又过了几日，曼斯菲尔德伯爵一行人终于姗姗来迟。
“路上出了些我们意料之外的事故，幸好乔治少爷替伯爵大人受了过，否则我可就再没有颜面来见小姐您了。”伊迪丝曾经的贴身女仆、目前专门负责玫瑰庄园花卉生意的苏西第一时间向伊迪丝汇报，“国王陛下最心爱的阿米莉亚公主在今年去世之后，陛下本人也因此加重了白内障和风湿病的症状，据我们的消息得知，陛下目前近乎失明，每天沉浸在过度的哀恸以及嚎哭中，无心政事。大臣们正着手发起摄政法案，使得威尔士亲王名正言顺代替国王陛下执政，连首相阁下也被迫开始认真考虑这个问题。”
伊迪丝正坐在一张铺设着柔软小羊皮的黄金木镶嵌青铜装饰写字桌旁写着信，听到这里的时候，手中的鹅毛笔不由地一顿，墨水濡湿成了一个黑色的墨点。
她将这张报废的信纸随手揉了揉，又从桌下横向排列的第一个抽屉中取出一张新的，淡淡地问：“威尔士亲王想要组建新内阁么？”
“您永远是正确的，我的小姐。”苏西模仿着泰瑞莎嬷嬷的语气这样说道，她清了清嗓子，恢复正常的音调，“这一点也是我们的首相阁下颇为忧愁的问题——这些天来这位大人可没睡过安稳觉。”
“一个债台高筑、性喜奢靡的摄政王！噢，真是场灾难，不过我想我应该会喜欢。只不过未来我也许将会矛盾于该祈祷民众们不会发了疯地咒骂他，还是该赞美这位殿下为我的生意慷慨洒下的巨额英镑。”仿佛自言自语了几句，伊迪丝沾了沾墨水，“爸爸是打算进入内阁么？还是说威尔士亲王已经向他发出邀请了？”
苏西有些欲言又止，迟疑着说：“首相和大人见过几次面，但利物浦伯爵阁下坚决反对大人进入内阁——他更倾向于之前竞选首相失利的乔治.坎宁，即使对方的政.治倾向一贯以来相当模糊。”
伊迪丝头也不抬地发出一声冷笑，说：“看来伯爵阁下对于爸爸成见颇深，我想他不会不知道乔治.坎宁和威尔士王妃之间的秘事，威尔士亲王即便对于妻子毫无感情甚至深深厌恶，也容不下这样一个男人进入他的政府。”
“小姐，需不需要把这消息悄悄地透露给卡斯尔雷子爵府上？”苏西不怀好意地问。
这几年随着伊迪丝的生意越做越大，与大部分权贵家中的情况也更加了如指掌。一开始的时候，苏西尚且需要发挥自身的活泼健谈从那些仆人的闲聊当中得知隐蔽的消息，然而目前她已经成为了躲藏在‘玫瑰庄园’以及‘红房子’尽善尽美的上.门.服.务之后的操控者，凭借这两门伦敦城里每逢舞会必不可缺的好生意，成功打探到了大部分政.府在职人员的情报。
去年乔治.坎宁成功以请辞威胁前任首相波特兰公爵以韦尔斯利勋爵代替卡斯尔雷子爵这一秘闻，便是由她躲藏在幕后透过好几家仆人的闲言碎语，最终传入卡斯尔雷子爵本人耳中的。为此，没过多久子爵阁下便向乔治.坎宁提出了决斗，只可惜最终只是以坎宁受到了轻伤做为事件尾声，并未发生苏西预期当中那更加精彩的结局。
伊迪丝凝眸沉思。
再过两年，等到现任首相斯宾塞.珀西瓦尔遇刺被杀之后，坎宁将会在利物浦伯爵的居中调停下，与卡斯尔雷子爵言归于好，并且很快凭借这他在支持贩卖奴隶问题上的立场，当选为利物浦议员——对于这个职位，很显然利物浦伯爵居功至伟。
利物浦伯爵也因此成功当上了这个国家的政治首脑，由于他把包括像乔治·坎宁、卡斯尔雷子爵之类个性极强，并且总爱各抒己见的有才之士很好地组合在了一起，形成了一个稳定的联合政府。虽说他总是声称无法容忍内阁变成各党派争权夺利的工具，然而政见过于守旧保守的他，依然下意识排斥被他认为过激的辉格党成员。
伊迪丝能够记得这位阁下如此之多的生平，还是因为不久之后就是由于他对于工人捣毁节省劳动力的机器为标志的卢德运动过于仁慈并且毫无作为的主张，使得上辈子伊迪丝不可避免地损失一大笔投资在新式纺织工厂的钱，因此记忆犹新。
不过利物浦伯爵尽管政见不太讨喜，本人的品行却值得被称为一位不折不扣的绅士——这一点由曼斯菲尔德伯爵亲自佐证——他不需要也没有多大可能只因政见或者党派不同而对另一位绅士做出这样极端的事，然而，却总有其他人妄图揣测他的意思，做出一些急功近利的勾当。
伊迪丝停下笔，微微抬眸，看向离她一步之隔的苏西，问：“下手的人抓到了么？”
“并没有，谁都没有料到不过是从伦敦到赫特福德，会发生这样的事情。”苏西垂下头，有些忐忑地说，“不过乔治少爷拿枪击中了那名匪徒的大腿，我已经设法通知兰德留意是否有类似特征的青年男子出现在伦敦城里。”
伊迪丝的脑海中仿佛有什么重要的灵光闪过，这令她一时之间再次陷入了深思。
