大内处处张灯结彩,太后与帝后端坐在上首，看过了诸班直的傩面舞，大家伴着丝竹管弦之,庆贺这辞旧迎新的日子。
皇后不望一望官家，近来官家的精神日渐不济，常会让她感忧惧。今日倒和前几天不一样，吃了几杯酒，含笑看嫔妃娘子们赛诗起舞，现在也没有显出困乏之『色』。只是颧骨上『潮』红一片,那微微发福的身躯和松垮垂挂下来的腮帮子,看着很像年画上的玉皇大帝。
是一场角抵戏，两个力士迈着夸张的步伐互角力，看振奋处，娘子们抛出的铜钱像雨点一样洒落。官家一直笑着，但渐渐地,笑容好像有些力不从心,不光皇后发现，连太后也察觉了。
但这样大好的日子，不能让大家扫了兴，太后道：“庆寿殿里也预备了好些小戏，大家挪我那里吃酒吧！”边说边站起身来,在官家的肩上轻轻压了下，“官家才大安,不能过于『操』劳,就让皇后服侍着，早些回去歇息吧，明日一早还要接受百官朝贺呢。”
官家也确实力支应了,便从善如流，站起身笑道：“那臣就失陪了。”一面望向贵妃，“就请王娘子等，好好替臣陪着娘娘守岁吧。”
王贵妃接了令，率领众娘子向官家行礼，复簇拥着太后往庆寿殿去了。官家这才瘫坐下来，大约是对自己的身子感能为力，有些悲伤地自解：“今日确实太乏累了。”
皇后带着宫人上前，将搀扶起来，挪后面的福宁殿去，等一切安顿好，把跟前人打发了出去。
官家躺在榻上，一手盖住额头，仿佛殿内的烛火让感觉刺眼。
皇后打了手巾来给擦拭，一面道：“今日过节，官家大可松懈下来。我瞧你这阵子弦儿绷过紧了，这样对你的身子不利。”
官家摇了摇头，“如今局势紧张很，一人一个心，我哪里能片刻放松。拖延现在没有立储，很多人心生不满，譬如宰等人，五年前就谏言了，我没听们的，你道们没有怨言？可是……我现在如何立储啊，这些子侄辈正是力壮的候，只要诏书一下，社稷立刻便会『荡』起来，趋炎附势者、心有不甘者，纷纷粉墨登场，候只怕闹出内外两个朝廷，我如何能不怕！”
每个人会站在自己的立场上看待问题，官家眼中的江山，并没有那么固若金汤。尤其自己子，蠢蠢欲的人太多了，须保全这一大家子人口，毕竟自己生了变故，所有人会跟着遭殃，覆巢之下焉有完卵，有候内斗，比外敌来犯更可怕。
也可能是自己上了年纪，再也不像年轻候激了，更多的是想着，如何让这江山社稷保持平衡。那些不需涉的险，规避就好了，不管是自己，还是自己心里认定的后继者，能保全就尽力保全吧！
沉浸在权力争夺的漩涡里，早晚会灭顶的，反倒是暂的退让，才是上上之策。
皇后揭开锦被替盖上，温道：“官家为江山社稷费尽心力，我道，可你如今身子不好，还是仔细作养为宜。儿孙自有儿孙福，能庇佑一，庇佑不了一世，如今做了这个份儿上，往后就走一步看一步吧，论如何，圣躬要紧。”
官家望着殿顶悬挂的宫灯，长叹了一口气，“我机关算尽，做够了恶人，只怕还不着一好。譬如年前审刑院提审，也是迫于奈，被臣僚催『逼』没法子啊。”
皇后说不会的，“四郎是个聪明人，就算眼下不情，将来也会明白官家一片苦心的。”
官家调转视线，望了皇后一眼，“是么？那日就凭着一个敕字，把人圈禁起来，背地里未必不怨我昏聩。我也是没办法啊，我要保全，那两位兄长如狼似虎，现在若是下诏立为太子，立刻就会成为众矢之的，我怕经受不住。”说罢有些唏嘘，“什么好，唯一一点叫我悬心的，是身子弱了些。如果没有那支冷箭，兄弟之中谁能与抗衡？有文韬武略，是帝王之材，可惜白璧微瑕，我如今，其实也有些怀疑自己的决定了。”
