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既然乔芝都发了话中午全院喝粥,周妈妈自然遵循办事。从正院回小厨房后就开始张罗泡豆子泡米。
到了中午，厨房给乔芝奉上了一桶白扁豆粥，另加适宜吃粥的小炒、凉拌与酱菜。
摆完膳后,春雨妥帖地从桶里盛出一碗粥摆在乔芝面前。
乔芝先是拿着勺子搅了搅粥，见一大口锅加四斗粳米熬出来的粥软烂浓稠,估计哪怕霍氏用再大一些的锅,加了五斗米一斗麦进去,熬出来的粥恐怕也不是赈灾的粥。
背后到底真相如何，只需找五年前施粥时协从过的人来问一问便知。
这件事乔芝没办法，只能寻求侯夫人的帮助。不过在去金玉苑前，乔芝又仔细看了一遍账册。将册中记载的五年前的米价记在了心中。
因为大房的动作陡然变多，乔芝再一人去找侯夫人容易引起霍氏的警惕。为了掩藏动静,乔芝特意等裴承赫从军营回来，两人一同去金玉苑。
回到家中的裴承赫听乔芝说有所发现,当即蹲下身抱着她的腿将人举起来转了一圈。
这样可比打平了抱更吓人,乔芝不得已抱着裴承赫的脑袋免得他抱不稳把自己摔下来。
放下人后,裴承赫扬了眉夸道“厉害还是我芝芝厉害。”
“世子莫要再夸了,还不是你先发觉的”乔芝理了理被他弄乱的衣裙,走出屋内唤人摆膳。
用完膳后又坐了许久，待天色渐暗时两人才往金玉苑去。
着人通报后进到里屋,见裴锦玥正陪着侯夫人说话，乔芝与裴承赫走到跟前见礼。
裴锦玥站起身来见过哥嫂,还没来得及开口说话,就听侯夫人说。
“锦玥，你去找姐姐妹妹们去。母亲跟你兄嫂有话说。”
裴锦玥纳罕“这是我嫡亲兄嫂，有什么话是我不能听的”
裴承赫都多久没逗妹妹了，笑道“你不能听的多了。难道我们给你选夫婿你也要听”
“什么呀”裴锦玥顿时羞愤不已,捂着耳朵摆头道，“娘亲，你看哥哥他又欺负我”
虽然三人并不是谈论裴锦玥的婚事，但是用这个理由赶女儿走是挺合适的。侯夫人笑了笑道“你哥哥说的没错，总之不是你一个未出阁的女儿该听的。”
母亲和兄长都这样，裴锦玥又看了看乔芝，见她信赖的嫂嫂也但笑不语，顿时羞得一甩袖子就跑出房门。
裴锦玥走后，侯夫人又屏退了一干人等，只与世子夫妇二人说话。
随后，乔芝细细将她的发现讲给侯夫人与裴承赫，包括霍氏在账册上记载的米价。
听完乔芝所说，侯夫人深深点着头道“果然如此。”
乔芝继续解释，“现在这一切还都只是我的猜测，只有知道当时施粥所用锅的大小、以及粥的浓稠，就能确定下来三婶娘的账面是否真的有问题了。”
这些事侯夫人都是知道的，她接话道“锅就是寻常的大铁锅，下人厨房里用来炖煮的，装得最多的大锅。施的粥也是稀一些的粥。”
之前乔芝想的是小厨房灶上的锅，侯夫人说是炖煮的大锅。看来只是锅比乔芝预计的要大些。
除此之外都是没想错的。善粥确实是稀粥。
裴承赫总结道“所以霍氏极有可能是记着价格高昂的粳米，以陈年低价的米充数，再降低每锅中投入的米，然后将其中省下来的银子吞入了自己的荷包。我觉得芝芝这个推算很靠谱。”
“世子，母亲，我今日令扶风榭小厨房的管事煮了一锅粥。”乔芝望着他们，慢慢说道，“据小厨房管事周妈妈所说，煮一锅粥，粳米下四斗、籼米下三斗。晚膳时给我呈上来的粳米粥很是浓稠。所以如果要确定账册是否有假，最好是用当时施粥的锅煮一次五斗粳米加一斗大麦的粥出来，但凡粥的浓稠对不上，咱们就可以确定了。”
