大明崇祯十七年，也是大顺永昌元年，同时是关外大清顺治元年，又是四川大西大顺元年，从年号的分布来看，足可以见当时中国政治之混乱、军事之险恶，老百姓生存状况之差。这年的正月初八，大顺永昌皇帝李自成终于下定决心，攻占北京，彻底推翻明朝政府的统治根基，完成中国新的农民式的改朝换代。
这天清晨，李自成亲自在西安指挥大顺军誓师。新皇帝站在观礼台上，只见台下旌旗阵阵，刀光闪闪，身着土灰色军衣的农民军士兵齐齐的列阵，一直绵延到山的尽头。
大将刘宗敏上前揖礼道：“启禀陛下，我军列阵完毕，点兵步军四十万，骑兵六十万，我大顺今日也有百万雄师啦！臣请陛下亲任讨明军主帅，小弟愿做前锋。”
李自成看看躬身的刘宗敏，又看看望如云海的士兵们，心中的激动难以扼制，他笑着道：“宗敏兄弟，朕现在是这大顺朝的皇帝，讨明自当御驾亲征。可是，你是我陕北起家时候的老兄弟了，怎可只做个先锋。朕亲自任命你为讨明军大元帅，路上大的军事行动你我商议，小的变动完全交由兄弟你自行处理便是。”
刘宗敏见李自成当了皇帝仍然这么看重自己，仿佛并没有一点皇帝的架子，就好像它仍然是自己的自成大哥，还是当年的闯王，他除了给自己戴上一顶皇冠之外，没有其他的变化。想到这些，刘宗敏扑通一声跪在地上，大声说道：“陛下如此看得起下臣，臣此役定殚精竭虑以报效皇上，臣此次东征，若是不夺了这北京城，活捉那朱由检，甘愿受陛下军法处置。”
李自成笑笑，说道：“宗敏啊，你我是陕北起家的兄弟，十几年了，你看你还是这么生分，以后我们还是兄弟相称，只要你刘宗敏不反对大顺朝，我们就是兄弟，以后没有别人在的话，你就叫我大哥，不必管那些虚礼。”
刘宗敏激动地掉下泪来，这个看似粗鲁的汉子竟也生出柔肠。他泪眼汪汪的对李自成说：“小弟蒙大哥不弃，方才有今日显贵，定为大哥戎马倥偬，绝不会生出半点二心来。若是哪天做了对不起大哥的事情，兄弟定叫那万箭穿身而死。”
李自成假装匆忙的说：“瞧瞧，瞧瞧，今儿个是怎么了，我们的铁汉子刘宗敏竟然掉泪了，这可是千年难遇啊！好了好了，都是朕不好，让兄弟伤感了。再说了，我说你背叛大顺只是句玩笑话罢了，你我兄弟这么长时间了，你我还不知道吗？你还说这么狠的咒干嘛？万箭穿身，亏你说的出来，你嘴上积点德吧。朕还等着你去抓朱由检呢！”
刘宗敏站直身子，眼睛看着李自成射过来的目光，坚毅的说：“陛下尽管做个监军便是，末将这次出征，定叫那朱由检给陛下叩头称臣。”
李自成笑道：“兄弟有此雄心壮志，朕甚为欣慰，你就是朕的福将。观礼吧！”
刘宗敏听李自成说是要观礼，急忙转身面对众将兵，大声喝道：“陛下有令，观礼。”台下立刻风雷涌动，直弄到天擦黑方才歇下。
第二天清晨，李自成亲率大军，出西安东征。这天是大顺永昌元年正月初九。在经过短暂行军过后，仅用了三天时间，农民军就集中在禹门口，两天全部渡过黄河，李自成的帅旗第一次插在了山西的土地上，这个陕北汉子面对三晋大地，并没有多大的感慨，他眼里盯着的只有一个点，那就是北京。
战事进展的比李自成想象的还要顺利的多。正月二十八，农民军攻陷晋南重镇平阳府，周边州县望风而降。二月初二，农民军破汾州，初八攻占大明山西首府太原，晋王也做了李自成的俘虏。二月十六日，晋北第一镇忻州落入大顺军囊中。大军一路凯歌，李自成、刘宗敏都开始飘飘然了，从西安出发仅仅一个月，大顺军就已经基本占领山西，斩将十数员，士兵十多万，占地千里，城池百座。自己的百万大军简单清点一二，还有足足九十余万，可以说是基本没有损失。可是，一个让大顺军将帅头脑发麻的对手悄悄的拦在了这支胜利之师前行的路上。
