“骨碌碌……”
一只黑色的皮鞠从前面的湛清院滚了过来，一直滚到了端木纭和端木绯的脚边。
这是……
端木绯眨了眨眼，一下子就认出了这是封炎送给她的那个皮鞠，可是这皮鞠怎么会在这里？
紧接着，就见一道白影从院子里敏捷地蹿了出来，一头白色的小狐狸进入姐妹俩的视野，浑身柔软的白毛在月光下似乎镀着一层银色的光晕。
小狐狸那双冰蓝色的狐狸眼与姐妹俩静静地对视着，似乎连时间都静止了。
下一瞬，端木纭“扑哧”一声笑了出来，打破了沉静，端木纭看着两丈外的小狐狸，一本正经地问道：“团子，你也喜欢蹴鞠吗？”
端木纭熟练地以脚尖勾起地上的皮鞠，然后轻轻地一踢，皮鞠就慢悠悠地朝小狐狸的方向飞了过去……
端木纭的力道把握得很好，她有把握皮鞠会恰好落在小狐狸的身前。
眼看着皮鞠离小家伙越来越近，小狐狸突然就一跃而起，额头往皮鞠一顶，“咚”，那个皮鞠就被它又顶了回去，轻快地朝端木纭飞去。
“团子，踢得好！”
端木纭脸上的笑容变得愈发轻快了，容光焕发，那张精致的脸庞染上如桃花般的红晕。
她动作娴熟地以膝盖卸去了那皮鞠上的力道，然后再次将皮鞠踢出，轻轻巧巧……
小狐狸“嗷嗷”地叫了两声，继续与端木纭玩着顶球接球的游戏，玩得不亦乐乎。
端木绯就负责站在一旁，为这一人一狐欢欣鼓掌，嘴里不时叫着：“姐姐真厉害！团子好棒！”
姐妹俩清脆如银铃的笑声回荡在夜风中，随风飘扬……
端木纭没管晚上唐家人何时走，也没管唐家人次日何时又来了，反正唐太夫人看着也没什么大碍，出不了人命，她和唐大夫人想来就来呗，反正家里也不过是多一两双筷子而已。
端木纭就当了回撒手掌柜，于是乎，次日下午，端木宪一回府，面对的就是这副糟心的局面。
唐太夫人婆媳俩并小贺氏都冲去拦端木宪，三个人一唱一和，把之前在端木纭、端木绯姐妹俩演过的那一出又按部就班、层层递进地再演了一遍。
尤其是小贺氏的演技愈发进益了，对着端木宪做出“教女无方”的样子，帮着唐太夫人婆媳俩敲边鼓。
三个女人一台戏，这台戏直唱得端木宪头都疼了。
这些内宅妇人动不动就是一哭二闹三上吊，端木宪应付起来驾轻就熟，毫无转圜余地地抛下了几句话：
“亲家，你要是觉得我端木家亏待了缘姐儿，你就把她接回去吧。”
“老二媳妇，婚事是皇上赐的，圣命不可违，绮姐儿要是不想嫁，还有一条路，就做姑子去。”
端木宪只用寥寥数语就把三个女人都打发走了，或者说，她们不想走也不行啊，端木宪直接叫了几个膀大腰圆的婆子就差动上手了。
虽然暂时打发了唐家，但是端木宪还是无法放心，这唐家昏招频出，甚至不惜以端木缘的婚事为筹码讨好小贺氏，还想让自家四丫头跑去向岑隐开口，真是异想天开！
自己拒绝了他们，他们接下来也不知道又会出什么昏招？！
端木宪心里的担忧一闪而过，派了府中的护卫盯着唐家那边。
偏偏，怕什么就来什么。
当天傍晚，端木宪就听说了一个不可思议的消息，气得端木宪立刻就把端木绯和端木纭叫来了外书房。
“岂有此理！真是岂有此理！”端木宪负手在书房里来回走动着，怒道，“这唐家人的脑子是进了水吧？！竟然以我们首辅府的名义去岑府求见岑隐，还自称是四丫头的长辈请岑隐帮个忙！”
端木宪这一回气得不轻，额头青筋乱跳。这唐家行事委实是上不了台面！
端木绯倒是一点也不意外，以她昨天看到唐太夫人婆媳俩的行径，这也确实他们唐家能做得出来的蠢事。