皇后明白的意，坐在身边娓娓道：“咱们是打从一开始就瞧准了四郎的，所以替挑了这样一位夫人，一则是看中出身，毕竟是大长公的血脉，有根底；二则她娘家弱，江珩糊里糊涂的，将来也不会闹出什么外戚干政的来。早前考量人品，幽州地中能惊险栖身舒国公府上，说明她是个遇不慌张的，娘娘的意是这个姑娘沉稳，作配四郎很宜。后来成婚，娘娘话里话外，有让她督促夫、监察另两位国公的意，如暗示下，换了旁人早就活起来了，可她竟是一次没有揭发过别人。这回自愿跟随四郎圈禁，单是考察内眷上头，魏国公已经是过关的了。不过……官家没有再瞧瞧另两位吗？底四郎身子弱，也是可奈何的。”
官家道：“大郎人品矜重，但勇而谋，这些年是四郎一直替出谋划策，才保今日，否则几次大小情若要追究，早就被拉下马了。郎，为人刻薄，胆子大，但心胸小，这样的人若是用于治国，必定是国之大难。且那嫡妻也是个张扬的人，两个凑一处，就是一对儿糊涂混蛋，把江山交们手上，万万不能。”言罢显出凄恻的神情来，“我们李家，子嗣上委实艰难，兄弟六个，后只传下个。我自己没有儿子，只能在几个侄子中挑选，总没有十分合心意的，难道是龙脉受了损，气数将近了么。”
近来身体很不好，人也悲观很，有候说话难免泄气，皇后便一径宽慰，“官家别这么说，总是还有个四郎能够依托。身上不好，不是娘胎里带来的，尚且不至于拖累子嗣。只是过于谨慎了，成婚半年没有好消息传出来，房里也不曾收几个人……”
可官家大而之一挥手，“这就是的难题了，留待自己想办法面对吧！至于我，只等闭了眼，哪里还管们死活。”
官家因是正宫所生，因承继帝位顺理成章，并没有如几位皇侄一样入军中历练过，向来是一股文人做派，仁孝治理天下今日。终于步入暮年，各方争权夺势，频繁在眼皮子底下发生，心肚明，量再却没有雷霆手段来镇压，唯一能做的，就是保看好的孩子远离纷争，或者等外面的人两败俱伤了，再让出来定鼎乾坤为稳妥。
“我已经安排好了，明年二月重整京畿内外兵力，将殿前司和铁骑军再行细分，直彻底架空大郎和郎。们手上有兵权，早晚会是四郎的心腹大患，待把们的羽翼剪除了，就能把人从角门子放出来了。”
正是因为官家早就有了打算，所以那日梁王妃和云畔入禁中陈情，也并未起任何作用。李臣简会用那么低级的手段来谋反、来诬陷兄弟么？答案是显而易见的。但当太后和皇后不便说，不能将官家用意泄『露』出去，一是怕隔墙有耳，二也担心人心变，因便紧紧捂着，直现在。
官家望向殿外黑洞洞的天，城中燃放爆竹的鼎盛期已经过了，现在偶而响起的砰砰，全是那些错过了机，或是不愿意凑热闹抢财神的。孤零零的爆竹蹿天上，咚地一拦腰炸开，好像也有一种悲壮的美感。
将近子了，宫人端着糍团来，皇后想搀起来用两个，摇头叫免了。
“这些粘腻的东西，近来愈发克不，明早还要吃汤团，留着胃口明早消磨吧！”官家说着，转过身去侧躺着，那略显臃肿的背影，已经有了垂垂的老态。
皇后暗暗叹了口气，她还有太后和一众嫔妃要应付，便命宫人放下了帐幔，从福宁殿退出来，往庆寿宫去了。
