转眼将到冬至，素姐被来来往往送礼闹得头晕。小春香跟小荷花固然是忙的喝口水的功夫都没有，连小镜子小杏花都没能去上课。虽然只是收礼、送礼、回礼并打发来人赏钱，却要分厚薄、讲关系、排资历，还要当心收了人家的礼回的不能重样儿。素姐就觉得比做销售还难，都说有钱人家的太太小姐吃饱了撑着绣绣花就打发掉一天。照眼前这七品小官太太的工作量看，只怕官太太们穿越到两千零七年，个个都是优秀女企业家。
素姐扔开手里一叠子礼单揉太阳穴，叹气道：“是不是别人家都这么麻烦？”
在边上等了半日要跟春香称银子给裁缝工钱的胡三多得了空子，走近几步笑道：“别人家哪有咱们这么热闹。”
素姐见小春香还在那里跟小镜子对数目，也愿意跟胡三多多聊几句，就问他：“你娘子上了有一个月的学了，如何？”
胡三多有些不好意思，道：“也识得几十个字了，只是写不好呢。她又好面子，天天在家里鬼画胡，描红本都买了好几个了。”
素姐笑道：“认得就不错了，其实我当初才学写字也写不好呢。”
胡三多提到他娘子，平常的精明都变了憨厚，呵呵笑道：“她总说奶奶跟前几个姐姐年纪不大，这么有本事，都是读书识字的缘故。常跟我说呢，只到春香姐姐一半就阿弥陀佛了。”
素姐听了微笑。小春香得了闲，正要取银子来，因胡三多奉承她，啐了他一口道：“嫂子上学也是教你激的，偏拉扯上我们做什么？”转过背里间取了包银子扔到一个小几上道：“拿去。”手上几只虾须镯碰在一起，咣咣当当响了几声。
胡三多悄悄看素姐脸上并无不悦的表情，拿了银子笑道：“佛爷保佑明儿春香姐姐得个厉害婆婆。”说罢猫着腰一溜烟小跑出去。
春香恨恨道：“明儿我去跟胡嫂子说。”因胡三多已是去的远了，后边的半截话就吞了肚子里。
素姐就道：“你也是性子冲了些。”
小春香还有些气，咬着牙儿道：“这个胡三多越来越鬼头鬼脑了，就不能给他三分颜色。”
小荷花收拾了桌上的礼单道：“大嫂，这些跟帐本俺都放里间橱子里去。”
小春香忙与小杏花两个将些精致贵重之物也抬进去。
素姐看小镜子低了头在那里摸一匹大红遍地金折枝花缎子，脸上还露出怀念的表情，笑问道：“可是想家了？”
小镜子嘘了一跳，慌忙摇头。
素姐道：“你到我家也有两年了，从没有听说你提过家里，我看你缠了小脚儿，又知书识字，想来也不是普通人家？”
小镜子脸上悲容更甚，紧紧的咬了嘴唇不肯说话。
素姐叹气道：“你不想说就不说罢，若是想说了再跟我说也使得，只是明年咱们就回去了。”说完了看小镜子白着一张小脸儿在那里想心思，也不理她，想到两位先生处还没有送礼，就着手写礼单，每家送两石精米、一腔羊、两坛自酿的酒和一篓二十斤的糟鱼。素姐想到石先生的窘状，又添了十斤棉花八匹布。
这般厚礼送到了祝先生家，祝师娘道：“这个狄大人还真是山东农村来的庄户人家呢，送的东西都这么实惠。”
祝先生道：“想必是因为石先生家过不得罢，所以如此。这个石秀才也是迂阔，早早的分了家不是完了？些微家产教他兄弟败光了，还到处败坏他名声，说他藏着石老太爷的银子不肯分家。”
祝师娘本是大家闺秀，祝老太爷败光了大半家产，还有小半教十七八个儿子分分，到他们头上不过一二千金的家事，再加上她陪嫁的几顷地，家事其实过得。祝先生出来教书，一来是狄希陈亲自来求却不过这份人情，二来也是要装装穷人，省得几个败光了遗产的兄弟来打秋风。所以祝师娘很有些瞧不上这份礼，嫌不够体面，备了几双鞋袜几本自家刻的诗集祝先生画的册页之类回礼。祝先生不耐烦这些俗务，随妻子处置。
石师娘收了礼大喜，忙忙的要打发赏钱。送礼的管家们却是素姐郑重吩咐过的，将东西搬进石家堂屋，拱了拱手就回去了。石师娘叫石先生去追回来，石先生瞧了瞧外边他兄弟还没回家，道：“咱们快去把布跟棉花藏起来，落了小二的眼里脱不了还是精光。”
