<>在艾略特皇子的手炮骑兵帮助下，安肯瑞因军队在尼格鲁境内取得了一次漂亮的胜利。他们把敌人驱逐出了绿松平原，重新迫近了艾德菲堡，杀伤了大批敌人的装甲枪兵，基本摧毁了敌人在这个方向上发动战略反攻的能力。
“这一次会战的胜利，要归功于皇子殿下的手炮骑兵。这种兵种移动速度快，武器威力大，射程远，基本上可以对敌人的任何兵种形成碾压。让我们再次感谢艾略特皇子殿下！”
在第六军团前出的军团总部，简单的庆功宴正在进行。第六军团代军团长迪特?舒伯特高举着酒杯，向被众人群星捧月的艾略特皇子致敬。艾略特皇子微笑点头，喝干了手中的酒。
“干！”
众将军齐齐大喊，将手中的美酒一饮而尽。加斯腾斯穿着他那身崭新的上尉军服，站在一长排的冷餐桌前，看着不远处辉石灯光照耀下的将军们，眉头微皱。
“怎么，都赢了你还不开心？”
近卫三师上校参谋埃里卡?罗素站在加斯腾斯身旁，手里托着一小块蛋糕。
“我的蒸汽手炮坏了，这边没办法修。”
加斯腾斯的担心是有原因的。从二七式步枪和威尔士二型步枪的构造、威力和材料就可以看出，安肯瑞因帝国的工业生产能力和水平和尼格鲁共和国是有差距的。他之前以为二七式步枪定型较早，没有体现安肯瑞因现代的技术水平。可当他接触了皇家武器研究院几乎可以说是目前安肯瑞因能拿的出手的最先进的蒸汽手炮之后才发现，这个国家现在的工业水平比起二七式步枪，仍然进步有限。
“坏了就坏了，我们带了一千套备用，晚上就能从后方送到，到时候给你拿套新的。作为皇子殿下的红人，你还担心没有蒸汽手炮用？”
“我问了一下后勤，今天一仗打下来，我们师九千多具蒸汽手炮，坏掉的有五百多套，就算有一千套备件，也只能再撑一场大战役吧？”
“怕什么，再打一场，敌人也就该滚回老家了。而且，就算后方新的设备供应不上来，少了五百套，我们还是无敌的手炮骑兵，怕过谁？”
埃里卡?罗素并不把加斯腾斯的话放在心里。他笑嘻嘻的聊了两句，岔开了话题。加斯腾斯心不在焉的和他聊着，心里却在担心敌人。他们是侵略者，好不容易取得了战略优势不乘胜追击，却还在这里开酒会。那么被他们侵略的尼格鲁共和国的军队，又在干什么呢？
酒会进行到一半，加斯腾斯的担心变成了现实。尼格鲁共和国使用轻骑兵对他们的前线部队发动了夜袭。那些轻骑兵似乎早已摸熟了道路，趁着夜色和月光，不使用辉石，拿着威尔士二型蒸汽步枪逼近到安肯瑞因前线营地，抵近射击。前线营地虽然有战备值班，但是双方交战以来几乎从来没有发生过夜袭，不免手忙脚乱。艾略特皇子在酒会接到前线报告后，下命令决定让近卫三师继续休息，派出己方的骑兵迎击。双方在前线缠斗了一会，尼格鲁共和国的骑兵后撤，夜袭结束。而从头到尾，第六军团的酒会都没有因此停下。
酒会结束后，近卫三师参谋长文森特?纳夫莱集合了近卫三师的全部参谋，讨论这次敌人夜袭的目的。从战果来看，敌人这次夜袭击击杀士兵人数不到两百人，击伤人数也只有几十人，并没有很辉煌的战果。而尼格鲁共和国自己损失的骑兵和战马也接近两百匹。纳夫莱看不明白这种不赚钱的夜袭目的，便叫了大家过来参考。
“是疲兵战术吧？”加斯腾斯当先发言，“通过连续的夜袭骚扰我们，让我们不能好好休息，减缓我们第二天的战斗力。”
“或者希望挽回些面子？他们毕竟输了白天的会战，夜袭成功的话也好向上报功？”
“或者是兵力侦查，希望刺探我们近卫三师的布防区域？”
参谋们七嘴八舌，加斯腾斯却把心思移到了前线。这种夜袭对己方士兵的影响如何，只有亲历了夜袭的前线士兵，才最有发言权。
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马克?梅雷尔斯是安肯瑞因帝国西部军区第六军团第一师的一名少尉连长，他的连负责夜间战备值班，很不幸的遇到了尼格鲁共和国的夜袭，阵亡了五名士兵。
