上回书说到大夏军北伐与西征失利，姜恒与刘永退兵苏州，北伐军主将朱高慈在张莱的保护下，回到金陵述职。朱高慈到皇宫德庆殿向夏太祖请罪，他黯然神伤地道：“皇上，此次北伐失败，都是高慈轻敌导致的，这个责任我来负，哪怕是砍我头，我也毫无怨言，请皇上责罚！”夏太祖拍着朱高慈的肩膀道：“高慈兄言重了，胜败乃兵家常事，况且你遇上的是林启贞这样的劲敌。你也累了，先下去休息吧，不要想得太多。”朱高慈感激涕零地道：“皇上，感谢您不杀之恩，高慈就是做牛做马，也要报答您！”夏太祖安慰朱高慈道：“高慈兄，不要这样说嘛，我们都是为了天下百姓抛头颅洒热血出生入死的，只要你以此为戒，就是对朕最好的报答！”朱高慈这才告退。
燕京紫禁城内，乌德帝正在批阅前线上报的奏章他正看到林启贞部取得胜利的消息，喜出望外道：“启贞真是不负朕望，狠狠打击了红花会乱党的嚣张气焰，消灭乱党指日可待啊！”仁亲王林启荣道：“启贞三弟骁勇善战，文武双全，这都是皇上您知人善用的结果啊。”乌德帝笑道：“自古贤德的君主第一件大事就是用才选能，朕虽然比不了唐宗宋祖，但颇也知道人才对江山的重要性。。朝廷的近贤院就是起到选才的作用，等乱党隐患消灭，朕要专注选拔人才的工作。”仁亲王极力讨好地道：“圣上英明，天朝幸甚，黎民幸甚！”退朝以后，乌德帝到得内宫，孝仁皇后白燕斐正抱着年幼的皇长子林章鑫唱着催眠小调，见乌德帝进入，连忙起身准备请安乌德帝扶起孝仁皇后道：“梓潼不必多礼，朕最近国事繁忙，很少来关心梓潼和皇儿，梓潼不要生气啊！”孝仁皇后道：“皇上，臣妾知道目今乱党犯上作乱，江山黎民深处水深火热之中，以至皇上寝食难安。臣妾不能替皇上分忧，实在是诚惶诚恐。”乌德帝笑道：“梓潼告诉你一个好消息，启贞他们在安徽前线打出了天朝威风，剿灭乱党指日可待。到时海晏河清，天下一片安宁。朕将是千古一帝！”孝仁皇后道：“这真是天大的好消息，皇上，臣妾寻思着，皇上作为天子，虽无后宫三千佳丽，但也少不了嫔妃陪伴左右。等乱党覆灭后，臣妾将亲自为皇上挑选妃子。”乌德帝道：“还是梓潼考虑周到，挑选嫔妃的事可着礼部尚书曹瑞他们去做，朕和梓潼亲自把关。对了，朕今天来看看鑫儿，最近冷落了你们母子，朕十分挂念啊。”孝仁皇后将林章鑫迅速抱起，乌德帝看着他那粉嘟嘟可爱的胖模样，与孝仁皇后会心的笑了。
姜恒与刘永的西征军驻扎苏州后，每日秣兵历马，只等反攻时机。这日，姜恒与刘永到寒山寺游览，姜恒有所感触道：“姑苏城外寒山寺，一片钟声到客船。自古以来，苏州都是南京门户，刘永啊，我们的担子不轻呢。”刘永道：“姜将军，您素来有姜子牙的称号，您不妨算算，我们的胜利把握有多大。”姜恒苦笑道：“前景不容乐观啊，我们的北伐和西征都遭到了敌军的抵制，这一切都是我那个表哥轻敌怠慢所至。我们成了败军之将，士气低落，我敢说苏州难以保全！”此时，寒山寺的主持方丈了空大师前来迎接姜恒，但见他双手合十，对姜恒道：“阿弥陀佛，施主远道而来，贫僧前来迎接，本寺早为两位施主预备下素食茶饭，二位贵客请移步方丈室。”姜恒与刘永还礼道：“方丈客气了，我们前来只是询问前程。”两人进得寺院，姜恒先抽了一签，却是一支下下签，上面写着“两虎相争，必有一伤只待来日，贵人相帮。”姜恒请了空大师解签，了空大师道：“阿弥陀佛，施主，最近你将受一次大劫，你与他人相斗，就是两虎相争。伤者必定是施主你，但只要你能善待时机，必定有贵人相助，脱离苦海。”姜恒连忙点头，谦恭地对了空大师道：“感谢大师点拨，我会谨遵佛祖教诲，静待时机，以图转运。”两人在了空大师的带领下，来到方丈室，了空安排好了素宴，几人寒暄家常自不在话下。