转天就是初一日，昨晚的团圆饭因少了两个人，确实食不味。换了往年，正月头一日，女眷们便开始走拜年，但今年家中不便，王妃没了出门的兴致。那些往年来往很密切的亲友也大不如以前，不过打发下人送些点心果子，就表示已经来往过了。
太夫人病略好了些，趁着日光大好，走出了屋子。廊庑下也能晒太阳，便让女使搬了圈椅来，在廊子底下坐着。家里冷清，有些凄凄惨惨地，王妃和惠存陪太夫人同坐，有一搭没一搭地闲聊，心里实则欢喜不起来，大家没什么精神头的样子。
太夫人望着广袤的天宇长出一口气，“人人懂趋吉避凶，如今那些人绕开了咱们的门头走，倒也好，免扮起笑脸来，迎那些不实心的人。”
王妃说是，目光调转过来，望了惠存一眼，“就是这么下去，怕会耽误了我们惠儿。过年十七了，搁在寻常人家，就是不出阁，也已经许定了人家。”
惠存不太愿意说起自己的亲，辄会拿耿家来反比，“要是和耿家结了亲，像那等见风使舵的小人，一定不许我回来，候只有祖母和母亲两个人过年，愈发冷清。”
太夫人说还是算了吧，“我宁愿惠儿在家一辈子，也不会让孩子嫁那样畜牲不如的人家。”
正说着，门上婆子来通传，说舒国公夫人、娘子及亲家侯爵夫人来了。
王妃一听忙站起身，带着惠存出去迎，等把人迎了花厅，安排大家落了座，奉了茶，才不感慨道：“现今来的是贴着心的至亲，平常那些满嘴漂亮话的，一个不走了。这样也好，日久见人心么，将来就是我们忌浮能起复，想必也不用来往了。”
金胜玉顺嘴应了两句，“不来便不来吧，也免登门瞧热闹。”顿了顿复问，“那陈国公府呢？可有什么表示吗？”
王妃道：“昨日下半晌，陈国公夫人还亲自来送年货呢。她是个周人，眼下有了身子，这么大冷的天两府之间奔波，我谢过了她，让她好好在家养胎，不必记挂我们这里了。这两日禁中没什么消息，角门子那头也没什么向，说不上来是好还是坏。”
明夫人道：“想是正过年，朝中各项务停顿下来了。我们公爷使了人疏通大理寺和审刑院，两头没有切实的消息传回来，可也是怪了。我想着，应该不会有什么大的，换了真要问罪的，卷宗堆那么老高，底下人还能不道？独独是忌浮，提审画押直入禁中，外人是半点不情的。”
“官家亲自过问，阿娘，没准儿也是好。”惠存坐在一旁轻道，“好与不好只有官家一个人道，官家心里怎么想，暂且不论，但隔了好几日没有再发作，想来已经不要紧了。”
明夫人听她温言煦语同王妃说话，加上她这阵子也挑起家里的大梁来，因很对这位郡刮目看。
“郡说是。”明夫人望了她一眼，复冲王妃笑道，“今日是大年初一，心里往好处想，往后自然越过越顺利。不过这阵子府上忙，太夫人和殿下病了两日，倒是难为郡，为哥哥的来回奔波，向序回来同我说了。”
王妃含笑说是，一面捋捋惠存的头发道：“养儿千日，用儿一，我们惠存长大了。”
惠存赧然笑了笑，对明夫人道：“我也很感激大哥哥呢，那回往角门子上送东西，要不是，我恐怕连食盒送不去。”
明夫人嗐了道：“你是闺阁女孩儿，哪里能同那些粗人打交道！反正向序这程子不忙，若是有什么差遣，你只管打发人来传话就是了。”
这样的话，似乎有些隐喻在里头，但各自不曾点破，就是客套地招呼着吃茶，用点心。
金胜玉偏过头来问梅芬：“梅娘子大婚就在眼前了吧？”
梅芬腼腆地嗳了。
还是明夫人接了话，“原是定在腊月廿二，立春这日的，但如今忌浮和巳巳不在家，她整日间心不在焉地，赵郎子见了，说自己也是益于忌浮才调回上京的，因把日子往后挪了挪。”
