而定国侯居然毫不推辞地受了，当即便谢过圣恩，无视在座的一干人等，直接拥着美人离席，惊落一地的眼珠子。
大启170年，正月初一，大启王朝歌舞升平，江湖与朝廷贺声一片，到处都是“恭喜恭喜”。
与普通人家的热闹相反，闲阁里没有半点新年的气氛，仍与往常保持一样。
对他们来说，过年，只是一个绝佳的杀人时机罢了。因为在这个时间里，所有人都会疏于防备。幸好所有人都忙着回家团圆，几乎没有人记得仇恨，所以闲阁也没有生意，他们相对还是很轻松的。
十九清早醒来，看到十三的微笑：“新年快乐。”她揉揉眼睛，从床上爬起来：“十三也快乐。”
十三帮她梳好发髻，取过刚熬好的粥，看着她吃完，然后拿过新买的裘衣给她披上，牵着她走出房门。她本就漂亮，精致的容颜在白色皮毛的映衬下，愈发惊艳。
前几日的积雪尚未融尽，太阳羞答答地躲在云层后面，寒风顽皮地撩拨着人心。
来到院子里，十六正巧从外面回来，手里拎着刚挖出的两只酒坛，面无表情地冲他们点头，算是打过招呼。十三亦点头致意。十六最擅长用毒，精通药理，而且酿得一手好酒。只是他酿的酒，一般没人敢碰。因为曾经有人碰过他的酒，半个时辰内便丢了性命。
没多大工夫，十七也伸着懒腰，从房间里走出来。他随随便便掬了一捧雪洗脸，挂着招牌式的嘻笑凑过来：“哟，小美人，今天也很漂亮。”他前些日子又伤了腿，伤势未愈，走起路来深一脚浅一脚的。
十七在阁里立足，仰仗的不是卓越的身手，而是极快的反应速度，一般负责应对突发状况，所以挂彩对他来说，是习以为常的事。
十一避开众人，独自坐在树下，仰头望着天空发呆。他是这批精英中年纪最大的，也是众人惟恐躲之不及的，几乎没有人敢跟他搭话，周围数尺以内无人近身。
十九远远望了他一眼，对十三说道：“十一最近有点奇怪。”
“嗯？”
十九摇摇头：“说不上来，好像经常看见他发呆。”
十一显然听见了她的话，转头看过来：这丫头，某些时候竟然意外地敏锐。闲阁外热闹的气氛，让他很不自然，脑袋里面有什么东西蠢蠢欲出。可是认真回忆起来，总是空荡荡一片。——他的记忆开始于八年前，完全不记得小时候的事。
十三失笑，扯开话题：“想不想去京城看花灯？”
“十三想看就去。”她认真地回答。她惦记着十三有事情要做，很努力地想要配合他。
“我也去。”一个柔和的女声插进来，正是十二。她倒不是想看花灯，而是记挂着京城里的苏礼和，想找个理由入京而已。十九一向好说话，搭个伴应该没问题。
十三猜透十二的心思，冷冷瞥了她一眼，唇角微弯，似笑非笑。十二没来由地心头一颤，不敢再靠近他：“我……我还是不去了。”
苏礼和没有回扬州老家，他正在闭门思过，不能随意离开京城，于是邀了妹妹苏婉入京，兄妹二人一起过年。十二与阁里其他人不同，她从小在正常的环境长大，又是心思细腻的姑娘家，如今冷冷清清的气氛，勾起她往年热闹的回忆，难免伤心。何况她有了喜欢的人，便在心里想：至少见上一面也是好的。
于是第二天，十三便带着十九离开闲阁。他们走后，阁内相对轻松的气氛顿时又紧张起来，每个人都恢复冷漠疏离的态度。十三为人冷漠了一些，但有他的地方，气氛总是相对融洽的。在他们眼里，某些时候，十三说的话比阁主更管用。当年他站在悬崖边，就是用这样的气势告诉他们：我保证，所有人都能活下来，前提是你们要听我的。结果他们真的全都活下来了，于是这批人表面上冷冰冰，心里却对他十分敬服，而且多年未变。
