第57节、钢铁的较量（上）
1940年夏天，法国的投降意味着英国人将不得不独自面对轴心国集团的疯狂进攻。但是，对于英国空皇家空军战斗机指挥部的总司令、休·道丁爵士而言，法国人的战败倒也不完全都是什么坏事。至少，此时的他可以不再因为拒绝派遣战斗机援助这个注定战败的国家而受到谴责。另外还有一点让道丁很感到欣慰的是，法国人在大西洋彼岸订购并已经投入生产的数百架战机有可能成为英国人的救命稻草。
法国人订购的这批飞机包括110架霍克-75战斗机（P-36的出口型），140架霍克-81战斗机（P-40的出口型）、250架F2A-1水牛战斗机等。虽然和英国人引以为豪的“喷火”式战斗机相比，美国人飞机质量并不出众，但是对于本土航空工业正遭遇德意空军狂轰滥炸的英国空军，这无疑是雪中送炭。要知道，自从意大利轰炸机开展了对喷火战斗机生产企业的重点轰炸后，从7月份开始喷火战斗机的月产量就再也没有超过80架！
作为一个穿越者，芒果当然也是明白这批战斗机的巨大价值。于是，芒果让自己的“便宜”女婿，同时也是意大利外交部长齐亚诺告诉法国人：对于法国人而言战争已经结束，他们不再需要这些价值不菲的战斗机。所以“厚道的意大利政府”建议法国人用这批战斗机支付其欠意大利人战争赔款。
按照战前法美双方的合同，这批战斗机价值大约在2000-2500万美元左右，约合10-12亿法郎，相当于法国应支付给意大利的战争赔款的四分之一。按照这个办法，将使得法国可以节省大量宝贵的资金用于战后重建工作。在芒果看来着完全是一个互利互惠的好办法。
可是，出乎芒果意料的是，固执的法国领导人居然否定了这个合理的建议。他们宁愿选择用法国纳税人的钱向贪婪的美国航空寡头支付高额的违约金，也不愿意向意大利人出售这批飞机以抵充赔款。
于是，芒果又出一招。他告诉法国人，如果他们将这批飞机交给意大利人，那么意大利就会考虑提前释放关押在意大利战俘营里的十二万法军战俘。
虽然，法国已经投降，但是按照停战协议，轴心国俘虏的160万法军战俘将被关押直至第二次世界大战结束。在此期间，这160万战俘将成为轴心国手里的人质。
芒果认为在一个人权至上的民主国家，战俘是个极有分量的筹码。那些热衷于“上街散步”的法军战俘家属可是一股不可低估的政治力量。
可是没想到，法国人又一次回绝了他的橄榄枝。这一次，贝当、魏刚和达尔郎三人一致认为英国人将在今后的几个月内被打败，到时战争自然就会结束。他们现在犯不上为了让这十二万法军战俘提前几个月回家而开罪英国人。
其次，法军在本土的阿尔卑斯山一线的山地攻防中和意军一直是僵持状态，损失并不大。意大利战俘营里的大部分法军是在北非被俘。而部署在北非的法军皆为殖民地部队，其中白人的比例并不高，所以芒果手里的十二万法军战俘以“黑叔叔”为主，而这些人在法国政府眼里不过是个数字而已，断然不会为了他们而得罪英国佬。
于是，芒果的招数又一次失败了。就在法国的商务部长宣布法国政府将按合同办事，足额按时支付在美购机引起的违约金的同时，英国空军的采购人员出现在了寇蒂斯、布鲁斯特、诺斯罗普、布吕斯特、马丁和沃特等美国航空公司的试飞场里。
1940年7月中旬，第一批换了主人的P-40战斗机被运到了不列颠岛。正所谓“心急吃不了热豆腐”，这批赶工生产的P-40战斗机完全可以用劣质品来形容：没有机翼机枪，没有飞行员装甲、没有油箱防护装置。于是，已经拥有了像“喷火”这样一流战机的英国佬将所有的美国战斗机统统送往了北非。在此之前，英国人在北非一直使用老旧的“飓风”和“斗士”战斗机。
“飓风”是一种最高时速只有511的老家伙，而“斗士”战斗机更是一副中古模样的双翼战斗机。这两种战斗机完全不是意大利马基战斗机的对手。在北非的英国飞行员认为P-40战斗机尽管很烂，可是依靠强大的艾利森V-1710-19发动机，p-40至少可以在4570米高度上的以573公里/小时的速度狂飙，光凭这一点就够足够赢得北非最快飞机的殊荣！而且，大量美制战机的到来，使得英国及其盟国空军在数量上第一次超过了意军！
