零售是那些向消费者销售用于个人、家庭或居住户消费所需商品和服务的商务活动，它是分销过程的最终环节。“零售”一词源自法语动词“retailler”，意思是“切碎”。零售是一种基本的零售活动，即大批量买进并小批量卖出。
零售业有若干区别于其他行业的特征，主要是：零售商平均每笔销售量比制造商少得多；最终消费者常常无计划购买，而旨在再售货制造产品或开展经营而购买的购物者更有计划性，他们事先已安排了采购计划；多数零售顾客一定会受商店位置的吸引前去购物，而推销员通常要拜访制造商、批发商和其他公司。
零售的形式有以下几种：
（1）零售商店
1百货商店。指综合各类商品品种的零售商店。
2专业商店。指专门经营某一类商品或某一类商品中的某一品牌的商店。
3超级市场。实行敞开式售货，顾客自我服务的零售商店。
4便利商店。接近居民生活区的小型商店。
5折扣商店。以低价、薄利多销的方式销售商品的商店。
6仓储商店。是20世纪90年代后期才在我国出现的一种折扣商店。
（2）无店铺零售
1上门推销。企业销售人员直接上门，挨门挨户逐个推销。
2电话、电视销售。这是一种比较新颖的无店铺零售形式。
3自动售货。利用自动售货机销售商品。
4购货服务。主要服务于学校、医院、政府机构等大单位特定用户。
（3）联合零售
1批发联号。是中小零售商自愿参加批发商的联号。联号成员以合同作联结，明确双方的权利和义务。批发商获得了忠实客户，零售商按比例在批发联号内进货，保证了供货渠道。
2零售商合作社。主要是由一群独立的零售商按照自愿、互利互惠原则成立的，以统一采购和联合促销为目的的联合组织。
3消费合作社。由社区居民自愿出资成立的零售组织，实行民主管理。这种商店按低价供应社员商品，或制定统一价格，让社员按购物额进行分红。
4商店集团。这是零售业的组织规模化形式，没有固定的模式。它是在一个控股公司的控制下包括各行业的若干商店，商店集团通常采用多元化经营。
西尔斯公司曾经是全球大宗邮购与零售业的始祖，创立于1886年。在1992年以前，它一直保持着零售业之冠的地位。它在美国的普及度令人吃惊——美国平均每10人中就有8人一年至少去西尔斯购物一次。西尔斯所走的商品路线，一向是以中下阶层为消费诉求对象。它的一个主要卖点就是商品价格低廉，但进入90年代以后，西尔斯的零售业危机四伏，到1992年就已经被只有几十年历史的沃尔玛所赶超，为了公司的生存和发展，西尔斯不得不改变经营策略，把注意力转移到保险业、不动产业、金融业和信用卡业，进行多元化经营。为什么在零售业的战场上沃尔玛得以战胜稳居霸主地位多年的西尔斯呢？原因是沃尔玛在品牌经营策略上，选择了多种零售形式以针对不同档次的目标消费者。正是由于沃尔玛全方位出击，抢占了高、低档市场，所以沃尔玛取代了曾经风靡整个美国的西尔斯，成为零售业第一品牌。
会员制是一种新兴的零售形式，实行会员制是类似于减价优惠的一种促销形式，消费者也可以从中获取许多利益。