徐妃挥了挥手，“我还没说完！”
朱高炽不敢抬头，唯唯连声。徐妃叹一口气，起身说道：“安抚人心，只是其一，先父说了，守城之要，次在器械。大军围城，炮车、撞木，无所不用，每一样攻城器具，都需相应器械加以克制。”
朱高炽道：“儿臣已经备好弩机、金汁，炮石、火药，总之不让敌军多占便宜。”
“朝廷人多势众，一旦围困，势必百道攻城，那时顾此失彼，寻常守城之具，恐怕用处不大。”
朱高炽瞥了乐之扬一眼，疑惑道：“母妃的意思？”
“造器械的事，乐公子跟我说了，当年高邮之战，绝非市井谣传，先父在世，提及此战，始终难解，小小高邮，何以逼退鞑虏百万？非常之时，当有非常之举，成就大事，集天下英才而用之。叶帮主东岛传人、巾帼奇才，她有援手之意，理当求之不得，你贸然回绝，作何道理？”
徐妃侃侃而谈，可是神情严厉，字字千钧，朱高炽汗流浃背，涩声道：“母妃有所不知，时下兵力奇缺，巧妇难为无米之炊？”
“巧妇？”徐妃冷冷一笑，意似嘲讽，款款走到案前，摊开地图，审视片刻，摇头道，“你这布防大可斟酌，兵法贵专，我专而敌分，取胜之道也。你处处设防，兵力分散，主次全无，岂不是方便敌人各个击破？”说着援起毛笔，思索一下，在图上圈画起来，朱高炽一边看得心惊，忍不住问道：“母妃，您、您将卢沟桥的守军撤了？”
“卢沟桥虽然险要，可也挡不住朝廷大军，况且要守此桥，必用精锐之师，倘若失利战没，一损兵力，二伤士气，于北平大为不利。”徐妃一边说话，一边继续圈画。朱高炽脸色发白，忍不住又道，“永平、北平势成犄角，守军裁减一半，万一永平失陷，北平如何是好？”
“永平陷落，还有北平可守；北平一失，永平朝夕可破！”徐妃冷笑一声，“李景隆好大喜功，一旦过了卢沟桥，必用主力进攻北平，围困永平只是偏师。归根结底，敌我决胜之地，仍是北平城下，城中兵马越多越好、越精越妙！”
朱高炽接过地图，一时怔忡，乐之扬忍不住赞叹：“王妃不愧是中山王的爱女，方才一番议论，真有名将之风。”
“公子言重了。”徐妃敛衽一笑，“用兵之术，本妃粗通皮毛，何敢与先父并提？”回过头来，眼看朱高炽仍是懵懂，心中微微有气，“呆什么？收拾一下，跟我去见叶帮主。”
朱高炽奇道：“干吗？”
“礼贤下士，王者之德。”徐妃眉头皱起，嗔怪道，“你我纵不如古人，也不能乱了礼数。”
朱高炽无可奈何，只好召来轿子，跟随徐妃、乐之扬返回王府。
到了小院，叶灵苏斜倚石桌、纵横黑白，手拈棋子自对自弈，意态悠然洒脱。徐妃、世子进来，她也懒懒地不肯起身。
朱高炽心中有气，脸色阴沉，徐妃却一团笑意，上前坐下，说道：“叶帮主，你肯助我母子守城，真是莫大的恩义。我已告知世子，帮主但有所请、无不依从。”
叶灵苏冷冷说道：“我帮你们，一为宝辉，二为王妃。公主于我有恩，王妃却是女中豪杰。世人重男轻女，只当身为女子，就该相夫教子，德容言工，我倒想叫他们瞧瞧：身为女子，也能运筹帷幄，也能纵横沙场，男人能做的事，非但我也能做，还能做得更好。”
徐妃听得悠然入神，朱高炽本就心中作恼、无从宣泄，听了这话，忍不住呵呵笑了两声。叶灵苏看他一眼，忽而笑道：“世子不信？”