次日，林启贞调集中原大营以及淮北大营共30万兵力，运用水陆骑三军联合作战方式，迅速向苏州进攻。姜恒也做好了防御准备，在苏州城门布置好了火力点，各种守城大炮、弓弩、擂石预备到位。姜恒、刘永在城墙上详细检查了守军的随身装备并不时为战士们打气，看着战士们个个摩拳擦掌，二人深感欣慰。此时，苏州城外如同笼罩着一片乌云，阴霾密布，杀气腾腾。林启贞带领的洪军已经在苏州城下布置好兵阵，一干主帅稳居中心，他命令手下不停向城上喊话道：“红花会弟兄们，你们跟着李元峰、朱辉匪首等闹事祸害天朝。如今天朝大军到来，林启贞大帅不忍看到你们年纪轻轻就丢了性命，只要你们放下兵器，开城投降三王爷保你们荣华富贵。天朝一向是胁从不问，首恶必办！”刘永在城上听见喊话，道：“这厮简直就是胡说八道，看我结果了他！”话音刚落，但见刘永弯弓搭箭，对准敌军喊话者脑门射去，喊话者应声倒地。，林启贞恼羞成怒，他右手向前一挥，发令道：“全军将士们，给我攻城！”洪军得到主帅命令后，气势汹汹地向苏州城全力进攻。中原大营所部炮兵将三十多门神威大炮对准苏州城密集攻击，姜恒、刘永指挥战士们进行反击，两军对垒，炮火此起彼伏，穿插其间。洪军中原大营也前来攻城，苏州守军虽然英勇作战，无奈洪军的炮火过于猛烈，悉数伤亡不断。在洪军水陆三军的联合炮击下，苏州城墙俱被焚毁殆尽，洪军开始冲上苏州城，守城的大夏军将士们拼命掩护着姜恒、刘永撤退，他们暂时打退了敌军的一次又一次进攻，簇拥着姜、刘二人迅速撤离苏州城。苏州城破，林启贞率部陆续进城他颁布了安民告示，禁止部队骚扰苏州百姓，否则军法从事。苏州的富贾乡绅纷纷夹道相迎，气氛热烈，乌德帝在京城选才殿上，正在批阅来自广西巡抚奏报旱灾的奏章。乌德帝道：“着户部调拨赈灾钱款到广西灾区，最近南方连年灾荒，不是旱灾就是水灾，粮食经年歉收，这如何是好。”内阁大学士郭峰奏道：“皇上，微臣以为，朝廷应建立灾区救援储备制度，使之形成常态化。”乌德帝满意地道：“郭爱卿言之有理此事就有劳爱卿办理了。”郭峰跪谢天恩。正在此时，苏州大捷的奏报传来，乌德帝见状大喜道：“启贞真是朕的福将，连克数城，现在都要逼近匪巢南京了。传旨林启贞他们，一鼓作气拿下金陵，擒拿匪首李元峰一干人等，澄清玉宇！”文武群臣山呼万岁，气氛好不肃穆。
林启贞得到朝廷的圣旨后，立即马不停蹄部署兵力沿着长江沿线筑起了固若金汤的防御系统，并动用中原大营与淮北大营的精锐之师五十万人马迅速做好进攻金陵的准备，金陵城危在旦夕。姜恒、刘永兵败苏州，回到金陵复命，姜、刘二人向李元峰请罪，夏太祖道：“二位，罪不在你们，是我们忽略了敌人的强大，敌军主帅林启贞有勇有谋，其余将领均是能征善战，出生入死。现在当务之急，首要在于部署金陵防务。”说罢，便召集文武群臣商讨保卫金陵之策。夏太祖说道：“各位爱卿，目前战局危急，敌军已经对金陵形成合围之势，各位有什么高见，请踊跃发言。”张幸福道：“微臣说几句，上次敌酋周国虞围攻金陵，我们主动让出。这一次，敌军来得更加气势汹汹，微臣还是主张弃城退守，到紫金山一带打游击，采用运动战来拖垮敌人。”姜恒反驳道：“按理说，我一个败军之将是没有发言权的，可是事关朝廷安危大局，我不得不说，退守是一种妥协。敌军固然狡猾顽固，但是我们一味避让，敌人将更加骄狂。我愿意率领我的士兵死守金陵，不让给敌人一寸土地！”刘永道：“姜将军，你这是冒险激进，敌人的战术我们也领教过了。单靠我们目前的实力，是不能与敌人硬拼的。我赞成丞相的意见，保存有生力量，撤离金陵，上山打游击。魏民竹也说道：“我也赞成暂时撤离金陵的意见，现在的战局已经很明朗了，我军实力有限，不能硬打。即使我们具有一定优势，敌军的堡垒推进、步步为营的战术牵制了我们，让我们无法施展。我们只有以退为进，另图他计！”在座的都表示赞同张幸福的意见，夏太祖道：“朕命令，朱辉率领水军在长江掩护金陵百姓撤离，毛琳铜、魏民竹、刘永三位爱卿负责金陵百姓撤离工作，其余爱卿均带队转移到紫金山区。”
