故事讲到了汉朝的东汉时期了，一直以来主人公都是男的，不是帝王就是皇子，或者就是文臣武将之类的，今天的故事的主角是位女性，东汉明帝刘庄的皇后马氏马皇后，她是汉章帝刘炟的的养母。汉明帝刘庄和汉章帝刘炟父子俩开创了汉朝东汉时期的明章中兴的盛世，虽然这盛世功绩的取得和这两位皇帝自己的清明理政分不开，但其实还与一个人分不开，那就是明帝的皇后，也就是汉章帝的嫡母太后马氏分不开。明帝时期，皇后马氏对明帝的时时提醒，汉章帝时期身为太后的她，又对章帝的时时教诲，使得俩帝在处理朝政时很少出错，因此明章中兴也有身在幕后的马氏的一份功劳。不仅如此，马皇后还是中国历史上第一位女史学家，《显宗起居注》为其所著，记录其丈夫明帝刘庄日常言行的著作，“起居注”这一史书体例便从她开始了。
明德马皇后扶风茂陵人，是东汉开国功臣伏波将军马援的小女儿，从小聪明伶俐，勤奋好学，知书达理，所以在女儿中马援最是喜爱。马援每次征战回来总是讲些战场上的故事给她听，同时也教诲女儿谦恭守礼等为人处世之道，从小马氏深受其父的高尚品德的影响。
当时地方割据，各权谋一方，陇西的隗嚣、蜀中的公孙述、河北的刘秀是天下势力最强的三方，可是马援以自己的聪明的才智选择了投奔刘秀。当时，刘秀曾经问马援道:“陇西的隗嚣是你的同乡，蜀中的公孙述与你同窗，且二人皆邀约于你，兄立于当世，为何独独投于我。”
马援拱手笑曰:“主上谋事胜于此二人，天下必为主上所取，侍于此二人不如侍于明主，况主上即为明主。并不只是君选择臣，而臣也要选择君。”
刘秀听完频频点头，后来天下事实也充分证明了这一点。当然女儿马氏也承继了父亲的这种智慧，从她后来为皇后和太后时帮助自己的丈夫和儿子的事情可以看得出马氏的大才与大智。
可是在父亲马援关爱中成长的日子并不是很长久。一次伏波将军马援出征五溪攻打五溪蛮人，因不服地气，感染瘴气，不久死于军中。于是光武帝派女婿虎贲中郎将梁松代领军队，但是梁松携私报复，联合黄门侍郎窦固诬告马援，光武帝信以为真，夺去马援的侯爵和官印，至此马家家道中落，由此经常被权贵豪族们所欺侮。马援刚死不久，小儿子因为思念父亲而早夭，母亲也因为思念小儿子精神恍恍惚惚，这个家就像马上要塌下来的样子，就在这个时候年仅十岁的马氏指挥僮仆，询问家中大小事务，家中的事务处理得井井有条，比大人料理家事还周到完备，为大家所称道。马氏堂兄马严看到了区区十岁的堂妹竟能持家如此周到完备，认为堂妹有叔父之才，将来中兴马家有望了，于是在马援被平反冤屈之后不久上书光武帝刘秀:“先叔父追随陛下征战四方，去的早，未能报答陛下的知遇之恩，听说太子的妃子匹配尚未齐备，今有马氏小女年方十三，聪明好学，如能幸蒙入内，则可报叔父马援未尽陛下之恩。”不久，刘秀念在旧日与马援的旧情，马氏小女儿入太子宫伺奉。
入太子宫后，马氏尽心伺奉皇后阴丽华，甚得皇后阴氏的喜爱。同时太子刘庄也对马氏非常宠爱，马氏经常居住在刘庄寝宫的后堂，两人感情甚于其他人。公元57年，光武帝刘秀病故，太子刘庄即位，是为汉明帝，不久即立马氏与贾氏为贵人，贾氏诞下皇子刘炟。虽然马氏无子嗣，但是由于明帝对马氏的格外宠爱，于是就将刘炟交于马氏抚养。一日明帝见马氏对曰:“一个人为人在世不一定要有自己的儿子，关键是要看如何对儿子的精心养护与培育，培育的好，即使不是自己亲身的，那又怎样，照样比亲生的儿子对自己都好，你说不是吗?”
