<>加斯腾斯推开陈旧的木门，缺少润滑的门框发出吱呀的声音。他在原地停了一下，抬头向上看去。冬日的日光从钟楼四面的窗户射进来，照亮了空气中的浮尘，好像星空。
加斯腾斯轻轻吸了口气，一股陈腐的木材发霉的味道冲入他的鼻腔。他左右看看，在狭小的空间内找到了向上攀爬的木梯。他搓搓手，一手抓住木梯的横栏试了试，发现它们似乎坚固，便一脚踩在下面的横栏上，大腿用力，把自己送上了墙壁。
从钟楼底部爬到钟楼顶部，大概有六层楼的高度。中间全部由木梯连接，在二楼和四楼的位置，有两个小平台，方便维修和检查这座大钟的运行情况。加斯腾斯放过了这两次休息的机会，直接爬过钟摆，爬过大钟，爬到了钟楼顶部的小小空间中，看到了这座城市的全貌。
图卢卡斯公国的首都，飘香之城斯特朗伍德在加斯腾斯面前展开，像一副被加了白色滤镜的水墨画，雾蒙蒙的。零星的雪花从天空飘落，晃晃悠悠的坠落地面，融入了那层白色的柔软地衣之中。
“头——上面风景好么？”
大伊万在钟楼下方大喊，声音传上来，反而变的微小。加斯腾斯冲大伊万挥挥手，示意自己安全。他抬起头，朝着北方望去，隐隐能看到在城市郊区集结的军队，那些穿着安肯瑞因红色军服的士兵密密麻麻，在雪地上铺开了鲜血一样的颜色。
在第六皇子艾略特?吉布森率领着整整一个师的手炮骑兵出现在斯特朗伍德郊区之后，整个安肯瑞因部队的战备速度就进入了快车道。已经训练了将近一个月，几乎熟练掌握了加斯腾斯提出的排枪战术的第六军团整装待发。正在图卢卡斯边境构筑第二道防线的第二军团、第三军团开始向前逼近，仍然在尼格鲁共和国安塔省和斯卡特省境内活动的第一军团和第四军团，也得到了充足的奴隶士兵、正式士兵和后勤供应，整个西部战区五大兵团超过三十万人蠢蠢欲动，只待皇帝陛下准备多日的尖刀——手炮骑兵就位。
从加斯腾斯的位置看出去，并不能看到那些手炮骑兵的身影。不过他并不着急，艾略特?吉布森皇子会在斯特朗伍德郊外停留三天，完成对第六军团的整编后，带领整个第六兵团，穿越图卢卡斯边境的防线，深入尼格鲁共和国境内，和敌人的装甲枪兵集团做直接碰撞，意图以压倒性的技术和装备优势，摧毁敌人的攻势，进而在深冬到来之前，彻底巩固安肯瑞因的占领区。
而作为排枪战术的发明人，加斯腾斯早在第一次斯特朗伍德战役时，就被丹尼?凯里引荐给了艾略特?吉布森皇子。虽然只是一面之缘，但是随着排枪战术在尼格鲁共和国和安肯瑞因帝国部队中的普及，艾略特皇子也想起了这个很有趣的死刑犯，他在来到斯特朗伍德后不久，就正式通过第六军团代军团长迪特?舒伯特发来了邀请。
他想见见加斯腾斯。
迪特?舒伯特和他的外甥詹森舒伯特显然没有想到加斯腾斯这个不起眼的死囚竟然入了艾略特的法眼，他们生怕加斯腾斯在艾略特面前告上一状，撸了迪特?舒伯特的代军团长职务，几乎是跟着艾略特的邀请前后脚来了工厂，希望能够和加斯腾斯再谈一谈。加斯腾斯听说了这个消息，才爬到了这座钟楼上。如果那两个人真的有兴趣，那就在这个风景绝佳的地方谈好了，他加斯腾斯愿意奉陪。
“头——詹森上去啦！！！”
大伊万的声音还是那么响亮，加斯腾斯笑笑，打量着地面上和迪特?舒伯特一起过来的卫队们。从他这个高度看去，那些人的身形变的渺小而虚弱，好像一个指头就可以轻轻按死。他冲下面的人挥挥手，大声回话。
“我在这里等着他！这里风景很好！你们要上来么！！！”