草草的把收拢来的尸体摆放在一块空地上，马克?梅雷尔斯决定明天早上起来再埋了他的手下。他其他活着的手下也同意他的想法，大家重新安排了战备值班的顺序，暂时不需要值班的士兵回到自己的铺位抓紧时间休息。而梅雷尔斯在床铺上躺了一会，觉得自己需要去解决一下个人问题，便离开了帐篷，走出几步，找到了一个偏僻角落，解开裤袋，开始放水。
“这帮尼格鲁的水猪，觉都不让人好好睡！”
梅雷尔斯边解边骂，却感觉自己的排泄物浇到了什么东西，发出了嘶嘶的声音。他轻咦了一声，剥开草丛凑近去看，模模糊糊中只看到一个黑乎乎，有大半个人头大的铁球卧在草丛里。他刚刚浇上去的排泄物这会已经半干，在空气中烘出了一股难闻的骚味。
“这他妈什么东西——”
梅雷尔斯刚骂了半句，就看到那个奇怪的东西在他面前爆炸开来，发出了震耳欲聋的轰鸣。爆炸产生的冲击波在一瞬间摧毁了梅雷尔斯的意识，夺走了他的生命。
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“这是什么？”
关于敌人进攻和第二天战术的讨论还没有结束，前线送来的新消息就再次惊动了艾略特皇子和迪特军团长。他们赶到第六军团参谋部的时候，从前线找来的那个小玩意已经被放在了桌子上。那是一个炸开的、四分五裂的铁球，铁球上面用白笔写了个编号，隐约能看出是403。在铁球残骸的周围，还放着一块燃金和一块不大的辉石。
“这是敌人刚刚夜袭的时候扔过来的东西，似乎是某种爆炸物”，第六军团的参谋们七嘴八舌。
“爆炸物？”，艾略特皇子问了一下，有些不解。
“是这样的，皇子殿下”，近卫三师和军团总部参谋部距离很近，听到消息的加斯腾斯早早的来到了这边，“这是一种利用蒸汽压力产生爆炸的装置，由上下两半铁球和一块辉石、适量的水组成。他们把激活了的辉石和水放在铁球里，然后拧上另一半。这种铁球是完全密封的。铁球内的水被加热后无处可去，会变成水蒸气，不断增加铁球内部的压力，等到压力超出容器的耐压范围，就会爆炸。我们自己的蒸汽锅炉爆炸，也是类似的原理。”
“这种武器对我们的影响如何？他们如果在战场使用，会不会有威胁？”
“影响总体有限”，加斯腾斯镇定答复，“这种东西很难控制爆炸时间，在战场上使用没有时效性。不过像这种偷袭活动，他们抵近之后，扔一些到我们营地，因为爆炸的时间不确定，会严重影响我们士兵的休息。”
“这个没错，这天都快亮了，前线还时不时有这种东西爆炸，虽然没死几个人，但是对我们的士兵心理影响很大。”
纳夫莱站在哎略特皇子身旁，做了补充。
“雕虫小技！”，艾略特骂了一句，叮嘱前线天亮后换防，把受影响的士兵移到后方，又让加斯腾斯研究看看有没有什么应对办法，就把注意力集中在了天亮后要发起的进攻上。他希望能够在两天内夺回艾德菲堡，证明自己的能力。
虽然尼格鲁共和国丢出的这种蒸汽小炸弹被艾略特视作不上台面的小东西，但是加斯腾斯还是很重视的。这种炸弹结构简单，两个金属半球，一个密封橡胶圈，一块辉石就行，虽然成本可能比较高，但是效果却很好。尼格鲁共和国的人似乎没有解决这种炸弹定时引爆的问题，加斯腾斯捉摸了一会，决定把这个作为自己的长期课题，也昏昏睡了过去。天亮之后还有一天的仗要打，不抓紧时间休息，会死人的。
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次日，以第六军团第二师、第三师、第五师、第六师为先锋，第一师因为受到了夜袭骚扰，轮作预备队，艾略特皇子的近卫三师担任主攻的进攻阵线在艾德菲堡东侧展开。尼格鲁共和国第17军、19军和此前负责防御艾德菲堡的21军共六个师建立了防线。安肯瑞因方面使用了永绿平原会战被证明有效的战术，通过近卫三师的手炮骑兵破坏敌人的装甲枪兵阵线，拉近双方的武器差距，继而通过后续的步兵进攻撕开对手的防线。而尼格鲁共和国方面并没有什么新的战术，他们仍然把装甲枪兵顶在最前面，在承受了手炮骑兵的轮射后，和后续的安肯瑞因步兵接触。这场战斗双方打的异常惨烈，尼格鲁共和国的军队似乎铁了心要把安肯瑞因的军队拖在艾德菲堡以东，他们战斗意志顽强，在很多小的锋线战场上都和安肯瑞因的军队进行了超过二十轮的对射，成团成团的士兵被打废了建制。艾略特皇子的手炮骑兵部队不得已在战斗进行中三次重新冲上前线，摧毁敌人反抗意志较为坚决的小股部队。