“不敢，不敢！”朱高炽意带嘲弄，“叶帮主江湖奇人，自然不同于寻常女子。”
“口说无凭，世子不信也理所应当。”叶灵苏平心静气，“但要守城，也得有个官职，不知世子打算封我什么？”
朱高炽一愣，心头火苗上蹿：“这女人自以为是，岂有此理？你一不是王妃，二不是公主，那一帮军汉，杀人放火，无法无天，会受你一个娘儿们支使？”当下强忍怒意，咬牙笑道：“帮主江湖高士，岂为官职所羁？好比道衍大师，以幕僚之身，照样指挥千军万马。”
“此话不然。”叶灵苏说道，“名不正，言不顺，道衍是和尚，不任俗职，情有可原。我一介女子，若无官职，难以服众，指挥不定，势必贻误军事。”
朱高炽心想：“你也知道自己难以服众？”嘿笑一声，说道：“有了官职，军法从事，所谓军法无情，帮主办事不利，本世子也不能网开一面。”
“那个自然！”叶灵苏回头问道，“王妃，世子之下，什么官儿最大？”
徐妃看出她的心思，忍住笑说道：“北平都指挥使！时下由张信张大人担任！”
“母妃……”朱高炽变了脸色。
“好啊！”叶灵苏不待朱高炽说话，笑笑说道，“世子殿下，我就当都指挥使好了！”
“你……”朱高炽气得浑身发抖，徐妃冲他摆一摆手，笑道：“盐帮十万之众，叶帮主也能从容驾驭，北平守军不足两万，这个都指挥使还能难得住她？高炽，你这就去刻印颁令，授予叶帮主北平都指挥使官衔，另聘乐公子为指挥使，辅佐叶帮主打造器械、布设机关。”
朱高炽心里一万个不愿，可是母亲有令，违抗不得，只好诺诺连声，低着头退出院子。
徐妃不急不躁，又寒暄数句，细细问过伤情，方才从容离开。乐之扬待她去远，
沉默一时，撑不住笑了起来。
叶灵苏白他一眼，问道：“笑什么？”
“我笑朱高炽的样子。”乐之扬笑道，“你再说几句，他可要哭了。”
“活该！”叶灵苏冷冷道，“谁叫他瞧不起女人。”
“你也瞧出来了？”乐之扬不觉莞尔。
“他的心思都在脸上，我又不是傻子。”
“他总是燕王世子，这样做未免不留情面。”
“怕什么？”叶灵苏满不在乎，“我是江湖中人，此间事了，回归江湖，别说燕王世子，就是皇帝老子，却又能奈我何？”一股傲气直透眉梢。
乐之扬哑然失笑，叶灵苏瞥他一眼，“当我的部下，心里委屈么？”
“岂敢，岂敢！”乐之扬笑道，“你对男人凶巴巴的，可对王妃却很客气。”
叶灵苏抬眼望天，望着柳梢枝头：“她出类拔萃，可惜嫁错了人。”
乐之扬叹一口气，说道：“一入侯门深似海，更何况帝王之家。”
叶灵苏瞅他一眼，说道：“你说这话，似乎大有深意。”
乐之扬默不作声，看向远处。叶灵苏知他心念朱微，胸口微微一酸，眉眼滚热，为了掩饰，起身进了内室，取来一本半新半旧的图谱，说道：“这些日子，我镇日无事，将半部《天机神工图》补全了，可有几样太过繁难，算道精深、揣测不透。这一部图经，原本只有岛王能看，料想当今之世，读过全本的只有云虚。可他行踪渺渺，不知去了哪儿？”
乐之扬心头一震，皱眉道：“他若在此，倒也麻烦。”
叶灵苏听他话中有话，抬起眼来，正要发问，忽听有人笑道：“我若在此，有何麻烦？”