迪特?舒伯特显然不会上来，加斯腾斯也没期待对方的回应。他坐在钟楼上看着这座城市的风景，在内心梳理着自己这段时间做的事情和手中的筹码。在他重新接手第六工厂之后，对敌人威尔士二型蒸汽步枪改良版的产量恢复到了大概三百支每天，虽然对工厂的生产能力来说几乎是极限，但是对诺大的第六军团，甚至其他几个也想要这种武器的军团来说，这点产量根本就是杯水车薪。想通过这点象征性的新武器来让艾略特为自己站台，加斯腾斯并不乐观。
“呼——呼——”
从钟楼下方传来了粗重的喘息声，第六军团代军团长迪特?舒伯特的外甥詹森?舒伯特终于爬了上来。他蹭了蹭，坐在了加斯腾斯身旁，长长的出了一口气。
“这里景色不错。”
“是吧，我也是刚发现的，能看到咱们第六军团。”
一来一往的对话后，两人陷入了沉默。冬日的风吹过两人的脸颊，带走了他们身体中不多的温度。许久，詹森才沉沉开口。
“加斯腾斯少尉，之前的事情，是我的错，我很抱歉。我的舅舅希望我能当面向你道歉，我们不该图谋获得第六工厂的控制权，事实也证明了我们无法得到第六工厂的控制权。这间工厂，和它生产的步枪，还有步枪后面的荣耀，都是你的，我们拿不走，也不想拿走。”
“哎，那可不敢”，加斯腾斯搓搓手，笑了，“说好了报功的时候有你的一半，我可不敢贪污。”
“行了，大哥，你就别取笑我了”，詹森伸手递过来一个小小的包裹，“这个是我们的歉意，还请收下。”
加斯腾斯接过包裹，发现那是一块被层层牛皮厚厚包起来的块状物，挺沉。他小心翼翼的剥开牛皮，发现里面是一颗拳头大小的辉石精灵。那个凝固在辉石中的小精灵容颜精致秀美，长发好像还在舞动。她身后的羽翼细长，舒张而轻盈。
“这是我们这次的战利品之一，基本上是最顶级的货色了。这种小型的辉石精灵不好找，上次的拍卖价格超过1万克朗。我们觉得，只有这么好的东西，才配的上加斯腾斯少尉这么好的头脑。”
“那我就笑纳啦。”
加斯腾斯笑笑，这种辉石精灵几乎是这个世界上最保值的硬通货。她们开采困难，每次出现都伴随着死亡，市场供应非常稀缺，每一块都能卖出高价。特别是这种体积小的，很适合随身携带，分散财富。
“那在第六皇子殿下那里——”
詹森欲言又止，有些期待的看着加斯腾斯。
“放心吧，我不会乱说话的，你可以相信我，也请迪特?舒伯特代军团长相信我，我不是忘恩负义的人。”
听到加斯腾斯终于给了他想要的答案，詹森长长的舒了一口气。只要能蒙混过皇子殿下这一关，他们有的是办法治死这个不知天高地厚的小子，现在情况特殊，只能让他先蹦跶几天了。
“那就好，舅舅也说你绝对不会因为这件小事破坏这次反攻的。”
“就算我想也没辙啊，这么大的战役，我一个小小的连长，又能干嘛？”
听到加斯腾斯的反问，詹森干笑了几声，便邀请加斯腾斯下去。皇子殿下的邀请不能拖太久，不然对大家都不好。加斯腾斯也知道见好就收的道理，他和詹森一前一后的下了钟楼，带上自己的东西，跟着迪特?舒伯特前往拜见艾略特?吉布森皇子。
————————
“哎呀哎呀，好久不见，不知道你还记不记得我？”
艾略特?吉布森皇子心情不错，在谁来前线的竞争中，他战胜了自己的哥哥道恩?吉布森，手下又有了兵强马壮的手炮骑兵师，摧毁敌人那些笨拙的装甲骑兵并不困难。在他眼中，接下来的冬季战役将成为他一个人的军功蓄水池，把他送到更高、更高的位置。
“见过皇子殿下，上次见您还是在丹尼?凯里师长的军帐里，现在师长已经为国捐躯了，没想到皇子殿下还记得小人。”
