“恭送侯爷！”中城校尉张宿带领众兵丁，齐齐向孔永的背影施礼。直到马蹄声彻底消失不见，才敢再度将身体挺直，不知不觉中，大伙儿看向刘演的目光里，就带上几分惋惜。
可惜了，太可惜了！院子里那姓刘的乡下莽汉，恐怕根本不知道宁始将军是什么来头？！更不知道，他刚才错过了多大的机缘！！
要知道，孔永这个宁始将军，可不是那种拿一份俸禄，然后养在长安城内混吃等死的摆设！而是手握数万精锐，随时可以替皇帝征讨不臣的实权大将。如果他想要全力栽培某个人，甭说是区区校尉，就算偏将军，也是抬抬手的事情，根本不用耗费太多力气。
此外，这孔侯爷，还是正根正叶的圣人后裔。全天下的读书人，只要还自认为儒门子弟，就都会对他礼敬有加。而大新朝，上到皇帝，下到乡间的亭长，十个官员里头有八个，都是儒家弟子！大新皇帝之所以能毫无阻碍地从汉末帝手里接过皇位，也仰仗儒林甚多！
换句话说，如果姓刘的乡下莽汉刚才不是故作清高，而是欣然接受了崇禄侯孔永的招揽，半年之内，其官职就能跟张宿齐平，一年之后，就能对张宿发号施令。而此人，居然选择了婉言相拒。此人，真的是脑袋被马蹄子踩过，傻到了极点！
“杀人啦，有强盗大白天当街杀人啦！救我，救我，你们五城将军府的人不能袖手旁观！”魏姓恶少忽然从昏迷中醒来，扯开嗓子大声呼救。
“闭嘴！”中城校尉张宿干脆利落地举起剑鞘，直接将魏恶少再度抽晕了过去。“都怪你这厮多事儿，再叫，再叫老子把你直接送你去卢龙戍边！”
与普通士兵不同的是，此刻他心里除了羡慕、嫉妒和惋惜之外，还多出了几分畏惧。上一次受王固的指使污蔑三娘，已经引起了中大夫扬雄的反感。正费尽心思托人说小话，希望能把此事翻过去，谁料今日又惹上了崇禄侯！
那崇禄侯孔永今日虽然没有故意为难他这个区区校尉，可大人物们的心思，有谁琢磨得透？若是许家三小姐哪天忽然想起来了，再去侯爷面前添把柴火，张某人这个中城校尉，恐怕就彻底当到了头！
全长安城谁不知道，负责维护秩序的五城兵马府将佐们，个个屁股底下都坐着一大堆尸骨。上面不查则已，只要一认真查，根本无须栽赃嫁祸，就能让大伙个个脑袋搬家！
“我先送舍弟和许家姑娘去许夫子家，免得他老人家担心。稍微晚些时候还会过来看一眼。既然孔将军已经出钱将宅子买下，就麻烦您老组织人手尽快把行李收拾好。咱们尽量赶在明天中午之前，启程离开长安！”
正急得火烧火燎间，耳畔又传来了刘演的声音。却是此人将万府管家拉到了一边，带着几分忧虑大声叮嘱。
“刘大哥尽管去忙，小弟今天就带人守在这里。您放心，只要小弟还剩一口气在，谁也动不了万大嫂母子半根寒毛！”忽然间灵机一动，校尉张宿大声表态。崇禄侯走了，他身边的亲信孔奇却留了下来。此刻不赶紧选边儿站队，更待何时？
“有劳校尉了！”刘演略作迟疑，就明白了张宿的“良苦用心”，所以也不说破，笑着向此人拱手。
“应该的，应该的！”张宿瞬间眉开眼笑，从头到脚透着阳光，“这本来就是下官份内之事！下官今天之所以来得晚了些，是因为上头临时有差遣，并非有意耽搁。”
这话，同样是说给孔奇听的，与其他人无关。刘演听了，忍不住又笑着摇头。不过，这样也好，至少自己不必总是为万夫人母子的安全而过于担忧。接下来可以专心安排护送母子二人返乡的旅程。
他原本就没打算在长安逗留太长时间，先前是因为刘秀入学受阻，才不得不多住了几天。如今自家弟弟的入学问题已经彻底宣告解决，马三娘也有了安身之所，再加上万夫人母子急于返乡这一重要因素，干脆决定第二天上午就动身离去。
回到客栈，刘演把自己的打算跟邓晨一说，邓晨毫不犹豫地就表示了赞同。事实上，虽然未像刘演那样急出病来，最近的一连串打击，使得邓晨的心情也极为沉重。在长安一天都不想多待，巴不得早点儿离开这个令人窒息的地方。
刘秀和邓奉两个自然非常舍不得，但是，他们却不能因为舍不得大哥和叔叔，就置万家母子的安危与不顾。在客栈里陪着刘演和邓晨收拾了一晚上东西，第二天，含着泪将后者连同万家的马车，一并送出了长安城外。
