素姐一心想着要寻块地方种下潘家的辣椒，就与狄希陈商量问谁借几亩地。
狄希陈道：“在咱们是小事，别人眼里就是是非。你又不等那几个钱使，咱们过两年回家种罢。”
素姐不肯糟蹋了种子，又要在后宅找块地种，狄希陈又道：“也罢，就咱们那个后院罢，种了出来留种子也好。”
素姐方笑了道：“你今儿要去林大人家吃酒，我这里有两样东西你捎了给林夫人罢。”就从妆盒里取了一个锡盒来，下边垫着棉花，上面却是一枝珠凤，一枝小碎珠穿成了花骨朵的金簪。狄希陈对这些东西虽不大留心，也瞧得出来只是手工费了心思，并不值钱，接了笑道：“明儿买些好珠你穿，这个送人有些拿不出手。”
素姐冷笑道：“你糊涂了不是，那个卖珠子的可是谁荐了来的？你去了只教个人送了里边去，什么话也别说。”
狄希陈有些受不了这些女人神神秘秘的，问她：“难道她也是穿来的，你们要对个暗号儿？”
素姐推了他一把道：“哪有那么多穿来的。她荐了人来，我要谢她，只是个心意儿。你送去就完了。”
素姐打发了狄希陈出门，就叫了女儿和大小丫头们都到跟前来，道：“如今小姐也不小了，不能每日玩耍。除了读书识字，别的都得学学。”就将昨晚上与狄希陈商量好了的几条写到了纸上，命小荷花贴到里屋的板壁上，又念与女儿听，每日早起梳洗请安时要背前日的功课，然后半个时辰素姐自讲些书与她听，丫头们无事的也许来听。头一日早饭后到厨房跟着柳嫂儿学做菜。第二日跟着小春香或是小荷花学针线，第三日仍是去厨房，第四日自己教她算帐管家，第五日没有功课，任她玩耍。
因素姐板着脸说话，小紫萱心里不情愿也不敢说话，都应了。素姐就招了柳嫂儿带了孩子们去厨房帮着做活，叫小杏花在边上守着。
小春香舍不得紫萱吃苦，待房里无人就为小姐求情。素姐道：“孩子聪明尽有，却是教大人们宠坏了。我怕她长大了像那个小寄姐一般不知进退。”
春香鼻子里笑了一声道：“她不过是个破落铜匠家的女儿，能有什么家教。”
素姐叹气道：“童奶奶也是个好的，不是为了寻几两银子生活不管她，她哪里会是这样。虽说女儿要娇养，也要明白事理才对。惯得这样无法无天，将来到了婆家怎么得了？”
小春香笑道：“我从前不识字倒不觉得什么，自从跟着大嫂认得几个字，就觉得男人说话行事，不一定都有道理。”
素姐道：“可不是呢，不然怎么男人老说女子无才就是德，傻傻的人怎么说怎么好，才喜欢呢。有本事的女人，不知不觉就哄得男人跟着她走，我们要学的还多着呢。”
小春香教素姐说得脸都红了，低了头吃吃的笑。素姐就想起来道：“小九却是个好的，只是委曲你做妾，不知道将来正房如何。”
春香声如蚊蚋：“我学调羹那样。”
素姐笑道：“她也是个好的，你跟她学是不错。”想起来叹气道：“老太太也是容不得妾的人，偏偏不能动离不开她，两个人都可怜。”
小春香不好接口，就拿了自己穿的一个珠花来给素姐瞧。也不知道她是想做什么，看不出来形状，不等素姐说自己忙拆了。
素姐因大些的珠子都捡出来分形状摆好，盘内都是些颜色不一的小珠，长的扁的都有，正好能编几个蜻蜓蝴蝶。这样的小动物以前素姐都是拿细铁丝串的，用铜钱也趁手。
小春香见了如何不爱，就坐下来看素姐先拿珠子排出了形状，方一个一个拾了起来穿上。过了好半日，素姐觉得手都酸了，还有一个翅膀没有穿完，丢了笑道：“你的珠花呢？”
小春香摇头道：“我做这个却不如小荷花跟小杏花。”
素姐道：“你先拿简单的练手呀。”就手把手教她做耳坠子。她两个这里说得正热闹，狄希陈已经回家，见素姐的心思都在这上边，不像从前总嘀咕无聊，就觉得自己的主意高明，故意咳嗽了一声道：“天要黑了，开晚饭罢。”
春香忙收拾了桌子，一溜烟退了出去，生怕跟小九打照面。素姐靠着桌子见了她这样，就是想笑，狄希陈见她笑得跟人家妈似的，笑话她道：“你对她倒比对紫萱亲热些。自己女儿反倒是板着脸的时候多。”