丁朝珍不可能让无能的人来负责康钊遇害案。他推荐正五品大理寺行走屈少杰的时候，十三就暗暗记在心里，打算机会接触一下，也许就是他要找的人呢。大理寺是非多，能呆在大理寺的，都要有些本事。
上元节这天，至薄暮时分，街上的花灯一盏盏点亮。十三混在人群里，远远看着屈少杰与几个年青朋友一起，站在灯火明亮处猜谜。十九没有跟着过来，她讨厌人多的场合，十三便让她留在客栈里。
屈少杰身穿褐色长袍，站在人群中并不扎眼。他面部线条坚毅，眼神映着灯光，透出点清冷的味道。旁边的同伴对他说了句什么，他唇角微弯，与他们一起笑起来，似乎无甚特别之处。倒是他旁边的几位朋友，神色张扬，显得个个比他引人注目。
十三暗自寻思：会有这种清冷眼神的人，不容易亲近，更不会轻易背叛；不显山露水的性格，恰恰正符合他的要求。
正想着，屈少杰突然转头，朝这边望过来，恰好对上十三的视线。十三当时便笑了：不错，警惕性也很高。他对这个人极为满意，当下便有了结交的心思，因此不闪不避，反向他颔首，顺着人流走过去，擦身的瞬间，飞快地将一张纸条塞进他手里。
屈少杰十分惊讶，望着他离去的方向沉思起来。
“看什么呢？”同行的一名青年拍拍屈少杰的肩膀，问道。
屈少杰回神，将纸条收进袖里，心神重新回到花灯上面：“没事。灯谜猜到哪里了？”
正月十六，依着纸条上的留言，屈少杰一个人悄悄出城，果然见等在城外的十三。十九立于他身侧，垂着头，隐去大半面容。
屈少杰定定神，悄悄捏紧藏在袖间的匕首：“你是谁？”
“你可以叫我十三。”
屈少杰望向他身侧的少女，等着他介绍。十三视若无睹。屈少杰等了片刻，见他完全没有开口的意思，只好放弃，转而问正经事：“纸条上的那些话，是真的？”
十三轻松地笑笑：“大人若完全不信，就不会出现于此。”
根据十三的猜测，要彻底查康钊遇害的真相，危险性很高，但只要做好准备事宜，还是有很大转圜空间的。他将这些话写在纸条中，屈少杰显然也认同了他的猜测，所以才接受他的邀约。
“你知道怎么去查？”屈少杰仍然在怀疑。
十三半真半假地恭维道：“以大人的本事，我就算想出什么主意，也不会比大人更高明。我只需告诉大人一些事，相信大人便知如何去做。”
屈少杰盯着他：“代价呢？”
“一个承诺。”
“承诺？”
“对。某天如果我需要大人的帮助，会带着这个承诺找您。——大人身居大理寺要职，我自然不会拿杀人放火之类的事情为难您，只是希望大人到那个时候，看在今日交情上，救人一命而已。”
十九忽然抬起头，打断十三的话：“我会保护你的。”
十三严峻的表情顿时柔和下来，突然间心情大好。他牵起她的手，眼里笑意盈盈，看着她不说话。屈少杰在看清十九容颜的那一刻便呆住了：天底下竟还有这么漂亮的人！
十九以为十三不相信她，急了，气恼地甩开手：“打架我是最厉害的。有我在，没人敢欺负你。”
十三笑意更浓，扳着她肩膀，将她拥进怀里，低声解释：“我知道，所以才带你出来。”
十九到底心思简单，一句话便轻易哄住，低下头不说话了。她没有听明白十三话里的深意，旁观的屈少杰却听懂了，试探地问道：“你们是江湖人？”
十三大大方方地承认：“对。”跟大理寺的人打交道，最好的方法便是坦白。玩弄心机的人，他们见得太多，多到心生厌恶。
