蜀中号称“天府之国”，土地肥沃，人口亦繁，容江东得蜀，双方实力配比又有变动。因朝中上下共识，不能让萧南占了这个便宜去。
周城回府披甲整装，见他娘子面有忧色，便笑话道：“三娘担心我打不过南边那位？”
嘉敏摇头：“不是这个，我在想，圣人手头并非除了郎君就无人可用……”谢冉这几年在京中多，但是昭诩在位的时候，出征次数也是不少，战绩可观，昭询如果是信不过周城，就不该再用他入蜀。
打败仗也就罢了，万一打了胜仗，更无人能制；或者索性就不回来，他手里既有关中，又有蜀中，局面比当初慕容泰还好，三足鼎立之势不成也成了。
周城漫不经心道：“他扣了你和冬生在京里，还能怕我不回来？”更准确地说，他上有老下有小一大家子都在洛阳。
嘉敏道：“那郎君这次出征，我和冬生定然会被看得很紧。”冬生五岁之后，周城给他取了单名一个凛字——这回是无论如何不肯让他娘子胡来了——送去宗学里读书。这孩子初去学堂胆怯，非要带着他的熊兄弟不可。如今满京里都知道，大将军长子周凛的书童是只熊。熊在，周凛就在。
周城想了想，说道：“圣人当不至于对你下手。”
他们就兄妹四人，昭诩已经走了，嘉言还在京中。三娘虽然不热衷于权术，也曾执政年余，京中受她恩惠者不少——虽然人心并不是靠得住的东西，但是足够强大的时候，天子还是会忌惮一二。没有哪个天子愿意在青史上留下手足相残的恶名。昭询至多也就能想到逼三娘离开他。倒是冬生——
嘉敏道：“不如你把冬生带走……”
周城失笑：“哪里能带得走，我敢带冬生，阖闾门都出不了——更何况，”他没忍住亲了亲她的眉目，“我和冬生都不能没有你。”
他心里也知道这次蜀中动乱消息来得蹊跷。但是圣旨已经下了，他不妨后退一步，看看昭询的底牌。因又说道：“有二叔和十一郎在京里……”这是明面上。暗地里耳目不必另外交代，嘉敏心里也有数，宜阳王算一条，周琛算一条，该是够了。
这年冬生年满八岁，渐渐知事，知道父亲又要出征，又兴奋又骄傲，舞着自己的佩剑说：“阿爷放心去吧，家里有我呢。”
周城大笑，摸着他的头说：“就都看你的了。”
周城领兵出征，嘉言带了儿女住进兰陵长公主府。旁人也就罢了，可把冬生乐坏了。
天统五年八月中旬。
周宜盯住被五花大绑摔在面前的尉灿，那个原本该流放去三千里外的罪人。他在洛阳。他一直就藏在洛阳吃香的喝辣的，哪里都没有去。因久不见天日，肤色竟比几年前白皙许多，人也胖了。
皇帝给他的礼物。
他知道皇帝想要什么。天统帝不比兴和帝，见识过人间冷暖、离乱，知道做事的人不容易，性情中自带一点仁厚——或者你可以说是义气。天统帝没有这个机会。他年少，在母亲和兄长的庇护下，没吃过什么苦头。
这其间的差别是逐步显现出来。
原本他占有名分大义，元家百年天下就是他的底气，偏他沉不住气。他明知道他和周城同族、同袍，年少故交，仍在大庭广众之下把尉灿给他扔了过来。不杀他对不住四郎，杀了他他和周城就完了。
他这是看好他在中州派系中的影响力。他想逼得以他为首的中州派系与周城为首的云朔派系决裂，然后分而治之。
他没有太多决断的时间了。一旦周城回师，自然会力保尉灿……不，只要消息出了皇城，传到兰陵耳中，她也会想法子。周宜死死盯住尉灿，不知道他为什么不自己去死，却在这个节骨眼上为人所获。
“司空想好了吗？”昭询笑吟吟问。
周宜略欠身，说道：“我还有几句话，想要问他……”
昭询大度地道：“但问。”自有左右上去去掉尉灿口中障布，障布一去，尉灿就叫了出来：“司空杀了我吧！”
周宜是恨不得一脚踹死这个混账，也亏得他年岁上来，修为到家，竟还能平心静气地道：“你虽然姓尉，却也是我周氏外孙；你为人所蛊惑，害了四郎，虽然看在大将军的份上我没能与你追究，但是依国法，也该流放三千里，我问你，你为什么没有走？”
尉灿垂头道：“家中父母已老，有子尚幼，实在不忍令他们伤心；如今阿伽已经长成，我再没什么遗憾，愿意给四舅公偿命。”
“那好，”周宜解剑扔在地上，“你偿命吧。”