8月24日，意大利人的马基战斗机第一次和来自美国的P-40战斗机交手。那一天，
马特鲁港南部的沙漠上狂风在呼呼地刮着，港口铅云低垂。但是中午刚过，一架不请自来的英国威灵顿侦察机穿过一片晴空，发现了一支从意大利本土驶来的船队，船队的上空有六架马基战斗机飞机负责护航。位于亚历山大的一个英军无线电监听站收到了这位飞行员的警报，并将这个情报迅速转给了北非英国空军总部。
下午一点三十分，马特鲁港内雷达监测人员在他们的屏幕上发现了港口以南20海里处的一片信号，这些信号表明，飞机正在北面的地中海上空集结。几分钟之后，他们证实至少有50架敌机正在飞来——比起前几周来一直小打小闹的英国机群，这次英国完全是一次大手笔。从设在马特鲁的战斗机指挥总部里立刻传出了一道命令：驻扎在港口附近的两个中队22架的马基战斗机将紧急起飞，在港口上空与原先的6架马基战斗机汇合后准备共同保卫船队。
很快，意大利人第一次见到这种拥有著名鲨鱼嘴涂装的P-40战斗机。36架P-40战斗机掩护着14架战斗（Battle）轻型轰炸机扑向意大利人的船队。
至于随后的那场战斗，注定就是一场壮观的激战……近百飞机在狭小的空间上下飞舞，眼花缭乱的急转弯和垂直爬升充满了整个天穹。地面上的人不仅能看到飞机留下的雾气的痕迹，而且，还能看到受伤的飞机冒出的黑烟和其中某一架突然爆炸时的红色火焰。尽管激战是在数千英尺上空进行的，但是各种声音还是传到了地面上——有快速运转的马达加快到极限时的声音，有飞机急剧俯冲或转弯时螺旋桨和引擎发出的尖叫声；还有机关枪的扫射声和火炮的轰击声，意大利战机或是英国人战机在空中爆炸时发出的雷鸣声。
这场战斗进行了不到三十分钟。当战斗结束时，作为进攻者的英国人损失了4架战斗机和4架轰炸机，而数量上处于劣势的意大利空军损失了6架战斗机。当英国人的P-40缠住马基战斗机时，他们的轰炸机就会勇敢地从米的超低空用装延迟引信的炸弹攻击船队，使得船队里有2只货船各挨了一颗250磅炸弹、。不过最后这两条幸运的意大利货船还都是挣扎着驶进了港口。
战后，双方都找到了自我满足的理由。英国人对新战机的性能感到满意，P-40的火力不足，机体也不耐打，但是毕竟使得驻北非的英国空军有了一种比马基战斗机跑得快的飞机。而对于意大利人而言，在数量劣师的情况下他们击落了对手更多的飞机，并且没有让船队损失一条船，这无疑是一个胜利。当然，英国人的新式战机还是被他们留下了深刻的影响：在大多数的情况下，当一架马基战斗机成功得绕到P-40战机的后半圈时，P-40都可以依靠速度优势摆脱窘境。这意味着马基战机独霸天下的时代一去不复返了
9月21日，意军对阿拉曼的第一次大规模攻势拉开了序幕。在这一天内，意大利皇家空军北非航空军史无前例地出动了1100个架次的飞机！但是，到了28日意大利人发起第二次攻击时，他们的空军却只出动了600多个架次，一下子减少了40%。这样大的降幅明显无法用机械故障、天气恶劣等原因来搪塞。事实上，光在23日一天，数量上处于劣势的意大利北非空军就损失了27架飞机！不过，好在意大利人也没让英国人占到便宜，英国人的损失的飞机数量在30架以上。但是，总体上说，尽管意意大利空中还掌握着战区的制空权，但是依靠巨大的牺牲英国人已经成功地让曾经锐不可当的意大利空军意军开始陷入疲态。英国人相信随着越来越多的美制战机来到北非，意大利人的好日子就要到头了。而一旦空军疲软，那么意大利人完成”南线方案“的希望就只有寄托在了第二装甲师的迅猛突击上了。
“第二装甲师能行吗？”，焦急的梅西将自己的目光从空荡荡地空中收回，投向了阿拉曼的沙漠之中---------大约一个小时前，耐不住性子的第二装甲师师长马雷蒂还是离开了指挥部，跳上一辆突击炮向西追赶他的部队去了。
梅西记得他那料事如神的领袖曾经告诉过他，在沙漠中作战的军队，犹如一支舰队。那么既然舰队司令作战时都是跟随自己的军舰，于是，在马雷蒂还是离开了指挥部后的一个小时，梅西也跳上了一辆东行的吉普车。而在梅西离开指挥部后，从来不认为自己比别人差的亲王也来到了前线，只留下集团军群的参谋长帕里亚尼呆在指挥部里。