“你生性善良耿直，做人的道理，从小就不需我这个做叔父的多教！”眼看着十里长亭在望，邓晨缓缓拉住坐骑，扭头看了看跟在后面的邓奉，笑着叮嘱，“但学业上，却需要加倍努力才行。切莫因为恩师不在四鸿儒之列，就丧失了进取之心。须知自古师父领进门，修身在个人！”
“侄儿记下了，叔父放心。”邓奉自幼便跟邓晨关系最为亲密，此刻临别在即，立刻红了眼圈儿。朱佑瞧见之后，却没难得没有趁机打击他，也红着眼睛将头看向了路边，默默无语。内心深处，忽然觉得自己向来茕茕孑立也好，至少免了与亲人分别的刻骨之痛。
正伤感间，却又听见刘演低声说道：“行了，你们几个也赶紧回去吧！记得把坐骑卖掉，或者托付在三娘家。没事儿别总想骑着马四处乱跑。长安城人多，万一碰到哪个，难免又是一场麻烦！”
“知到了，哥，你也，你也保重身体，别——”分别在即，刘秀本不想像邓奉那般哭哭啼啼，然而，话一出口，却立刻变了声调。
刘演心中，又何尝舍得？长长叹了一口气，将一只手放在刘秀肩上，沉声道，“三儿，哥哥没啥真本事，你后的路，得你自己走了。注意多加小心，少出门，多读书，将来做官也好，不做官也罢，学问总是自己的，学问向来不辜负人！”
“我知道，哥！你不要这样说，我知道，我知道你已经尽全力了。你是，你是天底下最有本事的大哥！”刘秀红着眼睛，不停地抹泪，转瞬间，就把自己抹成了一只花脸猫。
“唉！连个照顾你的人都没找到，反而给你惹了一堆麻烦，哪有脸说什么本事？！”刘演又叹了口气，苦笑着摇头。
知道万谭的遭遇，对哥哥打击甚重，刘秀本能地就想出言安慰。然而，嘴巴张了又张，却找不到任何恰当的言词。到最后，终究又重复了一句，“无论如何，你都是天底下最好的大哥。至少，至少在我，在二哥和姐姐他们心里也永远都是！”
“废话，咱们家我排行最长！”刘演望着弟弟，忽然展颜而笑，“好了，不说这些了。大哥这次离去，再来看你时，就不知道要等到何年何月了。好好读书，莫辜负了光阴。你不要怪哥哥啰嗦，万家的事你也看到了，官大一级真的可以压死人。还有在棘阳时，岑彭是如何捉拿马家兄妹的，你也曾亲眼所见！咱们家不求你日后出将入相，光宗耀祖。至少你有了官身，不会像万大哥一样，坐在家中祸从天降！”
“嗯！”刘秀近日对“权势”二字，感触颇多。含着泪，用力点头。
“不过，你将来真的做了官，也切莫仗势欺人。”稍微沉吟了一下，刘演继续低声叮嘱，仿佛刘秀才七八岁年纪，第一次由自己拉着手去念私塾一般，“像甄家和王家那种官，表面上的确威风，暗地里，却不知道伤了多少阴德。现在是，没人敢管他们，他们可以在长安城里横着走。可万一哪天遭了难，恐怕全长安的人都会拍手称快。落井下石者，更是不知凡几！”
“嗯！”刘秀又抹了把眼泪，挺直胸脯，双手抱拳，“大哥尽管放心，我知道你看不起那种人，我这辈子，都不会做那种你看不起的人！”
作为弟弟，他无法帮哥哥任何忙，但至少，可以让大哥放心回家。
“还有，没事尽量少出门，你终日不出太学，别人总不能到学校里找你麻烦！”刘演笑了笑，继续低声补充，“夫子收了你为门生，一方面是看了三娘的面子，另外一方面是想传承学问。你且不可认为有夫子撑腰，就能在长安城里招摇过市！咱们刘家不出那种纨绔子弟，家中长辈，也时时刻刻关心着你的前途！”
“知道，大哥，您放心好了！”刘秀红着眼睛，继续郑重点头。同时心里暗暗发誓，一定要读出个模样来，不辜负大哥和家族对自己的殷切期盼。
谁料，还没等他在心中把誓发完，却又听见自家哥哥刘演把语风一转，用极低的声快速补充道：“还有，学业和前程固然重要，却什么都不如你的小命重要。记住，如果将来真的惹上了什么厉害的人，或者惹上了惹不起的麻烦，你什么都不用多想，直接跑回舂陵就是。回家，有哥在，谁也不能把你怎么样！”
“哥……”刘秀心里猛地一暖，低下头，瞬间泪流满面。
回家，有哥在，谁也不能把你怎么样？
这份暖意，伴着他一生一世，永远难忘。