二月十七日，李自成的大军浩浩荡荡的开到了代州城下。在这里，他们遇到了李自成自称一辈子最大的煞星周遇吉。
这周遇吉可不是省油的灯。早在崇祯九年，周遇吉就跟随尚书张凤毅在北京城下血战入侵的满洲兵，因军功卓著，崇祯帝亲自破格提拔，让他做了前锋副将。第二年，孙应元在河南镇压李自成农民军，周遇吉率部跟随。在大部明军战败的情况下，周遇吉光山、固始先后击败刘宗敏。崇祯帝听说后，赞道：“若是我大明将军个个是周遇吉，何愁贼虏不灭！”崇祯十二年，周遇吉在淅川击败胡可受，迫使其率部归降。紧接着，又在房县击败张献忠，丰邑坪大破罗汝才，在寿张县追杀李青山农民军，打的李青山投降才罢休。崇祯十五年，清兵大掠中原，七万大军要从杨柳青出关回返，各部明军畏惧清军，纷纷让路。周遇吉已经调任山西总兵，本可到太原直接报到。可是，当他听说清兵要从杨柳青过境，立刻率军回返，在杨柳青设下埋伏。当时，只有数千兵马的周遇吉在杨柳青打的七万清军丢盔弃甲，救下大部分被俘军民，创下明末以来对清交战罕见的以少胜多的著名战例。直到现在，杨柳青战斗仍然是兵家必学之役。崇祯帝听说周遇吉在杨柳青以数千之众击败清兵七万大军，当即擢升其为全山西总兵官。但是，明朝大势已去，此后在对农民的作战中，明军屡战屡败。崇祯十七年，平阳守将陈尚智向李自成投降，并劝降了崇祯派来的援军统帅熊通。李自成早就知道这周遇吉是个难得的将才，于是派熊通去劝降他。没想到，周遇吉见到熊通后，怒骂道：“我受着皇上的厚恩，怎么能跟着你去叛逆？你统帅着两千精兵强将，不去杀贼，还跑来劝降我，你是什么居心！我看这样，你就不必回去了。”于是，他令军士斩下熊通头颅，将首级送往北京。二月七日，太原失陷，巡抚蔡懋德阵亡。很快，大顺军便攻到了代州。
代州城下的李自成望着城墙上飘扬的周遇吉的军旗，不停地摇着头，对刘宗敏说：“这周遇吉不听我的劝降，还杀掉了熊通，看来是铁了心的要跟咱作对。你是知道他的，实在是个不好对付的主。”
刘宗敏淡淡一笑道：“陛下不用担心，那蔡懋德不也是名满天下，还不是叫咱很快就搞掉了，还自顾自的抹了脖子。我看着周遇吉也不过如此。”
李自成道：“宗敏啊，你千万不要小看这周遇吉。几年前，就在这晋北的杨柳青，他以数千之众打破清兵七万精锐之师，可不是一般角色。”
刘宗敏笑道：“小弟知道了。大哥，您等着瞧吧，明晚我请你在这代州城中饮酒。”
李自成笑道：“但愿如此。”
第二天一大早，农民军开始向已经被团团包围的代州发动总攻。血战一天，代州固若金汤，守军丝毫不退，农民军在城下积尸数千，狼狈退回，准备择日再战。当夜，李自成下令，严把各路口，决不让一粒米进入代州。三天后，周遇吉在内无粮草、外无救兵的状况下，率领部众自北门突出，退守宁武关。战死一万多将士的农民军风尘仆仆的进入代州城。刘宗敏将没来得及撤走的明军伤兵全部杀掉，以泄其愤。
次日，李自成大军进抵宁武关下。因为有了代州惨胜的教训，李自成的心里开始没了底，心想这宁武关到底能不能攻破。刘宗敏请缨杀敌，扬言一定要杀掉周遇吉。
宁武关位于管涔山和云中山中间，恢河穿城而过，自古就是山西北部最重要的交通要道，又是中国农牧分界线，为了抵御瓦剌和鞑靼以及满洲的入侵，明王朝数百年在这里苦心经营，即便是天启年间，也丝毫没有懈怠。这时候的农民军由于战争损失、非战斗减员、攻下城镇留兵驻守以及分兵攻略其他地区之外，到达宁武关下的只有五十余万。可是，就是这五十余万，也是十分惊人的数字，因为他的对手只是五千多明军将士。即便周遇吉是个天神下凡，也断难改变着一百比一的战局走向。战争在开始之前，就已经决定了结果。宁武关的陷落只是个时间问题了。