马氏对明帝言道:“臣妾也是这么想的，只要长大了孝顺并且明事理，比什么都重要，根本不用在意是不是自己亲身的。如今只是自己未能给陛下你生下一子，繁衍皇室，心中甚是惭愧。”
明帝复又对马氏道:“爱妃不必自责，此乃天意，怪不得爱妃。朕还有其他的孩子啊，上天对我已经不错了，你就将他们当作自己的孩子不就可以了吗?只要你今后对他们好好教化，长大之后自然也会当你亲母一般伺奉的。”
公元60年，大臣们请议立皇后，于是汉明帝到太后阴丽华处询问该立何人为皇后比较合宜。为此明帝来到太后宫，禀告:“母后，今日大臣们朝议认为朕该是立皇后的时候了，以为后宫表率。母后认为后宫妃嫔何人有此淑德?”
太后阴氏言道:“马贵人为人和善，易与众妃嫔交往，不持宠恃娇，礼仪得体，孝顺仁义，后宫之中，马贵人的德行当为众嫔妃的表率。我想还是立马贵人为皇后吧。陛下，你意如何?”
明帝答道:“母后，儿臣也是这么想的，我们想到一块去了。”不久皇帝便昭告天下，立贵人马氏为皇后，协领六宫。
马氏贵为皇后后，更加勤俭，处处为六宫表率。一次十五，各妃嫔们按列前来皇后宫朝见皇后，老远看见皇后衣着，以为是什么丝绸好料，待近到旁边一看原来是粗帛麻衣，都笑了，马皇后于是借口说：“这种丝织品特别适宜染色，穿起来也比较舒服，并没有什么不好的，现在陛下新登基不久，百废待兴，一切开支都需要费用，我作为皇后也帮不了他什么忙，我只有在生活起居上尽量节俭，虽然说省不了多少，但每月从皇后宫可以剩下一笔开销。把这点多出的用度充入国库，也算我能在自己能力范围能做的事呢?“
众妃嫔听完也就没有再笑了，从此后宫也都以马皇后为表率开始了节俭之风。之后明帝在朝堂与大臣们商议而未决的事情，在回宫之后都会征询马皇后的意见，马皇后也都能给出自己的见解供明帝参考。比如楚王刘英的案件牵连太广，很多无关之人都被牵连进来了，马氏就对明帝建议，不可牵连甚广，那样会连无辜之人都会牵连进来，于是之后此案也就不再深究了。另外还建议明帝应该防范西汉时期的外戚专权的事情的重现，不可重用外戚，即使也只封爵不可入朝参政。其实明帝的很多重大决策也有马氏谏言的功劳。
公元75年，，汉明帝驾崩，皇太子刘炟即位，即为汉章帝，尊奉马皇后为皇太后。
登基后不久，汉章帝想给几个舅舅封爵，马太后没有答应。又过了一年，有朝臣向章帝进言:“今年之所以旱灾，是没有大封外戚的缘故，所以陛下应该封外戚大臣。”
于是章帝便再次对马太后说了封三个舅舅爵位之事。马太后对章帝言道:“他们说这事情的大臣无非是想讨好我罢了。前朝汉成帝时曾给王太后的五个弟弟封爵，一日封五爵，导致后来外戚王莽窃汉，江山社稷遭受倾败覆灭之祸，难道你还想汉室江山再来一次同样的事情吗。”
无奈之下，汉章帝只是给三位舅舅封了爵位，而无封地。不久马太后便将三位兄弟诏入宫内，晓以大义，哥哥马廖等人不得已，接受了封爵后又辞退爵位回家，以事农桑。就是这么一位文弱的女子身居幕后，在明章两朝为俩帝开创明章中兴盛世默默地贡献着，历史应该铭记她。