加斯腾斯毕恭毕敬，深深鞠躬。他的态度和行动让艾略特感觉很舒服。皇子殿下说了声“免礼”，就开始询问关于改良型威尔士二型蒸汽步枪的事情。加斯腾斯也早有准备，一五一十的从自己第一次在斯特朗伍德改造武器开始讲起，讲到他的排枪战术，讲到他们在安塔省境内的战斗，讲到他们在绿松防御战看到漫山遍野的装甲枪兵的绝望和无助，讲到他从前线奉丹尼?凯里之命，撤下来为第四师生产改良型步枪的过程，讲到他听说前线失利，师长生死未知的悲伤，再讲到他如何克服种种不利条件，实现了改良型威尔士二型蒸汽步枪的稳定生产，故事层层推进，情节跌宕起伏，再加上加斯腾斯在地球练就的好口才，完全彻底的吸引了艾略特皇子的注意力。
“……真是……真是让人惊讶！”
听加斯腾斯讲完了整个故事，艾略特皇子感叹了一声，问加斯腾斯有没有带改良型的步枪过来。这个要求早在迪特代军团长和加斯腾斯一行人的预料之中，他们带了一批十把最新生产的改良型步枪，和艾略特皇子去了靶场，经过一番测试，证实了改良型威尔士二型蒸汽步枪的威力，才重新回到了皇子的行宫。
“这把枪确实不错，听你说成本和投入也可以接受，就是这个生产速度能不能再提高一点？一天三百支的话，只供应一个师倒是勉强可以，但是我希望你的步枪能够供应第六军团，如果可以的话，最好能够同时供应前线所有的一线军团，我不想自己的士兵手中的武器比敌人落后太多。”
艾略特?吉布森是一个有野心的人，他也毫不掩饰自己求胜的野心，加斯腾斯早猜到他会这么问，干脆利落的给出了自己的答案。
“皇子殿下，现在的第六工厂原来仅仅是斯洛特动力设备公司的一个维修工厂，空间和生产设备都有限，能够维持现在的产量已经很勉强了。图卢卡斯公国的蒸汽技术一直被尼格鲁共和国限制，在斯特朗伍德附近找不到更好的工厂。如果把工厂前推到尼格鲁共和国境内，如果、万一战斗失利，又有可能泄密。而且，我们的改装来自于缴获的敌人的武器，现在因为前线战局僵持，武器的供应已经出现了问题，我们库存的威尔士二型步枪，可以参加改造的总数量不到两千只，而前线送来的步枪也越来越少了，这样下去，我们可能连三百支的产量都无法保障。”
“那怎么办？”，艾略特下意识的问了一句，继而意识到了什么，他走到加斯腾斯面前，看着这个曾经的死囚。
“你既然这么说，可是有了办法？”
“不瞒殿下，自从听说殿下要来，我就知道反攻在即，也想出了一个不是办法的办法”，加斯腾斯微躬着腰，表示恭敬，“总改造对方的步枪不是长久之计，我这段7时间也拆解了几只二七式步枪，和敌人的威尔士二型步枪做了比较，同时也和自己的改造方式做了比较。经过思考，我设计了一种基于二七式步枪的改良型步枪，改动并不是特特别大，可以充分利用现有的二七式步枪的生产设备，生产出来的改进型二七式步枪，射程可以和我现在生产的改良型威尔士二型的步枪持平，但是安全性和稳定性要更高。而且，现有的二七式步枪60%的零件，都可以直接在改进型二七式步枪上使用。”
听到加斯腾斯突然抛出的这个想法，迪特?舒伯特脸上有微微一闪而过的惊讶和愤怒。这小子有这么好的东西，却一直憋着不告诉自己，非等到皇子来了才说，摆明了是想跳过自己直接邀好处。如果加斯腾斯说的是真的，或者有80%是真的，迪特敢肯定艾略特一定会把加斯腾斯的设计送到后方，并动用自己的影响力定型生产的。比起小打小闹的改良型威尔士二型蒸汽步枪，这一款新的，基于二七式生产的改良型步枪，才是加斯腾斯留给他自己的，天大的功劳！
“加斯腾斯，你现在可是跟皇子大人说话，没有根据的事情可不要乱说，会影响皇子殿下的判断的！”
迪特在这一刻无比后悔自己让加斯腾斯见到了艾略特，他甚至觉得早早的把这家伙送上前线死了最好。可惜这个世界上没有后悔药，迪特再怎么不爽和愤怒，也只能强行控制住自己，希望通过语言打消皇子殿下对加斯腾斯这个出人意料提议的兴趣。<>