“祖父息怒。”端木绯亲自给他斟茶，还贴心地把茶盅奉到了他的书案上，“喝些茶，消消火。”
外书房里渐渐地弥漫起一股淡淡的茶香，夹着窗口飘来的花香。
端木纭听了也是又惊又气，一掌拍在了身旁的案几上，怒道：“怎么会有这般无耻的人！”
端木宪走到自己的书案后，坐了下来，呷了口热烫的茶水，半垂眼帘，沉默地看着茶汤中沉沉浮浮的茶叶，眸底幽深复杂。
唐家的事，端木宪是不愿管，也不敢管。
如今的唐家虽然微末，但也勉强算是耿家的旧部，之前岑隐和卫国公闹得这般风风雨雨，就差把大半个朝堂给翻过来了，最终岑隐大获全胜。
虽然皇帝号称卫国公是死于“意外”，但是端木宪怎么都不相信会这么巧！就在如今这么微妙的时机，权倾朝野的超一品卫国公死于普通的流寇手里？！想想简直比被雷劈死的几率还低！
而且，唐大老爷犯的事是私占屯田，这个罪名可大可小，保不齐就是岑隐在分五军都督府的权，就像简王世子莫名其妙地就被安置到了五军都督府……
思绪间，端木宪的眼眸愈发幽深了，如一片深海。
无论如何，自己是文臣，与这些事八竿子打不着干系，傻了才会把自己扯进去！
唐家还是“蠢”得出乎他的意料，连这种不入流的招数也使得出来！
端木宪慢慢地饮着热茶，脑海中思绪转得飞快，一下子就衡量了利害关系。
“姐姐，别为了这种人生气。”端木绯柔声安慰端木纭，她好像一个小丫鬟似的忙忙碌碌，紧接着又给端木纭也斟了茶。
茶香更浓了。
端木绯笑得天真无邪，对着端木纭意味深长地眨了眨眼，“岑公子又岂是那种会轻易被人摆步的人，唐家想借着我的名义，哪有那么容易？！”小心偷鸡不着蚀把米！
端木纭怔了怔，笑了，才捧起的茶盅停在了胸口的位置，含笑道：“蓁蓁，你说的是。东厂最公正严明了。”
端木宪一脸愁容地沉浸在自己的思绪中，没听到端木纭刚才的那句话，从茶汤里抬起头来道：“四丫头，你放心，这件事我会妥善处置的。”
端木宪眯了眯眼，右拳在案几上烦躁地敲了两下，心道：这要是因着唐家让岑隐迁怒了四丫头，就太不值得了！
“祖父，”端木纭想了想后，又道，“三妹妹那边这两天一直哭闹不休，今早还说要去京兆府告状……她的丫鬟偷偷来禀我，我就把人拦下了，暂时把三妹妹拘在了院子里。”
端木宪闻言揉了揉太阳穴，觉得头都开始痛了。
这府中这么多小辈一个个都大了起来，没个合适的长辈压阵还真是不行。
大孙女虽然能干得很，但是她到底没有出阁，又是晚辈，有些事……她终究不能做。
说来说去，还是贺氏把府里弄得一团乱，二房、三房的几个孙女全被教成了这副德性，一个绮姐儿自私阴毒，一个缘姐儿鲁莽冲动，这两个丫头的眼里都只有她们自己，没有端木家，更看不到大局。
想着，端木宪的头更痛了，额头一抽一抽的。
端木绯最后给自己也倒了茶，浅啜了两口热茶后，笑吟吟地说道：“祖父，昨晚我听唐家舅母话里话外透出的意思是，只要祖父给他们解决了唐家舅父的麻烦，他们就同意让三姐姐代嫁……不如把这件事告诉三姐姐怎么样？”
端木绯说着，大眼眨巴眨巴，笑得十分可爱而又机灵。
端木缘也不过是仗着有外祖家作主，才敢越闹越凶……当她发现，她能倚靠的只有端木家的时候，还会这样吗？！
而唐家，现在打着给外孙女做主的名义，一而再再而三地来挑战端木家的底线，倘若端木缘不再和他们站在同一条战线上，唐家又还能用什么借口来“麻烦”端木家？！