夫妻两个忙忙的扛了装棉花的两个大布袋，三个孩子想到过年都有新棉衣穿，纷纷拿了布匹笑嘻嘻跟了父母身后，进了卧房，又将房门牢牢拴了。
石师娘从抽屉底下掏出钥匙去开大橱，才开得门来就叫得声苦，里头如同大水洗过的一般，不但前次狄家送来的五两银不见了，还有几件破衣烂衫都一股脑儿教人卷了去。
石先生气得手脚冰凉，嘴里还勉强道：“必是你们在家不小心，让贼偷了去。”
石师娘见石先生仍然护着他兄弟，心灰意懒道：“我也不和你争，孩子们，这几匹布咱们现裁剪了做棉袄。”就将铜锁丢了橱里，门也不关，寻了针线箩来，里边只有一把剪子跟两个顶针，针不是针尖儿折了就是针鼻儿断了。石师娘叫孩子们看好这几样东西，寻出个小布袋要去厨房量米换针换线。她走到院子里就见石二叔面色如土的走进来，两手缩在袖内，眼睛滴溜溜乱转。
石师娘想到厨房门口的树上还拴着一只羊，还好她脚缠的不算小，扬起两只四五寸的金莲飞快的跑到厨房道：“快，快将酒藏起来。”自己高声叫了一声：“二叔你回来了！”牵了羊就去邻居家躲藏。
果然小女儿听说二叔回家，将爹爹一把推出卧房，拴紧了房门。因橱里东西都教二叔盗尽了，就将爹娘床上的被卧搬了下来，把布匹抖开了铺上去，又叫两个弟弟把棉花袋拍平了塞进床底下，重新铺好了被卧，才笑嘻嘻拍手开门。
谁知石二叔见案板下有一大篓鱼，提了提拎不动，正好上边有个布口袋，就拿了起来去米缸装米。陈妈拦住了鱼篓拦不得米缸，眼睁睁叫他装了几升米出去，对站了边上的石先生诉苦道：“姑爷也不拦一拦他，都叫他搬了去赌钱，咱们吃什么？”
石先生道：“他能拿走多少？尽他拿罢。”
石先生的小女儿去紧邻家唤了母亲回来，石师娘见只拎去了几升米，大松了一口气道：“我托了隔壁宋三嫂将羊和这鱼卖了罢，还有这酒，有一坛留够过年吃也罢。卖的银子寄放我娘家去，再有一二年女儿要办嫁妆，不能一个钱没有。”
石先生不置可否，陈妈忙抱了鱼篓，石师娘就搬了坛酒出去，到了晚间才带了包针与线来家。
石家人都坐了厨房里吃晚饭，桌上一盘鱼摆在石二叔面前，腌的萝卜干儿跟泡菜摆在孩子们面前。小三儿想夹块鱼肉吃，才伸筷子就教石二叔打了手道：“鱼生火肉生痰，青菜萝卜保平安，你吃萝卜。”
石师娘按耐不住，顺手操起门边的一条扁担抡起，骂道：“滚。”
石二叔见哥哥挡在跟前，嫂嫂的扁担打不到他，故意夹了块鱼进嘴，又呸的吐出来道：“俺家的东西，想吃就吃，想吐就吐。”
石师娘扁担教石先生挡住了，自己汉子总有三分舍不得，一时手软教他夺了去，就是一个巴掌括到脸上，又羞又恼。她想要回娘家去，又怕家里几石米让二叔盗了去儿女们没有的吃，不回去，一口气又不得出，闷闷的回房里睡了，摸摸下边还有布，又放心了些。
到了半夜，石先生上床睡觉，提起要给二叔娶妻，叫娘子把那几两银子拿回来，石师娘就气得心绞痛，第二日起来石先生还要去狄府上课，三个孩子跪在面前哭了半日，求他去寻个大夫来给娘瞧瞧，他才老大不高兴的叫陈妈妈去县衙里报个信。石二叔若无其事，喝了粥，又拿了昨日的布袋装了几升米出去，恨得三个孩子牙痒痒的，只是人小力微打不过他，默默看他一摇三晃出门去了。
陈妈妈到狄府报信，头一个小紫萱听说石先生今日不来，高兴的跳了有三尺高。素姐虽知道她是孩子心性，并不是心底不好，还是不大快活。素姐想了半日要怎么教训女儿，不是轻了就是重了，因听说是心绞痛，家里有人家送来的天王保心丹，就取了一瓶，打算带了女儿亲自送去。
狄希陈也道去得，一来解闷，二来也好让女儿早些看看穷人家是怎么过日子的，就叫了一个门子领着素姐的车，家里派了几个男女仆人跟从。
素姐到了石先生家，门口众人见停了一辆车，还有衙门的人守着，就围了许多人来看。