屈少杰没有再多问。他对江湖事了解得不多，也没多大兴趣。——知道的事情太多，通常都会死得很快。依他的推测，大约是这两人得罪了什么人物，想退出江湖，又怕被人寻仇，所以想来朝廷寻一个庇护。屈少杰迅速盘算一番，接着问：“为何要找我？”
“因为大人您最为谨慎，做事更让人放心。而且，我相信大人您最需要我的情报。”
屈少杰不敢放松警惕：“我为何要相信你？”
十三耸耸肩：“信或者不信，大人您自己决定。”
屈少杰沉思片刻：“是什么情报？”
“不多，却足够震动朝堂。”
“内容？”
“与康钊的死因有关。”
“你不怕我得到消息后反悔？”
十三闻言轻笑：“二十年来，我看人从未走眼过，这点识人的自信还是有的。倘若这次真的看走眼，大人别忘了，我是江湖人，不在乎手上再多条人命。”
说完这句半利诱半威逼的话，十三便不再多说。他相信屈少杰已经有了判断。
其实论势力，定国侯与淮阳侯无疑是最恰当的人选。但是，十三没有打动定国侯的把握，而淮阳侯，十三远远看过一眼，觉得此人过于阴柔，能避则避才是上策。
屈少杰经过考虑，最终果然还是选择了合作。十三当然不会愚蠢地跑去告诉屈少杰：康钊就是闲阁杀的，凶手是闲阁的人，快来查闲阁吧。——他现在还是闲阁的人，如果闲阁出事，他也逃不掉。
事实上，康钊的刺杀是由禾先生谋划的，早就完美地抹杀所有痕迹，查起来极其不容易。所以十三另辟蹊径地告诉给屈少杰一个名字：郭茂怀，成功将闲阁置身事外。之后，屈少杰的表现更是让他相当满意：他蛰伏近两个月暗访郭茂怀，却没有着急寻找问题和搜集证据，也没有第一时间向丁朝珍报告，而是悄悄向皇上递了密折。比起丁朝珍，他更相信这个九五之尊的男人。
比起苏礼和，他不够温文尔雅，却多了一份从容与大气。
期间，皇宫里发生件大事：淑妃二月底生了个皇子，皇上龙颜大悦，重重赏了一干宫人。结果没几日小皇子就染上风寒，拖延两日后夭亡。皇上大恸，杖责服侍的宫人，冲太医院发了一大通脾气，最后下令厚葬小皇子，举国哀悼三日。
当天，有人曾见皇上急召定国侯入宫议事，屏退了所有宫人，议了足足两个时辰，没有人知道都说了些什么。暗地里，有消息称小皇子的死是谋杀。但毕竟没有真凭实据，江湖人也不关心这些皇家事，所以很快沉没下去。
三月中旬，屈少杰递密折的次日，圣上当着所有朝臣的面，询问屈少杰关于康钊案的进展。屈少杰跪在地上不敢抬头，称尚无进展，请求宽限时日。圣上龙颜大怒，将他狠狠一通责骂，接着派出整整一队禁卫军，将屈少杰的家人全部接进大理寺“严加保护”。
有人隔岸观火，有人等着看屈少杰丢官弃爵。苏礼和思过期刚结束，回到大理寺听说此事，立刻明白事情没这么简单。如他所料般，当家人搬进大理寺时，屈少杰心里其实在偷笑。这次的“严加保护”，表面上看是软禁，事实上真的就是严加保护。最重要的是，如此一来，屈少杰彻底免了后顾之忧，开始专心查案。
苏礼和仔细斟酌，决定暂时远离这场漩涡。他拿不准将要发生什么事，实现对十二的承诺之前，他不能冒险。
所以到大启170年五月，挑起新一轮风雨的人不是他，而那名御史杨中显；被弹劾的是晋州太守郭茂怀。杨中显这次的弹劾比上次更加严厉，甚至还拿出了证据：金铭签字画押的供状，称他犯下的罪行都是郭茂怀指使。
明里暗里，看向杨中显的目光顿时复杂了许多：锋芒太透的人，通常都死得很快。苏礼和谨慎地避开风头，没有公开站出来支持他，选择观望。
接下来的事情再次出乎所有人的意料：圣上看过供状后，居然顺利签发了搜查郭茂怀的批文。
...