绫云在电话上讨教芝麻炒制要领时，大强正在大屯镇卫生院一间病房里。两张病床上分别躺着年迈的父亲和母亲，灯光映照着老人苍白而清癯的面孔，吊瓶的药液缓缓滴下，流入手臂上干瘪的血管里。
大强心事重重，正和姐姐素花商量什么。
爹娘突然生病，打乱了大强原本的计划，没顾得和绫云见面，便匆匆离开省城。店里好多事没来得及当面交代，外行的绫云无疑会遇到不少难题。但大强并不过分担忧，他相信凭绫云的泼辣干练，不会有大问题，何况春节刚过，市场清淡，小店能维持经营也就满足了。果然，绫云在电话上没提出任何困难，小店生意出乎意料的顺利，来时清点现存成品，他曾预计足够卖一个月，而今才短短十余天，竟已销售殆尽，而且，绫云居然要尝试加工产品了。
大强收起手机，欣慰地一笑。他的思绪重新陷入另外的烦恼：除了父母的病，还有和倩云一家的纠葛。
父母突然住院，是姐姐素花电话告知大强的。他搭上回乡的火车，即给倩云打电话询问父母病情，却一直没有拨通。傍晚他从大屯下来汽车，先去医院看望爹娘，姐姐看他累了，且小两口分别多时，便催他回家歇息。不料，当大强敲开倩云家街门时，却被丈母娘着实奚落一番。他被告知：倩云去数十里外的一家房企参加会计培训了，十天后才回来。看到大强一脸茫然的神情，又补充说：倩云现在是镇政府的公务员，镇开发公司安排她去培训的，机会难得，当然不能错失；又说：“倩云本应上大学当女干部的，总不能跟你吃苦受累一辈子吧？”大强当即如堕五里雾中，惊愕地张大嘴巴。他不知道丈母娘这些话从何说起，本想问个明白，看倩云妈铁板的脸孔和鄙夷的眼神，话到嘴边却没有出口。他已看出，丈母娘根本没有让他这个倒插门女婿进家去新房歇息的意思——这女人打开两扇沉重的油漆大门跟他说话的时候，两只胳膊一直伸开着，双手把定半开的门扇，一副唯恐他乘隙闯入的架势。大强呆愣片刻便转身走开，又被倩云妈厉声叫停：“哎，站住！我还没问你正事呢！听说你的香油坊还凑合，把利息给我带回来没有？咱们是白纸黑字写了合同的！”大强憋了一肚子气，黝黑的脸堂变得煞白，只是吃人家的嘴短，欠债还钱理所当然……大强不假思索便断然回答：“我还你！连本带息欠你多钱，你给我个数，我砸锅卖铁也还你！”随即大踏步走了。
这个晚上，大强掇开自家的柴门，走进柴草狼藉的家院，散卧在柴草堆中的绵羊纷纷站起，朝这位不速之客咩咩叫着。大强没精力理会它们，他觉得疲累，在丈母娘面前遭受的非礼更使他羞恼沮丧。他推开堂屋门，摸黑走到土炕前蹬掉鞋子上炕，拉过父母多年铺盖的老旧棉被搭在身上，倒头躺下。
大强哪里睡得着？他仍在疑惑倩云妈说的话。