昭诩笑道：“尉刺史腾不出手来，还是司空助他一臂之力吧……”
“不必！”尉灿猛地暴喝一声，竟摇摇晃晃站起，瞠目以视天子，狠狠啐了一口，骂道，“不料虎父犬子，先帝竟有如此兄弟！”
昭询左右哪里见过这等凶悖之徒，一时为他气势所慑，直到昭询气急败坏嚷嚷道：“拦住他、拦住他！”才如梦初醒，却都团团围在天子身边，唯恐天子有个闪失，尉灿大叫一声：“司空勿负大将军！”
一头撞在廊柱上，脑浆迸出，血流如注。
已经是救不得了。
周宜也想不到尉灿能有这等烈性，久久作不得声，心里反复只想道：这才像我周家子孙。
昭询听见心在腔子里砰砰砰直跳。南平王膝下四子，唯有他是当真生在温柔富贵乡中，既从未上过战场，又哪里见过这般惨状。却咬牙想道：事已至此，开弓没有回头箭——因阴沉沉说道：“司空——”
周宜苦笑道：“豆奴不敢有负大将军，臣亦不忍。”
昭询怒道：“司空如何能与他比，他死了，他爹娘儿女自有大将军负责，司空身后，恐怕大将军恨不得掘墓鞭尸，昭告天下！”
周宜道：“诚然是如此——”
他少时的雄心，在这十余年里，一步一步变成现实。权势，富贵，门第，他匡扶天子，有功于天下，他曾经是瞧不起周城，也曾经不信任他，四郎死后，他怨恨过他，但是他知道，他比眼前的天子可信。
如果他保不住他身后荣辱，那么天子也不能。
“……如今是陛下有所图，恕臣不能做反复之人。我无愧于先帝，亦无愧于大将军。大丈夫在世，宁欺人，勿欺心。”
天统五年八月十七日，司空周宜行刺天子，未遂，被羽林卫拿下，自尽当场。
消息传回司空府，崔七娘脑子里“嗡”了一声昏死过去。左右侍婢忙掐她人中。崔七娘悠悠醒转过来，抓住手边人道：“快、快去把大郎、二郎、三郎和阿静找过来……”周宜死了，不管他怎么死的，她竭力不让自己多想，她必须保住她的孩子……把孩子送到长公主府上去……就算兰陵拦不住也还有晋阳。
她这时候不得不庆幸，虽然兰陵初到中州她打过别的主意，但是之后几年，在中州也好，相州也好，她都算是尽心尽力地辅佐过她。
“门……”侍婢颤声道，“已经被羽林卫封了。”她年岁还轻，哪里见过这等阵仗，如今能站得住都已经是不容易。
崔七娘心里一沉，缓声道：“那也先带他们过来。”行刺天子是谋逆，女眷通常罚为苦役，大郎年满十四是保不住了，剩下二郎、三郎该是流放，阿静须得带在身边……幸而五叔周容不在京中，日后也有个去处。
其余……就只能等大将军回来了。
她不知道兰陵和晋阳能不能得到消息，得到消息能不能赶回来相救。她不相信周宜会行刺天子，尤其还是在门下省行刺。那并不是说周宜对天子没有不满，但是那太蠢了——周宜虽然有武力，却远远不及四郎。
他不会做这么蠢的事，他被冤枉了，不过是天子找个由头杀他……七娘泪流满面，紧紧抱住了小女儿。
嘉敏和嘉言几乎是齐声脱口道：“那不可能！”——周宜这样的聪明人，怎么会做行刺这样的莽夫之举。
“不敢有瞒两位长公主，”任九垂手道，“陛下其实受了伤，且伤得不轻。许御医才从宫里出来——”
他回首看了一眼，许之才上前禀道：“是。”他嘴抿得紧紧的，一个多余的字也没有。
“我去司空府看看。”嘉敏道。她不信。
“如今京中甚乱，还请两位长公主稍安勿躁。”任九又道，“陛下命我等长驻公主府护卫公主安全。”
“大胆！”嘉言气得脸都红了。
“不敢，”任九道，“臣不过奉命行事……还请两位长公主莫要为难臣等。”
那是天统五年八月十九日，周城离京第二十天。他之前打下长安，留了三成人马驻守，如今跟他入蜀的不过两万人。他有心想看昭询的底牌，行军也是极缓，忽然得到消息，一支人马已经到了司州城下。
周城不由奇道：“却是哪家的人？”
段韶道：“如今朝中陛下能调动的，羽林卫守卫宫城，谢侍中所部也就在京畿，剩下的就只有镇守云州的澹台将军所部了。”
周城道：“澹台将军守边，如何轻易能动——”一面说一面拆信，面色不由阴沉起来，良久，方才叹道：“竟然是这样……”