婉儿又从噩梦中惊醒。自武后开导公主人事、顺带着赐了她一卷画轴以来，这样的噩梦已持续数月了。
最初时这些梦中还只有些不认识的男女，其所为亦不过简单的脱衣苟且，脱不出卷轴上所画的动作，且每每到了重要关口便为武后所止，婉儿亦就此惊醒，再入睡时便更无它心——此时梦还仅仅是梦，便在梦中，婉儿也清楚地知道这点，一见这些画面，自己梦中便要制止，因此这些羞耻事在婉儿那里亦仅止于卷轴图画，虽然令人羞恼，却还不至到难忍的地步。
然而婉儿因存着心事，动静间留心其他人的举止，渐渐发现了许多留意到、却未曾深想的事迹：譬如武后身边的内侍高延福，与殿中省的某位执事走得极近，从前只当是同乡同村又谈得来的缘故，如今看来，情谊却远超同乡；阿青娘子一向慎独，与谁都不大往来，她手下人亦是循规蹈矩，偏偏却称宫门监的周文远为“周郎”；先帝大行，杨子高被遣去道观，掌固卢氏亲自送行，临别时嚎啕大哭、泣不成声……
婉儿难以抑制地琢磨起了这些事，越琢磨，思绪便不由自主地散到了许多奇奇怪怪的地方去——若说高延福、杨子高、周文远之流，乃至宫中大小内侍，纯以性情、样貌、口齿之类博得宫人欢心，那决然是假话，他们既能与宫人相善，必是因其“男子”的身份，何况先帝在时，宫中三令五申，不许有内侍与宫人交好，倘若这些内侍真是全无妨碍，如何又要下这样的禁令？可照图形所画，男女之事，似男人有□□，而女人无有。内侍之净身，自然是□□去净，否则不能得以入侍妃嫔。若果如此，则这些人与宫人们同宿起时，又做了些什么？总不见得因极爱与对方对卧长谈，所以宁可冒着禁令，躲着人，千方百计地也要图那一晚上罢？
这许多疑惑都在婉儿心上扎了根，搅得她心思蠢动，日夜不宁。有心要多方求解，一则畏惧宫规森严、不敢妄言，二则幼受家教、耻于言及，因此竟只能将疑惑埋在心中，累成心病，辗转反侧，那梦中的情形，也越发地光怪陆离，自男女间无声静止的画面，渐渐地变作稀奇古怪的姿势动作，再之后那些男人又渐渐地变得不是男人，先是突然少了□□，继而面容都变得阴柔，仿若内侍，再之后连身形也渐渐地娇柔细窄，甚而生出了双乳。
武后照旧还出现在这些梦中，却不再是旁观的人，反而变成了那男女们中的一个。有时是辗转□□的女子，有时是面容狰狞的男子，有时男女兼而有之，婉儿也不再如从前那样能从容分辨，有时沉湎其中，至天明起身，方有所觉，身下津液淋漓，煞是恼人，有时情浓交接，羞愧而醒，睁眼时却恋恋不舍，尤有余味。
到了今日，这梦就更过分了，竟将自己代入了女身，武后带入了男身，梦中自己成了某位妃子，受她这帝王怜爱，宠异诸伦，冠绝后宫，诸妃嫉妒，累加僭毁，武后却一心一意，绝无转移，甚而赐浴温汤，亲为披衣，其后旖旎温存，其中乐趣，直非人间所有——直到婉儿看见自远处凌空而来的祖父和父亲。
婉儿从未见过自己的祖父和父亲。然而自母亲和他人的描绘来看，这两位应当都是清矍俊逸之人。在她其他所有的梦中，祖父和父亲亦都是这样的形容。可这一次，两人却都是面目狰狞，疾行而至，厉声高喝，其情其状，宛若地狱恶鬼。婉儿为他们所惊，一下便从幻梦中惊醒，醒时尚惊魂未定，面色惊惶，心如鼎沸，掀被坐起，将门口几个宫人都吓得来问：“才人怎么了？”