王妃讶然，“这可怎么好，为了我们家的，竟拖累了梅娘子大婚，罪过实在大了。”
梅芬抿唇一笑道：“我和巳巳的情，说是表姐妹，其实比亲姐妹还要亲。她和公爷关押在角门子，我却不管不顾成亲去了，哪里还有半点人情味。”
听金胜玉嗟叹：“一样的女孩子，梅娘子如重情义，我们家那位二娘和巳巳还是嫡亲的姐妹，不说惦记长姐了，自己找女婿，反倒找欢。”
明夫人吃了一惊，“自己找女婿？柳氏的案子判下来了？”
金胜玉摇头说：“还没有。控绒司往深了查，把早前伺候巳巳的另一名女使找回来了。那个叫沉香的女使跟过她一阵子，好像供出了些别的罪证，说她伙同两个兄弟盗卖私盐，还做过贩人的买卖，真真看不出来，好大的本呢！我打发人追了两趟，控绒司的人说牵扯的案子多，一不能决断，还要继续审，怕是要审上两个月了。至于那位二娘子，我不是请了宫中出来的内人教她们规矩体统么，她一来二去地，和内人的侄子有了些眉目。那内人原就出身不低，娘家是品枢密直学士，公子现任昭宣使，二娘子是瞧中了人家门第，唯恐我不给她找好女婿，自己张罗起来了。”
在座的人很惊讶，像这样母亲被看押着，自己还有心谈情说爱的，实在是少见。
“要说她没心没肺，倒也不是，我看心眼子多很。”明夫人啧啧道，问，“人家呢？就这么认了？”
金胜玉脸上显出难堪的神『色』来，掖着鼻子道：“别说了，怪臊的，人家觉察出苗头，当即就回绝了，让我们家姑娘不必再去学堂了。人家高门大户聘正室夫人，嫡庶不论，总要找个出身清白的。柳氏眼下人还在控绒司关着呢，那头一打听，岂不是吓魂儿要飞了，直说让我管教好女孩儿。我吃了这哑巴亏，不能说什么，只好打落牙齿和血吞。如今把她禁足在家，不许她出门一步，能关住人，只怕也关不住心。”
其实要是搁在前头，有个当公爵夫人的长姐，倒也可以替雪畔加成些，可惜现在公府自身难保，江珩这开国侯当没什么份量，人家两下里一权衡，躲还来不及，哪里愿意结这头亲。
不过于金胜玉来说，却也没什么坏处，她早瞧明白了雪畔不是个省油的灯，日后要是让她了势，那回起娘家来，还不如皇后回銮似的！不成器的丫头，觅一门差不多的婚就成了，凭着柳氏的名，高是不成了，低要是还不就，那婚姻耽误就耽误了吧。
王妃侧过头来问：“江侯怎么说呢？”
金胜玉道：“自然也着了恼，狠狠打了一顿板子，直说家门不幸，出了这等现眼的东西。”
那雪畔大约也是红了眼，被父亲一说，昂起了脖子反抗，尖利的线几乎戳穿人的耳膜，大高呼着：“我就是像姨娘！爹爹当初不也是看上姨娘会来么，不然好好的县夫人不爱，做什么弄出个我来！”
把江珩气倒仰，差点一口气上不来，一个人坐在书房哭了半晌，傻了似的喃喃自语：“丢人啊……报应啊……”
金胜玉没有劝解，心满意足地退了出来，就该让好好看清楚，往日爱屋及乌的，究竟是个什么东西。
雪畔的情当然是不必放在心上的，不过瞧着王妃和明夫人，似乎很有亲上加亲的意，便笑着问：“今日大公子怎么没来？”
明夫人道：“几个同僚邀约，出去结诗社去了。原说不想去的，推不脱人家盛情。”
金胜玉意有所指，笑着说：“要是不去，那多好，一家子是亲戚，聚在一起多说两句话，不比在外头对什么对子强！我那里还预备了些东西，正愁怎么递去呢，等大公子和郡空，替我送去吧！”