素姐先教女儿给先生行了礼，就要去看师娘。石先生避到书房，叫小女儿带了她们进去。
石师娘眼泪汪汪坐在那里哭，突然进来一群人，听女儿说县太爷家的夫人，爬起来要磕头，素姐忙走上前挡住她道：“我这里有治心绞痛的丸药呢，去买二钱勾藤来煎了浓汁化开吃下就无事。”
石师娘就与她诉苦，将老太爷死后，丈夫不肯分家，二叔不成材好赌钱，偷卖了家里田地以后，但是值些钱的东西都叫他抵盗去了如何如何。
素姐也不好说什么，只随口劝解几句，因石师娘吃了药挣扎着要起来留饭。素姐见她房里一无所有，一个橱儿半开着门，里边空荡荡的，忙靠辞回去。回家的路上，小紫萱道：“俺看那个姐姐空着耳朵眼儿，就把自己的送给她了，娘不要骂我。”
素姐见孩子原来耳上的珍珠葫芦坠儿果真没有了，笑道：“下次要给人家东西，还要先跟爹娘说过才可。不然她突然多了一样东西，只怕家里大人不知道哪里来的，要骂她的。”
小紫萱突然道：“难怪荷花姐姐突然多了几样东西，不许我告诉娘呢，是不是娘也要骂她？”
素姐笑道：“她都说了不要你告诉我了，你怎么还说？”
小紫萱吐了吐舌头道：“我一时忘记了，娘装作不知道就是。”
素姐正色道：“你答应了人家的事就要做到，自己估量做不到的就不要答应。”看女儿点了头在那里思考，也不做声儿。
素姐想到石先生家徒四壁，石师娘的可怜，石先生的可恨，不免有兔死狐悲之叹。到了家说给狄希陈听，自己的眼圈儿就红了。
狄希陈道：“石先生之迂也是少有，只是他自己这样咱们也不好帮他，不然拿了那个石二叔来吓一吓，也好些。”
素姐道：“你就去吓吓他不成么？”
狄希陈摇头道：“我们拿了来，头一个石先生就不依。以后你要送礼给他家，宁可多送几次，一次少送点儿。我恶意猜测一下，只怕石先生也是知道他没有了，咱们敬他不会短少他的，所以尽他兄弟取用呢。”
素姐叹气道：“只可怜了石师娘，这个年头又离不了婚。”又道：“我还发愁，万一小翅膀将来不成材，咱们也好不了多少。我想了许久，只怕不好分得家，那些银子我们除了交公帐上的，都换了金子收起来罢。财不要外露。”
狄希陈笑道：“你出了趟门，倒是小气了。放心罢，凭你男人这双手，也养得起咱们一家四口。”
素姐笑道：“其实还是要感谢咱们穿到财主家的，不用为衣食操心，多回报也是应该的。只是要我苦了自己的孩子去周济别人我也做不到。”
狄希陈也笑道：“我也做不到，这是我们现代人与古代人最大的不同吧。就是狄希林，不是因为那个缘故，我也不这么拉拨他。”
素姐笑道：“我看他还好呀，你总防着人家三分儿。”
狄希陈贴近了素姐笑道：“除了你跟儿子女儿，别人总要防一防的，这几年见识的不少呢，亲兄弟还有分争家产闹出人命的。儿子还有为了钱打死老子的。咱们不小心些，怎么过日子？古人论心机比现代人还深呢。”
素姐点点头道：“我明儿悄悄换了金叶子吧。你猜明年什么时候可以离任回家？”
狄希陈算算日子道：“怕是要到六七月份呀，孩子们还要上半年学呢。”
素姐叹道：“本来还有几分敬重石先生的，如今反而不喜他了，难道就眼看着卖完了家产卖孩子么？”
突然听到身后茶碗跌到地上的声音，素姐转过头去看，却是小镜子低了头蹲在地上借捡碎片在哭。素姐走过去拍拍她道：“小心伤手，拿条帚来扫了去。”
第三日石先生来上课，小镜子不肯去上学。小杏花劝了半日，只得告诉素姐，素姐沉吟半日方道：“随她去罢。”果然从这天起小镜子就不肯去上学。
小紫萱去了劲敌，就觉得上学有意思多了，只是她还晓得不在小镜子跟前炫耀自己又得了先生夸奖，到底长大了些。
这一日中饭时狄希陈垮了一张脸来家，一见素姐就道：“周先生要回去呢。”
素姐吓了一跳道：“这是从何说起？”（未完待续）