叶灵苏身子一颤，掉头望去，垂柳树下站立一人，宽袖白袍，正是云虚。
宁王返回客厅，尚未走近，便听欢声笑语。燕王声如洪钟，夹杂其间，卓尔不群。
宁王心中不快，用力咳嗽一声，大厅中登时寂然。只听燕王笑道：“十七弟么？快来，迟到一刻，先罚三杯。”
燕王有勇有谋，才冠诸王，气夺三军。宁王从小到大，对这兄长颇是敬畏，时下虽占上风，当真面对燕王，内心深处仍有几分不安，听他大呼小叫，心里虽有不满，但也无可奈何，沉着脸走进大厅，目光一扫，诸将无不低头，唯独燕王泰然自若、自斟自饮。
宁王一言不发，冲他点了点头，径自坐到上首，说道：“各位辛苦，我跟燕王久别重逢，私底下有些话说。”
诸将会意，纷纷起身后退，宁王又道：“朱指挥使留下。”
朱鉴身为大宁都指挥使，应声坐下，夹在二王之间，局促不安，颇有几分尴尬。
燕王笑而不语，一时人去殿空，只剩太监宫女。宁王也不做声，喝了几杯闷酒，才说：“四哥，你送十三妹来，我很承你的情。不过你跟朝廷作对，凶多吉少，殊为不智。”
燕王沉默时许，叹道：“朝廷逼人太甚，为兄也是迫不得已。”
“君君臣臣，自有其道。”宁王说道，“小弟对陛下的旨意也有疑惑，可是强弱有道，上下有份，对抗朝廷无异螳臂当车。据我所知，李景隆倾国之兵进攻北平，不知四哥有几分胜算？”
“不瞒老弟！”燕王沉默一时，“没你出兵相助，为兄一分胜算也没有。”
宁王皱了皱眉，向朱鉴使个眼色。后者会意，笑道：“燕王殿下此言差矣，大宁北方藩篱，稍有破绽，蒙元铁骑势必南下。再说宁王忠贞，不负朝廷，相助之言从何说起？”
燕王收起笑容，打量宁王，双目如炬。宁王目光游弋，不与他直面相对。过了半晌，燕王眼神一黯，叹道：“十七，你若亲口回绝，我也无话可说，可你让一条狗冲着我吠来吠去，为兄着实有点儿伤心。”
朱鉴怒气冲头，腾身欲起，宁王扫他一眼，笑道：“四哥雄才大略，小弟自愧不如。你敢与朝廷争衡，小弟没那个胆色。实不相瞒，我已打定主意，遣派使臣前往京城请罪，陛下原宥小弟便好，若不然，小弟打算涉海南归，亲往京城听候发落。”
燕王喝一杯酒，问道：“你去了京城，谁来掌管大宁？”
“朱鉴都指挥使！”宁王冷冷回答，朱鉴面露笑容，瞅着燕王洋洋自得。
燕王扫视二人，笑道：“好啊，十七弟，识时务者为俊杰，你比四哥我识相多了。我有你一半的忍耐工夫，也不会落到今日地步。”
“东隅已逝，桑榆非晚。”宁王说道，“四哥虽然铸成大错，可也不是没有挽回余地。”
“哦？”燕王反问，“如何挽回？”
“据我所知，同为皇族血脉，陛下断无杀害之意，湘王自焚，只是意外。尽管朝廷动武，双方并未交兵，四哥若肯服软，小弟愿意当个中人，替你向陛下请罪。”
“以后呢？”燕王冷笑一声，说道：“你也替我坐牢？关上一辈子？”
宁王不禁默然，望着杯中酒水出了一会儿神，忽而叹道：“小弟才能有限，唯有上表朝廷，希望陛下不计前嫌、赦免兄长，但若陛下执意不肯，小弟也别无它法。”
燕王放下酒杯，纵声大笑，忽而环视四周，叹道：“十七弟，朝廷的事先不说它。大宁城是你的地盘，我只身来此，你打算如何对我？是杀是剐，还是缚送朝廷，你给一个痛快话儿，省得为兄心神不宁。”