素姐啐他道：“你已经是慈父了，我只能做个严母，不然咱们换换。”
狄希陈道：“家事都交付与你，你说了算。对了，方才隔壁杨家送了贴子来请你明日过去吃饭。”
素姐叹气：“还以为我下岗了呢。看见她们就头痛。”虽是这样说，吃过了晚饭，还是打点第二日要穿的衣裳首饰。
却说杨夫人的居委开会，并没有请林知府的夫人。素姐等吃过了茶，杨夫人就教屋里侍候的人都退下了，方问道：“有个王卖婆，可到你们家去过？”
素姐见人人都点头，也道：“我还买了她两斤碎珠呢。”
杨夫人就道：“这个王卖婆昨日犯了事，教人扭送到刑厅，我家那位略吓一吓，就什么都说了，因牵着林知府，只教书办拿了召供送了知府大人家去，今天早上听说已是打死了。”
素姐心里惊疑不定，难道那个林夫人荐了个卖花婆子没有安的好心？想来想去也想不出林知府要对付他们的理由，只愣愣的着着杨夫人。
杨夫人又道：“我们却是一根绳儿上拴着了，大家都小心些罢，只盼新知府早些来任上。”
说完了又笑道：“姐姐们都请回罢，不定让哪阵风就刮到了，还是回家与男人们商议要紧。”那两位告辞，素姐落后，杨夫人却拉了她到内室里坐下。
素姐此时草木皆兵，本来以为官官相护，大家糊涂好做官。现在看来满不是一回事，就是杨夫人，也不见得句句都是实话，若是自己不晓得深浅也一脚踩了进去，哪里找做阁老的兄弟来搭救。杨夫人说的那些话，听了越发觉得半真半假，只是随口含笑道：“不会罢，林大人光明磊落，是个好官儿。林夫人脾气很好。”等语，就不肯吐半个坏字。
杨夫人见自己劝说了半日，素姐都不开窍。本来那些话却是杨大人教的，杨夫人都说完了见素姐不上套，只当她是真是个老实人，无话找话又与她说些如今过日子艰难，一石米极少也要五钱银子，白面却要七钱。两人都是当家的女人，说起这个都热心，算起来杨家一个月柴米油盐七件事上花费总要三四十两银，素姐也知道这个数做不得准，虽然刑厅不似知县知府日日都有进帐，却是揪着一个最少总有一二百，哪里就过不得日子了。
素姐回家避了众人将王卖婆之事说与狄希陈听，狄希陈先是生气，半日不说话，最后却笑道：“林大人署印，想是怕阁老将气撒到他头上，所以必要找个替死鬼挡一挡。杨大人却是打错了主意。咱们不是送了几十个工匠给吴夫人娘家了么。他倒不倒台，咱们都无事。”
素姐便问：“若是这么着，这两位的聚会我都不必参加了，在家里装病就好。天天东家长西家短，还要小心不能说错一句半句，累。”
因白天杨夫人算她家一个月要三四十两银子，就问狄希陈道：“咱们家一个月总要六十来两的家用，杨家却只要三四十，是不是他家人少些儿？”
狄希陈道：“比咱们家还多着二十来个人呢。只是咱们日用没那么小气罢了，一个钱两个钱都要算。”
素姐不以为然，狄自强从小一路顺风，不知道什么叫穷。待到名字改成狄希陈，出门身上一两银子都不带的人，花钱更是大方，总说能挣的就能花。她心里就留了心，叫薛老三出去逛，人家交易他在边上细听都是多少钱，可怜薛三舅爷是个不在行的人，哪里做得来这样精细的事，没头苍蝇一样乱撞了几天一无所获，又怕跌了面子不敢跟素姐说，偷偷去求小九。
小九却是晓得些狄府家人的底细，那几个做买办家人都是到了成都才成的亲，娶的不是皂隶的侄女儿就是快手的妹子，心思自然就活，买什么总要从中取些利，也还是惧怕素姐的板子，小打小敲罢了。前些日子狄希陈与周师爷几个说起过，都说只要不打着主人的旗号在外边揽讼骗钱，这样的小事睁只眼闭只眼罢了。素姐若是认真去查，牵出的那些衙役们哪一个是省事的？
因此他就先拉着薛老三出去吃了半日酒，打赏了店内的伙计问他柴米油菜等物时价，待回了家一一记下来交给薛老三，老三忙捏在手里到素姐跟前表功。小九就寻着狄希陈将这事的轻重说与狄希陈听：“嫂子怕是不知道这些人的本事，五哥不妨劝劝她，得放手且放手罢。”