婉儿定了定神，低声问：“什么时候了？”
小宫人答说：“还差一刻到丑正。”
婉儿吩咐她们丑正叫自己，听闻只差一刻，便径直起身，略理了理衣裳，将要出门，忽地又站住，问：“陛下更衣了么？”
小宫人明白她的意思，轻声道：“婢妾们已按才人吩咐将衣裳备下了，但陛下还未传见。”
婉儿略一思索，方道：“将衣服给我。”自取了丧服，出了门，自小门入便殿，悄无声息地站在柱子后面，探头向前一看。
武后依旧衣着整齐地坐在案前，提着笔，作抄写的模样，然而距婉儿睡时已过去了两刻时，走前武后便已抄了十行字，到如今她醒了，回来一看，经书依旧只得十行。
婉儿犹豫片刻，还是抱着丧服出去，轻轻问：“陛下？”
武后讶然回头，微微蹙眉道：“这就回来了？”看见她手里的衣裳，叹息了一声，自案前站起，张开手：“更衣罢。”
自有一人接过衣裳，两人脱去了外衣，婉儿要替武后披衣时，她却改了主意：“叫他们打水来，有些乏了。”
婉儿一怔，眼角微抬，瞥了武后一眼。她今日才得了长子的死讯，这么快，就能安心入睡了？
已是深夜，一切便自从简，内侍们抬来一个大浴桶，灌好热水，徐徐退下，殿中尚余五六名亲近宫人，要再替武后脱衣，她却挥挥手：“你们都下去，留婉儿即可。”
婉儿心里一突，躬身低头，熟惯地替武后去除中衣。为了向武后显示忠诚，她一向不惮繁琐，亲自操持贱役，于这服侍洗沐之事已是极熟，然而从前还无所觉，今日做了这样的梦，再见武后的胴体，心里不知不觉便生出些别样滋味，又想起祖、父之死，更觉百味杂陈，紧抿下唇，扶着武后踏入浴桶，拿起巾帕时手抖了抖，放在武后肩上时，两眼习惯地向下一望，目光越过武后肩头，落在她身体与水波交接之处，看见她那双虽已微垂、却不减风情的□□自高而低地向下浸没在水中。
四下烛光如昼，照得浴桶中水光粼粼，连武后的肩和乳都像是闪着光似的，叫人看了一眼，便难以再看到别处。
婉儿的手抖得更厉害了，一不留心，巾帕落了下去，掉在水中，正正地漂在武后身前。武后眯了眼，半回了头看她：“婉卿有心事？”
婉儿全身血气涌动，咬了牙，隔了半晌，才颤声回道：“陛下洗沐过后，便…歇息么？”
武后闭了眼：“不歇息，又如何呢？”
婉儿默然无语，收拾物件，轻轻替武后擦拭后背，她虽已到为人祖母的年纪，肌肤已渐生松弛，周身却依旧白皙光洁，婉儿执巾帕的手擦过她的后背，心跳渐疾，只得咬住下唇，以疼痛迫使自己凝神静气，擦过上背，再投巾入水时，却又见武后睁开眼，平平淡淡地道：“你是不是觉得，我在此时还能安然入睡，真是铁石心肠？”
婉儿看不见她的脸，却知道此刻她的面上一定也如这声音一样平淡。婉儿垂了眼，将巾帕按在武后的肩上，自后向前轻轻擦去：“若陛下不是这样的铁石心肠，晋阳王早就没有今日了。”
武后的肩颤动一下，发出一声似笑又似哭的声音，她慢慢地自桶中站起，水珠自她身上滚落下去，如纷纷细雨垂落水面。
婉儿不敢看她，连忙转身取来丧服，刚一展开，便听武后一字一句地道：“早上宫门一开，你就和阿青一道出宫，去见裴炎。”