“四丫头，你这个主意好！”端木宪眉头登时就舒展开来，他这个四丫头就是聪明，剑走偏锋，借力打力……用来应付端木缘，这一招恰恰好。
端木绯狡黠地对着端木宪眨了眨眼，笑眯眯地拈起了一块绿豆糕塞入口中。
端木宪沉吟了片刻，又道：“纭姐儿，这件事就交给你了。”
端木纭一边应声，一边顺势起身，带着端木绯告退了。
端木纭只花了半盏茶的功夫就把端木缘的事给解决了，本来这件事也用不上她亲力亲为，她离开端木宪的外书房后，便使人叫来了三房的一个管事嬷嬷，吩附了对方几句，就回去湛清院陪她家团子玩蹴鞠去了。
当日唐家婆媳和小贺氏达成的那个“交易”就传到了端木缘的耳中，一个字不多一个字不少。
端木缘知道后，起初不相信，唐家的外祖母和大舅母为了她的事连着两日登门，她也是知道的，因为外祖母和大舅母一直见不到祖父，她才会说要去告京兆府，不过是想把祖父逼回府来罢了。
端木缘觉得自小外祖母和大舅母都待她亲厚，怎么可能会如此对待她！
后来还是管事嬷嬷提醒了端木缘，二夫人一向无利不起早，若非是有好处，恐怕下午也不会帮着唐太夫人和唐大夫人去拦端木宪……
端木缘气坏了，几乎把屋子里能摔的东西全数给摔了，一夜未眠，一早就气冲冲地非要端木珝带她去外祖家，这一次，端木纭没拦着，直接令下人备了马车。
端木缘冲去唐府大闹了一场，单刀直入地逼问唐太夫人是不是想让她代替端木绮嫁到杨家。
唐太夫人自然是不认的，好言哄了端木缘一番，表示绝无此事，唐大夫人更是声泪俱下地表示自小就视她为亲女，把过去的事一一例举了一番。
端木缘心里虽然还有一丝疑虑，但是想着自小舅父舅母确实是对自己极好，神色缓和了一些。
见状，一个慈眉善目的嬷嬷连忙招呼着端木缘坐了下来，又是斟茶，又是上点心。
端木珝也坐了下来，关切地问起了唐大老爷的事，问道：“外祖母，大舅母，不知大舅父现在怎么样了？可有消息？”
一说到唐大老爷，唐大夫人的眼睛一下子就红了，叹气道：“珝哥儿，缘姐儿，我们也给岑府那边递了帖子，可是连岑督主的面都没见到……”
说着，唐大夫人用帕子擦了擦眼角的泪珠，殷切地看向端木缘，抽泣道：“缘姐儿，你怎么也要帮帮你大舅父啊，你大舅父……”
唐大夫人的话才起了个头，端木珝听着就心里咯噔一下，觉得不对，霍地站了起来，怒道：“大舅母，大舅父的事哪里轮得到我妹妹出面？！大舅母，您和外祖母到底在打什么主意？”端木珝眯了眯眼，莫非外祖母和大舅母果然是有那个心思想让自己的妹妹代嫁？
端木缘闻言，面色也变了。
唐太夫人见唐大夫人说漏了嘴，心里暗道，嘴里只能安抚道：“缘姐儿，你是我嫡亲的外孙女，我怎么会不想你好，你自己想想，杨家虽然被夺爵，但到底是百年的显贵人家，其实还不错，即便是一时落魄了，底子还是很厚的……”
唐太夫人好生地劝了端木珝和端木缘兄妹俩一番，滔滔不绝，越说越觉得是这样没错。
端木缘便是再蠢也不会相信了，气得把方几上的东西全都砸到了地上。
只听那“噼里啪啦”的一阵响，端木缘把这厅堂里能摔的茶盅、花瓶、盆栽等等全数砸了，吓得唐天夫人婆媳俩连大气也不敢喘一下。
之后，端木缘才随端木珝一起回了端木府，从此彻底老实了，每天除了去闺学，都乖乖地待在自己的院子里。