这种胶着的局势拖到了中午，双方的战士接近精疲力竭，大量的蒸汽步枪缺少足够的水，无法发射，战斗进入了肉搏阶段。第六军团投入了做二线预备的第一师，成为了压垮敌人的最后一根稻草。到了傍晚时分，尼格鲁共和国的军队在丢下大量的尸体后开始撤退，安肯瑞因的部队也精疲力竭，无力追击。他们勉强把敌人赶到了艾德菲堡以北，在入夜时分控制了艾德菲堡近郊。
“今天又坏掉了六百多具，后备的蒸汽手炮不够了吧？”
加斯腾斯在参谋部完成了伤亡统计，对近卫三师的装备状况仍有担忧。
“已经够了，今天把敌人打垮了，明天进城。占领了艾德菲堡，剩下的就是绿松山了，那是你们之前攻势的转折之地，我们这次要拿下绿松山，收回整个安塔省。”
虽然是侵略战争，但是安肯瑞因也给自己找了理由，安塔省和斯卡特省在第二纪元的时候，曾经属于那时的古安肯瑞因帝国。所以在安肯瑞因的官方宣传口径中，这场战争是光复之战，而不是侵略之战。
“不过敌人今天打的真是顽强，估计也是不想让我们这么轻松拿下艾德菲堡。”
“再顽强也没有办法，有咱们的手炮骑兵在，他们在数量和质量上都落后于我们，凭什么赢？”
又有参谋加入了谈话，大家对战局的发展都持乐观态度，加斯腾斯隐藏了自己的担忧，和大家一起研究起绿松山的情况来。
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第二天，安肯瑞因的部队占领了艾德菲堡，留下了之前损失惨重的第三师防守艾德菲堡后，大部队便离开了艾德菲堡，进入绿松山地区索敌。根据探子的汇报，敌人在绿松山以西建立了防线，他们要摧毁那道防线，彻底拿下安塔省。
然而，这一次尼格鲁共和国一改前两天死缠烂打宁死不休的战斗风格，连和安肯瑞因的部队接触都不愿意接触，除了扔了一些那种蒸汽小炸弹阻挠安肯瑞因的部队行军之后，竟是再无抵抗。安肯瑞因的部队轻松的在绿松山再次建立了防线。就在他们伺机出动，和敌人找机会决战的时候，艾略特皇子收到了一个令人震惊的消息。
从两天前他们发动总攻，在永绿战役击败敌军，到他们昨天在艾德菲堡东郊和尼格鲁共和国第17军、19军、21军死战这期间，尼格鲁共和国新投入了第2、3、5、6、8、9六个军，分作两个集团军，取道斯卡特省，击垮了负责斯卡特省攻势的第四军团，已经从斯卡特省和图卢卡斯交接处攻入图卢卡斯，正在和在图卢卡斯和尼格鲁共和国边境构筑第二道防线的第二军团、第三军团鏖战。从最新的战况看，己方的形势很不乐观。
“如果……如果敌人拿下了图卢卡斯边境防线，我们……”
在第六军团的指挥部里，艾略特皇子、舒伯特代军团长和一众高级军官看着地图，忧心忡忡。
“我们就会被他们包围！”
“他们之前难道在故意诱导我们深入？”
“可是看他们抵抗的样子，可不像是诱敌。”
“怪不得他们放弃艾德菲堡那么干净利落，原来早有打算。”
“我们怎么办，后方有敌人么？”
“他们既然想包抄我们，我怀疑后方已经埋伏了敌人。”
“派去后方的斥候还没有回来，不过从后方过来的后勤补给已经断了。”
“那就要做好被包围的准备了。”
“我们能退到艾德菲堡里面么？”
参谋们七嘴八舌，议论纷纷，每个人的脸色都不好看。加斯腾斯站在角落，回忆着自己记忆中的一年战争，却怎么也想不起还有这么一出。在他不知道的时候，历史到底发生了怎样的变化？安肯瑞因到底能不能像他上一次经历的那样，拿下一年战争？
如果拿不下，那他又该如何应对？<>