离石失陷的消息在三日后传到曲峪，正面的胡军刚刚开始这天的第二波攻势。根据前几日的挫折，匈奴人终于发觉城东另立的望楼才是他们进攻不利的要害，于是一边在城北的栅栏前设置路障，随后转而将进攻重心改在柏岭的望楼。
城东望楼虽是居高临下，地形狭隘，匈奴人的兵力优势不易展开，但与之伴随的是协防不易的难题，城东的望楼实是一座城外孤营，与曲峪仅有一座栈桥相连，栅栏处的步兵无法来援，栈桥上的弩手也只能远射寥寥，望楼内的将士与匈奴苦战半日，汉人和胡人的尸首堆在一起，熏发出肠肺腐烂的恶臭膻味。
汉军先是用弩弓射，待胡人近了，再用长槊刺。胡人的铠甲多是皮甲，一戳便是一眼血窟窿，但后方的匈奴人发了狠，借着族人的尸体将长槊卡住，硬顶着尸体往上冲，汉军只得扔了槊矛与其白刃战，只是杀了三个时辰，即使丢下了百来具尸体，胡人仍是难以向前一步。
但说到底，这毕竟也只是一座木制的望楼，一个部族受命拖来了数石干草，数十壮士迎着栈桥上的箭雨，将干草堆在望楼左右，打算用烈焰直接焚毁这座眼中钉。
汉军其实早已做过相关准备，每夜都在望楼上下泼过一遍冰水，寒春料峭，望楼上下都挂着几寸厚的冰棱，在白昼中闪烁晶莹的光芒。胡人燃起火焰，熊熊的黑烟如黑龙般腾起飞舞，冰层随之融融化雾，雪白的水汽与黑烟纠缠渗透，把整座望楼都包裹在茫茫的烟雾里。
陈冲收回眼神，对着军议众人说道：“这座楼恐怕撑不了三天了。”他稍稍停顿，又似太息地说道：“但我没想到离石竟是一天也撑不住。只要我们再在这里守上十日，恐怕攻下离石的胡军，就会绕袭到曲峪城南，我军腹背受敌，恐怕就只能全灭于此。”
众人都面色肃然，其余州郡特别是太原的军候们都一言不发，王奎本是太原王氏的支脉，在军中影响力不可谓不小，却因为一意孤行造成六千将士丧尽，原先还有些返乡心思的军候们，此刻全都息了气焰，更别说在军议上贸然接话。
韩暹倒是神色自若，笑问道：“如若使君不弃，我与郭帅联络，倒可以让城中军民依次渡江来我白波谷内。那里使君原也是去过的，易守难攻，远胜于此处，加之我们白波兄弟囤积了几年粮草，短时间之内却也无虞。”
一旁的卫趐断然否认道：“使君万不可如此，韩县君固然是一片诚挚，但是我并州郡兵，与白波诸军交战连年，死伤甚众，兵士之间隔阂重重。且大河以西形势晦暗，我等不明情形贸然渡河，如遇窘挫，可能安然渡河而返？使君，如今只能趁敌军尚未合围，我等抢先南撤，退至平阳，等待朝廷援军才是。”
说到这里，陈冲手指沿着西河郡图上河水流向向下，继而将上郡与河东郡一分为二，一路崇山峻阜，险道逶迤，直至壶口山处，湍湍飞泻，流入采津渡中。
采桑津是至春秋以来的名渡，以桑树如云、水草丰美闻名。每年六月之时，桑葚随风吹坠，津水静静流淌中渗出红紫色，好似锦绣交织，采桑津得以成为一时名胜，后世更有诗鬼李贺诗曰：“二月饮酒采桑津，宜男草生兰笑人。”
陈冲手指采桑津处，忖思片刻，对诸将笑道：“卫君所言，未必没有道理，我军仓促之间渡河与白波军汇合，容易自生其乱，白白便宜了匈奴。但退至中阳，却大可不必。我问诸军，是守曲峪易，还是守中阳易？”
众将均沉默不语，曲峪虽是小城，中阳是大城，但众将皆知曲峪远比平阳易守。毕竟曲峪依山靠水，如今匈奴大军顿足城下，只能白白硬攻一面，被汉军以栅栏迟滞消耗，不得进展。即使离石处胡军绕路背袭，也不过是围攻曲峪两面罢了。而中阳无险可守，待两路胡军合兵一处，四面合围中阳，谁也不能确保城池无忧。
张杨叹道：“使君之意，我等皆知，只是离石失陷，敌军便能绕过曲峪，尽取西河，我等固然能够长守，却不过是一支孤军，与大局无益，反而会使全州局势败坏，还望使君细细思量才是。”
“谁说曲峪是孤军？”陈冲用手指重重敲击采桑津，笑道：“只要此处尚在朝廷掌握，我军在曲峪便绝不是孤军。”众将一时惘然，陈冲却笑而不答，转而对众将问道：“只是既然离石失陷，西河形势为之一变，城北我军还能用栅栏再拖延几日，离石胡军至南方而来，我们也不能让胡虏安然合围。诸君又有何看法？”