“不敢！”宁王淡淡说道，“四哥既然来了，不妨多住两日。”
燕王眯起双眼，笑道：“好个老十七，你要扣押我？”
“言重了。”宁王呵呵一笑，漫不经意地道，“四哥要回北平，小弟也阻拦不了！”
燕王嘿了一声，连饮数杯，缓缓说道：“看样子，我回也不是，留也不是，所谓穷途末路，大概就是如此。”
宁王幽幽地叹一口气，说道：“这是天意！”
“天意？”燕王望着屋顶出一会儿神，“十七，我若留下，你有何妙策？”
“其一！”宁王屈起食指，“将你的人马撤回松亭关。”
“怎么？”燕王冷笑，“你怕我攻打大宁？”
“防人之心不可无。”宁王坦然自若，“四哥若无此意，何惧撤走兵马？”
“好！”燕王笑道，“撤军就撤军。”
“其二！”宁王屈起中指，“你军中将官，指挥使以上，尽来大宁做客！”
燕王拍手笑道：“这样群龙无首，本王的兵马再无能为！”
“哪儿话？”宁王笑嘻嘻说道，“小弟只是稳妥起见。”
“好个稳妥起见。”燕王斜眼睨着宁王，“其一其二，可有其三？”
“其三！”宁王屈起无名指，“我派使臣去见李景隆，为兄长说项，让他暂缓进攻北平。不管怎么说，大伙儿都是亲戚，血浓于水，何苦兵戎相见？”
“妙计。”燕王跷起大拇指，“北平不战而降，老弟就是大大的功臣。没准儿朝廷一高兴，还能保全宁王之位。”
“万无此意。”宁王说道，“小弟一心一意，只想为四哥谋一条生路！”
燕王喝了两杯酒，忽而叹道：“十七，你长大了！”
宁王一愣，笑道：“四哥何出此言？”
“没什么！”燕王挺身站起，幽幽地说道，“为兄这条命就交给你了！”说完头也不回，大踏步走出大厅。宁王使个眼色，齐公公会意，匆匆跟了上去。
朱鉴望着燕王背影，小声说道：“王爷，何不径直拿下他，缚送朝廷，功劳更大！”
“那样太过露骨。”宁王冷冰冰看了属下一眼，“他是兄，我是弟，长幼有序，我亲手把他交给朝廷，有违孝悌之道，将来煌煌青史，难免记上一笔。我当和事老足矣，至于后面的肮脏事儿，自有朝廷里的小人去做。”
“是！王爷圣明。”朱鉴欲言又止，宁王一眼看出，问道：“你还有话说？”
朱鉴道：“属下确有顾虑，不知当不当讲？”
“讲！”宁王说道。
“燕王枭雄之性，刁悍无赖，他在北平装疯卖傻，骗过张昺、谢贵，一举扭转乾坤，而今轻易认栽，甚是不合情理。万一他故意示弱，突然发难，那时恐怕不易对付。”
“言之成理。”宁王沉思一下，说道，“不过大宁不比北平，我经营多年，树大根深，燕王形单影只，纵有天大能为，也掀不起什么风浪。”
朱鉴道：“谨慎起见，莫如安排人手，昼夜监视，他若有异动，便一举拿下。”
“不妥！”宁王摇头说道，“他终归是我兄长，一旦发觉，有失风度。”
朱鉴还要再劝，但见宁王面露不耐，深知这一位王爷爱惜羽毛，再劝下去，也是白费工夫，只好暗暗叹气，告辞退下。
人去殿空，宁王喝了两杯闷酒，令人送上瑶琴，拨弄起来，琴声幽沉，时断时续，一曲尚未弹完，忽听有人冷冷说道：“琴为心声，你很惭愧么？”
宁王抬头望去，朱微从角落里走了出来，俏脸苍白如死，两眼黑得瘆人。
“十三？”宁王又惊又怒，“你怎么在这儿？你嫂子呢？”