如果没有遇见他，芈氏心里想，如果她没有遇见周城，没有对他一见倾心，那么她这一生，会怎样度过？
她不知道，事情已经发生，便无从假设。
她也不能判断，在不遇见周城，与不遇见周宏之间如何抉择。她很清楚自己曾经深爱过那个人，如果是从前——从前她经历的那个世界，虽然他们吃过那么多苦，但是到最后，一直到最后，她应该还是爱着他。
他对她不是不好。但是见过他对兰陵的好之后，便知道那个“好”字里，有多少义气。
他是个讲义气的人，他尊重她，爱护她，不损害她的利益，他记得她为他付出过什么。对有的夫妻，有这个“义”字在，兴许一辈子也就可以满意了。何况还有“利”字在呢。但是有的人做不到。就像她和尉灿不能走到头。
芈氏深吸了一口气。
郑笑薇这件事情之后，兴许周城是觉得儿子不能太闲，便命周澈入朝听政，帮他打理事务。周澈做得十分起劲。他手里有了权，也越发飞扬跋扈。横竖他是已经成亲，周城给他兴建了府邸，让他搬了出去。未几，侍妾宋氏给他生下庶长子。
儿女渐渐长大，芈氏也从繁重的事务中解脱出来。大多数事情可以放手让儿媳去做。她喜欢冯翊公主，不很喜欢二儿媳李氏。八郎病弱，他的妻子唯一的任务就是照顾他；邻和公主年岁尚小，且言语不通。
其余庶子的妻子都在争相讨好她。
周城在家的时候一直不是太多，不是领兵出征，就是在东柏堂里理事。芈氏不记得自己是哪天生出的杀心了，也许是一直都有，到长子羽翼渐丰，她也腾出手来，那东西便破土而出，长出狰狞的芽。
这世上没有哪个女子真正愿意与别人分享自己的夫君，那就好像没有哪个男人能够容忍妻子红杏出墙——莫说妻，就是妾也不能：周城和郑笑薇能有多少情分，一年到头能临幸她几次？也能气恼成这个样子，对长子不依不饶。
人的心眼就这么小。她得到了他真心对待，便不容再有人得到。
机会虽然不是太难找，但是她也不想周城恨她。她总须得找个名正言顺的借口，让他挑不出毛病来。
她觉得她这一手顺手推舟做得很漂亮，虽然阿昭并不同意，他说：“她既没有与你争名分，也没有给大将军生下一儿半女，就算一时得宠，又有什么可担心的？她如今是还貌美，多过得几年，年老色衰，他还能记得她？”
她说：“你不懂。”他虽然是她弟弟，骨肉至亲，但是这其中的分别，别说他不懂，怕是连周城自己也没能全明白。
她必须赶在他明白过来之前处理了她。周城回来，就如她所料，挑不出什么毛病来。他生了很大一场闷气，但是过去也就过去了，不然呢，人死不能复生。周城半世枭雄，还能为了谁殉情不成？那太可笑了。
芈氏还在沾沾自喜，而旁观的那个已经看出了夫妻离心。那从前他敬着她，未尝没有感情，那之后就只有敬了。当然她同意，兰陵公主是个祸害，长久来看，她不能留着她。哪怕是为了膝下儿女。
她想不到从前，兰陵公主竟然有一半的命是送在她手里。
难怪她不喜欢她。
奇怪的或者只是，她怎么没有抢先手杀了她？她想不出来。也许是没有机会，也许是她这一世占尽了上风，不屑于此；也有可能是她以为她能够扭转命运，就像她从元明修手里抢回嘉言，从阎王手里抢回她兄长。
兰陵公主的从前到这里就没有了，而她的从前还有老长一段。她竟然活了这么久，真是意料之外。
元明修西奔之后，周莹回家，周城给她挑了个美貌宗室作夫婿——大约是觉得之前让她进宫，做元明修的皇后，实在委屈了她；
周城新立了天子，新天子求娶周芷，周城起初不肯，他空着皇后的位置，一求就是几年，周城见他心诚，便允了。新天子仪表瑰丽，沉雅明静，文才武略皆有可观，又性情温和，周芷自己也是满意的。
之后，便是邻和公主的死，锦瑟与周琛通奸，柔然公主郁微珠来嫁，在当时都掀起过轩然大波。最终都成为过去。没有什么比周城的死更让她难过。他死在距离她千里之外的地方，战场上。她没见到他最后一面。
周澈扶柩回京。
尘归尘，土归土。
她从前相信他最后想的，会是他奔波了一生的天下，会是他的儿女，他的身后事，也会想到她。但是如今她不这么想了，如果他最后尚有余力想到生命里有过的女子的话，那也许是兰陵的可能性要大过她。