林启贞的五十万大军已经将金陵城围得水泄不通，中原大营与淮北大营两大部队集结于城外，随时准备攻城。此时的金陵城已经是兵临城下，天色一片昏暗，下起了瓢泼大雨。林启贞下令众将士冒雨攻城，洪军喊杀声一片，犹如猛兽一般，纷纷冲向城去。金陵城上守军为掩护好百姓的撤离，迅速投入战斗准备。他们严阵以待，随时迎接即将到来的暴风雨。战斗打响，洪军开始向城内开炮。炮火连天，如雷声阵阵，不断在南京城上嘶鸣。朱辉在港口一带率领水军向洪军展开攻击，林启贞立即命令廖波组织水军在江面进行抵抗。洪军阵营被大夏军的火炮袭击冲散略有伤亡。林启贞见状，立刻调度杜麒麟步军投入战斗两军呈胶着态势。南京城郊外，雨越下越大，道路泥泞魏民竹和刘永正在有序指挥老百姓们的安全撤离，魏民竹细心地嘱咐道：“大家快些跟上，都排好队，不要慌等到了紫金山，我们就可以停下来休整了！我们已经准备好了足够的粮食，大家注意路滑！”刘永对魏民竹道：“民竹啊，我看我们得加把劲，敌人离这里也不远了，还能听见枪炮声。等到了紫金山区，我们就能开展游击战术了。”魏民竹点了点头，继续指挥老百姓们前行。
林启贞在前线临时住所不断接收到大夏军撤离的消息，他的眼光停留在墙面上的一幅军事地图上，然后对手下道：“命令炮火对紫金山一带进行火力扫描，实施间断性轰炸，我们要引蛇出洞！”得到命令后，洪军便向紫金山方向进行了精确炮击，炮火夹杂着雨点，不断向城郊倾泻而来，夏太祖率领大部队正在撤离，他与贤德皇后分别骑着高头大马前行，景泰公主李茹曦抱着八个月大的修文随后跟上。此时敌军的炮火正呼啸而来，在撤离的人群中不断爆炸让人胆战心惊。撤离的部队中也有少量的伤亡，其中一个年轻的兵士被炸伤血流如注。夏太祖与贤德皇后见状立即下马，皇后命令随行御医对这名少年进行救治。夏太祖关心地道：“你叫什么名字？是哪里人啊？”少年战士说道：皇上，草民叫黎明，是广州番禺人。去年参加的大夏军。”夏太祖道：“黎明，你现在骑着朕的马，立即到后方去休养。”黎明推辞道：“皇上，这可万万使不得，草民怎么能骑您的马呢，我的这点伤不要紧的。”贤德皇后在旁边说道：“这位小兄弟，你还需要休养。你还是听皇上的话，上马吧。”夏太祖掺扶着黎明上了马对他说道：“黎明兄弟，你很勇敢，你伤势好后，来朕的护卫营报道吧。”黎明感动得泪流满面，他向夏太祖和贤德皇后深施一礼，骑着高头大马，在另一位战友的牵引下奔前方而去。贤德皇后也把马让给了另一名伤员，与夏太祖步行。夏太祖与她相视一笑，牵着贤德皇后的手向前而行。景泰公主见状，也抱着孩子下得马来，吩咐手下把马让给后面的伤员。夏太祖称赞道：“朕的好妹妹，你可真懂事。哥哥没有白疼你。”景泰公主调皮地做了个鬼脸，道：“当然了，你也不问问我是谁的妹妹！”景泰公主可爱的模样让人们忍俊不禁，开心的笑了。大夏军就是这样顽强的经历敌军猛烈的炮火堵截，坚韧不拔，最终到了紫金山区，开始了对敌人的游击战争。
乌德帝批阅到南京前线胜利的消息后，欣喜若狂道：启贞三弟真是天朝第一功臣，朕要好好嘉奖他！”他吩咐仁亲王拟旨封赏林启贞部，并让仁亲王做好泰山封禅的筹备工作。欲知后事如何，请听下回分解