虽然战局走向很清晰，可是这周遇吉是抱着必死的决心干守城的事儿，再加上他过人的军事头脑，还真让李自成伤透了脑筋。
周遇吉在城头架起红夷大炮，猛轰农民军。这农民军征战虽久，却也没见过这阵势，关下密密麻麻的农民军瞬间就扔下万余尸首。李自成放出话来，五天之内不投降，我就屠城。他并不是真的要屠城，只是想以此迫使周遇吉投降。明军火药将近的时候，很多将领也劝说周遇吉不要硬拼，这五千之众对阵五十余万大军，对方就是几十比一的伤亡，也会将明军消耗殆尽。周遇吉断然决绝部下的建议，派出疲弱的士兵出城，诱使农民军进城。待农民军数千人进入关内后，周遇吉突然下令放下闸门，顷刻间箭雨如注，数千农民军无一生还。
由于周遇吉的顽强抵抗，李自成一度想放弃进攻宁武关。他哭着对刘宗敏说道，这宁武关虽说是个险关，但却并不算是大关口，这样打下去，我大顺数十万兄弟，到不了北京就得全部报销在路上。那时候，我有何面目再去见关中父老。还不如现在就回去，扼守潼关，做个西北王。”
刘宗敏大骂道：“陛下怎么能有这种想法！现在退兵回去，你对得起这一路上攻关夺隘死难的兄弟嘛。就因为这周遇吉强悍，你就不在攻打，你可知道，这关内关下，已经有我军两万英魂。若是你现在放弃了，他们就是死也闭不上眼啊！”
李岩见势头不对，对李自成说：“臣也觉得刘元帅说的在理。陛下您想想，我们出征的时候，目的是很明确的，就是为了夺了大明天下，推翻这腐朽的朝廷，改造这吃人的社会，可是您这时候却要放弃，不知道您心里如何能够割舍得下这天下！”众将领也纷纷劝进。
正在这时，一个明军校官求见，带着的是周遇吉的降书。李自成大笑道：“这周遇吉也算个识时务的人，我大顺王师数十万众，他那边就几千人，如何抵挡得了。这不，送降书来了。”说着，便令各部停止攻击，挑选两万精锐，入城接防。殊不知，这次的乞降只是周遇吉的一个计谋而已。
第二天，宁武关关门大开，二万多农民军精锐大摇大摆的进了关。突然，闸门关闭，城头箭矢如落雨一般，洒向农民军队伍。许多农民军还没来得及取下弓箭，就被箭射死，骑兵从马上栽落下来。农军队伍完全没了还手之力，二万余人全部被周遇吉明军杀死。
李自成听报后，怒不可遏，大声喝道：“一定要攻下宁武关，朕要活撕了这周遇吉，为战死的数万兄弟报仇雪恨。”
农民军实行添油战术，前军冲锋的战士战死，后军立刻跟上，不给城上任何喘息之机。在付出数万人的伤亡之后，农民军终于攻破宁武关，动用十余万军马进入关内进行巷战。
周遇吉在关内仍然坚持战斗，骑着战马来回穿梭。农民军射杀了他的战马。周遇吉从马上摔下，虽然徒步仍然奋战不止。数十个农民军朝其射箭，周遇吉身中数箭，被农民军活捉。被活捉后的周遇吉仍然不愿屈服，大骂李自成是乱臣贼子，不得好死。
李自成令军士将周遇吉绑在高杆之上，将其乱箭射杀。周遇吉身中数十箭，俨然一刺猬模样。李自成还不解气，又令军士将其尸体从高杆上解下，用乱刀砍成几节，口中大骂道：“朕叫你生不做善事，死便不得全尸。”
周遇吉的妻子刘夫人带着几十个妇女守卫关内公署，登上屋顶向农民军放箭。刘宗敏大怒，令士兵防火烧掉公所，刘夫人及其带领的几十个女兵，全部被烧死。
李自成亲自下令屠城，农民军杀红了眼，兵士随便踹开百姓家门，横着便是一刀，连几个月的婴儿都不放过。
屠城之后，刘宗敏给李自成说：“陛下，杀了这些人，足以给我十万将士报仇雪恨了。”