言语之间，已经将坚守曲峪的大方针先行定下。众将深知此时情形危急，切不能再起内讧，陈冲虽然在军中威信不足，但毕竟是最高长官，便也不再争论。张辽沿着陈冲的思路答道：“守城必守野，此前在下袭扰胡虏营地，匈奴虽久沐王化，夷狄本性难改，扎营布防虽有思量，却无章法。依属下愚见，可依故计，再率千人南下山林，沿路袭扰南路胡军。”
陈冲面露赞赏之色，他挺直身躯回顾身边每人的面孔。无论他们露出或窘迫或激昂的神情，他都保持一点含蓄的微笑，最后他伸出左手，那左手少了一根小指，新生的肉芽还未变得圆滑，他感叹着说道：“诸君，我等身处战场之上，仗剑生，仗剑死，所为者何？一息安枕，一夜美梦而已，社稷遭此大难，黎庶苍苍，难受践祚之苦，冤魂袅袅，切齿胡尘之辱。诸君，陈庭坚虽无冲锋陷阵之才，仍以领千骑出城野战，不知谁愿与我同袍浴血！”
三月十九日，在茫茫夜幕下，汉军所有的战马在焦躁的氛围下忍不住低声嘶鸣，城北的匈奴大营还在沉默，沉默便是两军间晦暗的心绪，对汉军而言是大局崩溃的压抑，对匈奴而言则全然是另一番光景。
休屠王呼利拔正在拔寨向前，部众们在黑夜中来回忙碌。毡帐的皮毛在月光下泛着青白的辉尘，满是蓬草的黄土在翻掘间露出一股腥味，渐渐将白日的血锈味掩埋下去。今日白昼总算是除去了曲峪的城外望楼，他得以将本阵扎在柏岭山头，瞭望曲峪城墙上人来人往，心中仍在为军中数日伤亡心痛。
左渐将王魁步残在身侧观察形势，只见城墙上火光通明，但城内行道却一片漆黑，不由奇道：“即使失掉城外据点，我军也需时间整顿才能再次强攻，陈庭坚却为何增多人手夜防？”
他琢磨片刻，却没有头绪，便随即放弃，继而说道：“也罢，不管如何，今夜我军休整，汉人却戍守一夜，明日他乏我逸，就算拿不下城池，部众们也定能攻破那几层栅栏。”
呼利拔听罢笑着摇首，常执弓弦的手指抚摸腰间的刀鞘，他分析道：“陈庭坚熟稔兵事，不会犯这种错误。魁步残，你目力不及我，这城上乍一看人人执火，不少于三千人，却有五队人马约千人来回巡逻，违背常理。”
魁步残听罢皱眉打量那些来回巡逻的兵士，但随即又注意到站岗兵士的人影在灯火下分毫不动，心思稍一转动，便领悟道：“呼利拔，你的意思是这些戍卒中有大半乃是假人。”
“大概如此。”休屠王注视脚下这座轮廓尽收眼底的小城，却始终看不清城中的兵力布置，这使他心中有几分焦躁，“这大概是陈庭坚诱使我们明日强攻的手段，如若我等心急攻城，他先示弱后撤，待我军放松警惕时出城反攻，我等如果处置不当，当真只能铩羽而归。”
魁步残想象兵败溃退的场景，不寒而栗。但随即松了一口气，赞赏道：“呼利拔你既能看穿汉军的把戏，那我们继续围困便是了。如今札度已经拿下离石，这座新城的退路也将被封死，汉军大势已去，我军全取并州可谓指日可待。”
但呼利拔不为所动，相反他紧皱眉头面色沉重，他低声自语道：“不对，有什么不对。”如果只是要迷惑自己，不止应该城上布置，城内也应该灯火通明才是，如今却城上声势浩大，城下寂静如冰，过于反常了！
“有调动，城中有调动！陈庭坚恐怕要出城！”一道灵光忽而将呼利拔思绪贯通，他恍然大悟，急声对魁步残下令道：“快调兵马，看住此城的南门！”
魁步残问道：“调何部？”呼利拔冷声道：“只能是铁弗部，让他们快点行动，务必在陈庭坚出城前......”
话音未落，一声战马嘶鸣裂帛般响起，划破寂静的夜幕，随即响起千百声马鸣，在整个南方沸腾，呼利拔望向城南处，城中火把如火蛇掠过般升腾，迅速在南门处汇拢成一条长龙。
魁步残急令休养的铁弗部向南门处赶去，居高临下，铁弗部冲刺得极快，几乎几个呼吸间便冲下山岭，但便在接近南门之时，等待已久的床弩忽而发力，将前列追赶的骑兵瞬间射杀十数人，整个铁弗部乱成一团，魁步残不愧军中宿将，很快便又重新整齐队列。
魁步残望向城楼，只见火把下张杨对着他挥刀示意，颇为英武。
骑兵追逐本就争分夺秒，乱了这一时，铁弗部此时再追赶显然是痴人说梦，火龙如解开锁链般游入旷野，柏岭之上，呼利拔只能远远看见队伍身后的烟尘。
他们要去往何处？所有人都带着这样的疑问。