她下意识地紧皱着形状优美的眉，纤长的睫毛柔顺地垂下，恰好遮住了她眼中过于冷凝的目光。
过了半晌，她仍然没有想到什么，只好对苏西说道：“你做的很好，苏西。”
苏西长舒了一口气，连忙道：“我的荣幸。”
“你什么时候也学会了别的仆人那一套咬文嚼字的说话方式？”伊迪丝不由地带上了点笑意，“这可不像你，亲爱的苏西。”
苏西苦着脸说：“我亲爱的小姐，和那些大人们府上的人混熟了之后我就偶尔会不由自主地学着他们说话，您拿这个整整打趣了我一年多了，还能不知道吗？”
伊迪丝微微一笑，将手中的信纸叠好，苏西忙不迭上前为她侍弄火漆。
“晚餐之后我会和爸爸提出，过几天启程前往莱斯特郡。”伊迪丝将一缕碎发捋至耳后，语气轻松地像在谈论今天的天气，“到时候你就假扮成我，躺在床上好好装病吧。”
苏西低呼一声，手一抖差点连放在火上烤的蜡粒容器都握不住，然后才心有余悸地问：“天呐！我的上帝啊！让我假扮成您？还要碰您的床？不不不，这肯定不行！让我妈妈知道了一定会杀了我的！”
她所指的是在‘红房子’一人之下、众人之上的‘第二名厨’欧德太太，这位十分呱噪并且热衷打听贵族私事的夫人阴错阳差地成为了那位真正的名厨安东尼.卡莱姆的挚友，并凭借卡莱姆受雇于威尔士亲王的缘故，总是能够得到往日看来高深莫测的王室第一手的秘辛。
伊迪丝挑了挑眉，看着苏西不说话，神情似笑非笑。
“好吧，我真不该偷偷抱怨没有假期。”苏西扁了扁嘴，可怜极了，“早知道是这样胆战心惊假扮小姐您还要提心吊胆被我妈妈发现狠揍一顿的‘假期’，我一定不会偷偷抱怨。”
伊迪丝嘴角轻勾，状似认真地提议道：“嗯，所以我建议你今后可以选择当面抱怨。”
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为了迎接伯爵等人的到来，今日玫瑰庄园的晚餐格外丰盛些。
第一道菜是培根配豆角、洋葱鳕鱼、烤小野兔、牛臀肉和芦笋汤等。豆角和芦笋是附近的农户那里买来的，十足得新鲜翠绿；野兔是是‘老索恩’领着弗兰今早打来的，颇具野趣，再配上颇受卡罗琳好评的煎牛舌，让人一下子沉浸在了美食中，忘记了烦心事。
第二道菜是蔬菜肉汤、柠檬蛋羹、炖山鸡、烤鹌鹑、醋栗派和樱桃挞，由于乔治上校受了点伤的缘故，厨房特意上了两道十分清淡的大米粥和煮芜菁，但同样十分美味。
“我一万分地恳请今天晚上不要吃什么火鸡了，要知道眼看着如此之多的美食，却被迫忌口，实在是一种极为折磨人的体验。”乔治上校看起来心情不错，脸色也很好，单看外表并不像从马上摔断了腿的人。他一边舀了一勺清清白白的大米粥，一边啧啧有声地摇着头道：“结果你们就端上来一堆的野兔、牛臀、山鸡、鹌鹑……我感觉我的心受到了严重的伤害。”
伊迪丝瞄了乔治上校一眼，总觉得他的话意有所指。
“医生叮嘱过你接下来的饮食需要清淡一些，毕竟你的身体该十分虚弱。”曼斯菲尔德伯爵一面享用美食，一面说道，“何况这些大米粥和煮芜菁看起来也不错，我亲爱的儿子。”
“是啊，我确实‘虚弱’极了，拜您所赐，我亲爱的爸爸。”乔治上校撇撇嘴，无趣地转而对卡罗琳问道：“卡罗琳小姐，你的父亲近来可好？自从我出发去毛里求斯岛之后，我就再也没有见过德文郡公爵阁下了，一回来就听人们说他的病可不太好，正满世界地找他那位漠不关心的儿子回来继承爵位呢。”
听到乔治上校近乎直白的讽刺，同桌用餐的卡罗琳十分尴尬，她抿着唇，下意识地将求救的目光投向坐在她旁边的伊迪丝。
伊迪丝皱了皱眉，乔治上校对于卡罗琳的态度有些奇怪。
尽管这位出身贵族的次子从来都是不守规矩、随心所欲的代名词，但像这样极为失礼地对待一位年纪轻轻的小姐，也实属罕见。
于是伊迪丝直言道：“乔治，你是不是对于卡罗琳有什么误会？”
“误会？”乔治上校发出轻笑，看向卡罗琳的目光颇为玩味，“并没有。”
伊迪丝忍住对他翻白眼地冲动，继续问：“你确定？”
乔治上校咧嘴笑道：“或许卡罗琳小姐贵人多忘事，不记得我这个曾经惹她厌烦的‘爱慕者’之一，这大概也不太稀奇。”
他仍带笑意的目光投向坐立不安的卡罗琳，眼中浮现探究以及戏谑的神色。
这位小姐睁着那双格外漂亮的明眸，那里面俱是纯粹的疑惑以及尴尬，尽管它们并不像四年前那样冷艳迷人，却也别有一番别样的风情。
她似乎，真的忘了他？
忘了一个被误会向她表达爱意、却被将计就计奚落一番的男人？
这倒是不太像卡罗琳小姐那眼高于顶的性子呢。
顿时，乔治上校对于自己接下来在玫瑰庄园‘养伤’的日子，真是期待极了。