那时候兰陵已经过世十年了，东柏堂还保持她生前的模样。十年，岁月真是经不起细想。
新旧交替的兵荒马乱。
周城死得虽然仓促，但是阿澈是他手把手教出来的。虽然挨打挨得有点多，本事还是有，那时节有人叛逃，有人坐地起价，天子不安于室，宗室蠢蠢欲动。都一一处理得妥当了，报了父仇，拓了国境，万事俱备，就在筹谋篡位的时候，他死了。
她怎么也想不到他会死的这么早，这么突然，这么惨。她从未想过她的儿女会先她而去，但是就这么发生了。她看到长子身上交错的刀痕，几乎要昏死过去，但是她不能——她如今是府里的主心骨。
长子遇害之后，次子周洋迅速顶上，稳定了局势。
原本诸多儿女中，最不讨她喜欢的就是次子。他生在他们最艰苦的时候，姿容举止又远不如他的兄弟——若非如此，当初需有人出使柔然，也不会用到年幼的九郎，而不是次子了。但是这时候，她不得不依赖于他。
周洋要篡位，她是反对过的。她觉得时机未到，如他父兄那样的天纵英才，尚且功败垂成。他一个黄口孺子，何德何能！但是他一意孤行，登基称帝；以天子为中山王，食邑万户，许他用天子旌旗，天子年号，亦不必称臣。
也是天子被他兄长唬得狠了，倒也安分守己，每日里不过饮酒度日，每逢年节，周芷回娘家，都央求她说：“阿娘让二哥善待元郎！”
她微笑抚她的头顶说：“你二哥并未亏待他。”
阿芷不说话，仍然是忧心忡忡的样子。
她那时候并没有想过，有一天阿芷的担心会变成事实——那之前她总记得有人与她说过，从前汉王朝被魏朝取代，魏文帝并没有杀他的妹婿汉献帝，而是让他以“山阳公”的身份与他的妻子平安到老。
她就更不会想到有一天，她的儿子会问左右：“汉光武何故中兴？”
左右回答他说：“为诛诸刘不尽。”
——汉朝为什么能被光武帝中兴？因为刘氏宗亲没有被赶尽杀绝。
这句话，送了她两个女婿的命。元氏七百三十一口，无论老幼。尸体尽投于洛水。时人不敢食洛水之鱼。
周莹一恸而亡；周芷郁郁寡欢，周洋下令她改嫁，嫁的弘农杨氏，是他的肱骨之臣。他大约觉得这样足以弥补他的妹妹。如果他父亲还在世，芈氏想，定然会劈了他！然而她老了，老到已经无法左右她的儿子，她不得不放下架子去求她的儿媳，李皇后这样回答她：“母亲尚且不敢多话，而况是我呢？”
不不不，不是这样的，周洋是混蛋，但是他很爱惜他的妻子。她无非是不愿意多事，不愿意违拗他。是啊，死的又不是她的夫君，伤的又不是她的女儿。那时候她还不知道，她将为她的这句话付出怎样的代价。
因为只过了三年不到，周洋就死了。他喝了太多的酒，有太多没有完成的心愿，他拉着杨郎的手，将太子托付与他。
而这时候，九郎的刀锋已经出鞘——他杀了杨郎，放逐侄儿为济南王，自己登基称帝；半年后，济南王暴毙。可笑得很，三年之内，她死了三个女婿，两个儿子，一个孙子，七个外孙。周芷不肯再嫁，回到宫中陪伴母亲。深夜里，她总能听到她的哭泣。
这让她想起许多年前，周芷还在襁褓之中，诸子皆幼，一个一个围绕在她身边，容貌俊美，衣着华丽，就像是佛祖边上的童子，这时候哭声响起来，有人起身去探看，软软糯糯的声音与她说：“阿娘，妹妹哭了。”
那是谁呢，八郎，九郎，还是阿莹？她不记得了，她只记得自己当时含笑，觉得她这一生，再幸运没有，再完满不过。
芈氏眼睁睁瞧着年老的自己，鸡皮鹤发，咽下最后一口气，她不会知道她最疼爱的九郎连孝都不肯给她戴，不会知道洛阳城里的人们怎样作歌谣嘲笑她，也不会知道她的幼子死于九郎之手。幸而，她什么都不知道了。
原来即便是这个王朝最尊贵的女人，到头来也不过如此，芈氏不知道自己是该哭还是该笑，她之前苦苦追求，不肯放手的东西，与其说是周城，不如说是这场富贵，然而贺兰氏蛊惑了她这么多，却没有告诉她，所有所有，都不过镜花水月，如幻如泡影。
梵音响起来，芈氏猛地被惊醒，天就要亮了。
她觉得自己像是做了一个老长的梦，梦里有佛现身，与她细说这个世界的真相，只不知道为什么，却记不真切了——
也许那才是佛中真意罢，她想，低声诵念了一声：“如是我闻——”