狄希陈笑道：“她若是要做什么，必要先和我商量的。待她算清了帐再将利害说给她听，她就信了。我打赌正在家算帐呢。”
果然两人进门，素姐正与小春香两个面前摊了七八本帐，在那里算盘拨得叭叭响，就是小紫萱面前也摆着一本帐，教她看着玩。
狄希陈笑道：“可算完了？”
素姐抬了头见他们兄弟两个笑嘻嘻过来，抱怨道：“若是和你一起来成都，他们哪敢这样欺骗主人。我才算了上个月的，若照老三抄的这个价，三十两顶了天了。居然敢多报四十两。”
狄希陈道：“我跟九弟这里还有一本帐，要算给你听。小春香，你把帐本儿都收了带小紫萱去厨房看看晚饭吃什么。”
小杏花送了三碗茶上来，又反手把门关上了。狄希陈方道：“杨夫人会算帐，管家们家里都无油水，手就朝外了。若是有什么不大不小，正好可以拿来沽名钓誉的事，就敢收了人家十两八两跟杨大人求情。若是不依，这些奴才就敢在衙门里求杨大人说那日夫人要打你是我报的信，那一日夫人打了你十来下不是我家媳妇死命挡了如何如何，必教杨大人招架不住才罢。”
狄希陈说到这里看着素姐笑。素姐道：“可有管家去求你？”
小九忙忍住笑道：“咱们家却无此事，一来他们有银子可赚，不必费心去跟衙役们勾通。二来凡事走的前头周师爷的门路，他心里明镜一般，当收的收，不当收的挡。所以咱们的名声儿好，成都府这些人都不如咱们呢。”
素姐想了想笑道：“难怪人说水至清则无鱼，原来鱼是这样养的。只是他们也太贪了些。”
狄希陈就劝她：“那几个买办不与妻家勾结讹打官司的小百姓的钱，就是心里装着主人了。多少几两银子，买忠仆家里没有口舌，好多着呢。”
素姐看了看帐本，还是有些气不平，笑道：“他有张良计，我有过墙梯。正愁家里人多了住不下，也要打发几房家人回去。”
小九忙摇头道：“你打发了，又有来投的。若是央求了林知府这些人，又不好不收他。到时候背着咱们不知道怎么行事呢。”
素姐想不通，就看着狄希陈。狄希陈苦笑道：“铁打的衙役流水的官。你可知道成都府有多少世袭的衙役，还有多少人靠官府吃饭？”就算给她听，皂隶、快手、健步、民壮、马快各样名目的有近两百，这些人都是有几个大马仔的，大马仔手下还有几个小狗腿，算起来一个正式工后边跟着近二十个临时工。这些人吃饭穿衣都指望着成都府这棵大树。做官儿的离了这些人是寸步难行，吴大人就是为人太贪，不管是不是他那份儿都搂了自己腰里，教底下人做了手脚，布政使官面上不好交待方摘了印。
小九又笑道：“那个林大人妆了几天清官，如今搂得比吴大人还狠些，只怕也不长久。咱们成都县不比他们那边有出息，狠人也少得多，常规旧律都一丝儿不改，底下人可是忠心多了。”
素姐以为当了官就可以为所欲为，却没有想到原来有这些诀窍在里边，果然什么职业都不好当，郑板桥做了几天县官，就会天天念难得糊涂呢。
想到这里方笑道：“这么说我是明白了，且随他去罢。”
狄希陈就夸她：“妻贤惹事少就是这个道理，其实那几位的夫人才真是不贤，总以为银子都搂到自己腰里才好，却不知道给男人惹了多少是非。”
素姐提到这个却心里十分抱歉，笑道：“却是我不好。”
狄希陈忙拦她道：“说了不提的，咱们吃饭罢。你那辣椒可种了下？”
素姐方想起来这几日就想着穿珠子玩，都丢到脑后了，忙叫一心想种田的狄九强进来，命他明日来后院整地。
饭桌上小九又道：“我在外边也吃过几样新鲜东西，嫂子不如去寻些来种罢。”就冲薛老三挤挤眼。老三忙接口道：“咱们今天外边吃了那个什么芋头丸子，又香又甜，可是中吃。”
素姐就教老三无事跟小九出去多逛逛，两个对看了一眼含笑应了。
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