倒是小贺氏急了，一边生怕唐家不认账，一边又变着法地与端木绯在府中偶遇，前天赏花，昨天遛鸟，今天又亲自来了湛清院，想哄端木绯答应去说说情，好生热闹。
端木纭和端木绯只当在看戏。
端木绯最近忙着准备蹴鞠比赛的事，她使唤针线房定制了统一的绣花绸带当比赛用的抹额，又把李廷攸调查来的敌队资料整理归纳成了一本小册子，还给大伙儿制定了一些策略与阵型，又编成了另一本小册子……忙乎了六七天，不亦乐乎。
眼看着比赛的日子快要到了，姐妹俩的新骑装也做好了，正在进行最后的修改，这一日，碧蝉忽然递来了涵星送来的信，第一句就开门见山地说起蹴鞠比赛要推迟。
端木绯怔了怔，有些意外，也有些失望，她捏着信纸继续往下看。
涵星提及，推迟的原因是锦绣县主那队中有人出痘了。
端木绯直接把涵星的信念了出来，一旁的端木纭也听到了，感慨地叹息道：“最近出痘的人真多。”
端木纭不禁想起那日在露华阁，丹桂县主曾经提起她的表妹芝兰也出痘了。
姐妹俩也没太紧张，毕竟出痘又不是天花，并非什么大事，对于多数他们这个年纪的少年少女而言，也就是要在府里被关上十来天，像端木绯这次那么凶险的，也是罕见。
“估计应该要月底了吧。”端木绯看着信纸喃喃自语，撅了噘樱唇，“今年真是太不顺了，先是郊游没去成，现在连蹴鞠都延期了。”
端木绯也只是随口一说，放下涵星的信，就继续翻起她的医书来，自从露华阁的事后，她愈发觉得多读点医书可以傍身，每天闲时都看些医书。
她的日子过得很是悠闲，不知岁月，直到一个消息骤然传来，让端木绯骤然有种回到尘世的感慨。
华藜族的阿史那郡王死了，死于风寒。
“皇上还给阿史那郡王赐了一个太医，但是他的风寒太过凶险，病来如山倒，终于没熬过去，昨晚刚走……”
端木宪沉声道，右手慢慢地捋着下颔的山羊胡，忍不住朝坐在窗边的端木绯看了一眼，心里有些感慨。
之前四丫头出痘时，七八个太医聚在府里的情形还历历在目，说来自家四丫头比那个区区郡王的面子大多了……岑隐对四丫头确实没话说。
端木绯没注意端木宪的眼神，她正在对着棋谱摆棋，这棋谱是端木珩今天刚从旧书铺淘来的，其中的一个残局委实精妙绝伦，端木绯一看，就觉得手痒痒，便在端木宪这里摆起棋来。
端木宪之前说的那些话题，她都是左耳进右耳出，还是因为端木宪提起了阿史那才让端木绯额外地分出几分心神来。
想着阿史那曾经犯下的那些事，端木绯早就猜测过他会有的下场，或者是被夺爵夺封，或者是今天这般，表面上从皇帝的圣旨来看，似乎是轻轻放下了，但最后阿史那终究要为他曾经做过的事、犯下的错误而付出相应的“代价”……
“哒。”
端木绯随手把拈在指尖的黑棋放在了棋盘上的右上角……
如果说这朝堂是一局棋，那阿史那也不过是其中一枚棋子罢了，一枚棋子也许能力挽狂澜，扭转败局；大部分的情况下，一枚棋子也不过是随波逐流，在大局已定的前提下，阿史那的生死早就不是他自己能够掌控的了。
端木绯对照着棋谱，又拈起了一枚白子，漫不经心地放下。
端木宪怔怔地看着自家四孙女，看着她笑盈盈的小脸，目光微凝，然后又看了看坐在棋盘另一边的端木珩，端木珩正捧着一个茶盅，茶盅停顿在他唇边，好一会儿都没有动静，他似是陷入了沉思。
端木宪在心里叹了口气，心如明镜：很显然，他家四丫头怕是早料到了阿史那的结局……
端木绯又落下一枚黑子，棋盘上的棋局发生了一种微妙的变化，心里忍不住想着：如果执白子的人是自己，自己又会如何走下一步的。
“那些部族们怕是要急了。”端木绯没急着放下手里的白子，一边随手把玩着，一边说道。
她的一句话就正中关键。
端木宪点了点头，手指在书案上的白瓷浮纹茶盅上摩挲着，缓缓道：“阿史那的死讯传出后，已经有几个部族上折子求回封地了。”
这些部族本是为了年初的朝贺才来了京城，后来意外频发，皇帝没功夫也没心思理他们，他们也就一直没有回封地，住在四夷馆和千雅园中，不知不觉中，他们在京中呆了也有半年了。
本来这些部族的亲王郡王们就有些慌，现在阿史那又死了，而且他死前刚刚才被降爵，这个时机太巧了，总让人觉得，皇帝是故意的，也许是要针对他们这些北地的部族，打算一步步地收回封地。
如今这些部族王公们都是人心惶惶。
端木绯在心里同情了替“某人”背锅的皇帝一息，随口道：“皇上应该不会让他们走的。”
端木宪没说话，眸光闪了闪，他也想到了，目光又看向了端木珩，考校道：“珩哥儿，你怎么看？”
端木珩从思绪中回过神来，想了想后，就一本正经地作答道：“这些部族王公们挑在这个时候提出离京，皇上恐怕会担心他们是不是对他心生不满，一旦放他们离京，天高皇帝远，皇上就更难控制他们了。”
不错，孺子可教。端木宪对于长孙能想到这些还觉得颇为满意，又补充道：“非我族类，其心必异。皇上对于这些部族王公一直都是既笼络又提防……”
端木珩面露沉吟之色，端木绯又放下了一枚棋子，笑眯眯地说道：“皇上的‘记性’一向好得很，他对这些王爷们还有心结呢。”
端木宪嘴角抽了一下，四丫头分明是在暗指皇帝心眼小，爱记仇。
是了，之前那些部族王公们为了讨好耿海，曾经联名上折子请皇帝立太子妃，这件事也没过去几天，皇帝心里恐怕还记着呢，更何况宫里还有一个耿庄妃的存在，在不时地提醒着皇帝。
端木宪若有所思地眯了眯眼。
端木绯继续摆着她的棋，觉得这个棋局真是越来越精妙，亏得大哥哥竟然淘了这么个宝贝。
端木绯投了端木珩一个赞赏的眼神，虽然大哥哥和祖父一样棋艺平平，不过这眼光足以弥补了。
就在这时，门帘外传来一阵急促的脚步声，跟着就见丫鬟打帘进来了，禀道：“老太爷，杨大老爷来了。”
丫鬟口中的杨大老爷正是杨旭尧的父亲，原本的庆元伯世子。
端木宪眉头动了动，神色淡淡，对此并不意外，吩咐道：“让人把杨大老爷迎去朝晖厅。”
今年以来，杨家那边时不时地有人过来打探婚期，一直被端木家敷衍了过去，杨家一直不气馁，昨天杨大老爷在户部衙门外“偶遇”了端木宪，这一次，端木宪松了松口。
端木宪虽然态度委婉，但是杨大老爷立刻就心领神会，于是，今儿就上门了。
丫鬟匆匆地退下了，而书房里的气氛登时就变得有些微妙。
端木珩放下手里的茶盅，握了握拳，迟疑了一下后，还是忍不住问道：“祖父，您真的打算把二妹妹嫁到……”杨家。
端木珩当然知道端木绮犯了弥天大错，但是端木绮终究是他的亲妹妹，他又怎么可能对她毫不在意。
“珩哥儿，这事你不必管了。”端木宪果断地打断了端木珩，神色间毫无商量的余地。
端木绮既然敢做，就要敢当，她必须为她所犯之错受罚。
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我要换封面了，要记得书名呀。