裴承赫点头赞同，“我赞成，就先按照账册记录的来试试，确定账册本身不对，后面的事才更有根据确定。”
“但是这件事不能在侯府中试验。目的太过明显。”侯夫人接话。
乔芝正犯难，就听裴承赫说“这还不简单，我日日都出门，交给我吧。施粥时我也看了，我记得锅有多大。”
有裴承赫出手，侯夫人和乔芝总算放下心来。
承诺办事的裴承赫第二日从军营走后没有立即回府，而是花了银子买通一家小酒楼试验了一回煮粥。直到天黑后才回府。
乔芝一边缝着袜子一边等裴承赫回来，袜子缝了四对，才等到裴承赫踏着月色回来。
他一进房，看见乔芝又在做针线活，立即道“芝芝，你又晚上做针线，容易坏眼睛。”
乔芝把袜子递给他，解释道“做这个不费事，世子你现在每日操练，费袜子，我就给你多做几双备着。”然后看向春雨道，“你们先下去歇歇。”
这便是主子要独处的意思了。春雨心里明镜似的，便带着屋里两个丫鬟出了房，还带上了门。
房里只剩两人后，乔芝看向裴承赫，“世子，怎么样”
她说的同时，裴承赫就解下了腰间佩的一个囊袋，拧开盖子递到她手上。
乔芝接过闻了闻，原本装酒水的囊袋，发出了一股米粥的清香。
裴承赫从一旁放壶碗的托盘里取了一个倒扣的茶碗摆在乔芝面前，然后乔芝就顺手倾泻囊袋，将粥倒在了茶碗中。
粥里有煮开的白米与大麦，白黄相间、浓稠绵软。
“按照施粥册子中记载的比例所熬出来的粥，绝不是五年前施粥时的稀粥。”裴承赫肯定道。
乔芝的目光从望着粥转向与裴承赫对视，二人眼中是十足默契的光彩。
现在最确凿的证据已经到手，接下来只要找到合适的时机揭发，再查证霍氏当年煮粥到底用的什么米，就能将她此罪定下。
其实霍氏记载的这本账册的问题还是较为明显的，从前没暴露出来，都是因为侯夫人的信任。
乔芝陷入沉思，设想要在什么境况下揭发出来更好。她试探性地与裴承赫说道“世子，我觉得假如今年出现同样灾民北下的情况，三婶娘定然还会再次提议主持施粥。”
裴承赫十分赞同，“那是自然。五年前好像也是她提议的，说是为侯府行善积德。她既已在这回事上吃到了甜头，怎么会错过第二次昧银子的机会今年天干甚重，估计到了九、十月，真会如五年前一样，灾民北下围城。”
“如果今年三婶娘还要施粥，我就有法子彻底扳倒三婶娘了。”乔芝眼中熠熠生辉，已然是成竹在胸的模样。
“怎么做”裴承赫笑着问她，一点都不怀疑乔芝所说是夸大。
乔芝先试探说道“世子，施粥并非是好事”
裴承赫很快就明白过来。而后后背靠在榻边，悠悠闲闲地扇着折扇，已然像是得胜在即一般笑得兴味。
乔芝当晚的想法仅不过是一个雏形，随后的日子里，她设定了多种推翻霍氏的法子，又将每一种可能都了解得全面保证万无一失。
时间在乔芝这番谋划中悄然推进。
当年，一月比一月天热，天干无雨导致田地再度减产。连东京城里的百姓都因为米价一涨再涨而恐慌。
一旦天有干旱之灾，乡绅、富豪会大量收粮囤粮。富人越富、百姓越穷，吃不上粮的百姓开始以一切能果腹的食物代替。
朝廷几度赈灾、减赋，却还是因积累了两三年的减产而爆发了小规模的灾荒。受旱灾影响较严重的北、西部的百姓开始往朝廷所在的东京城围聚。
“如今已九月中了，怎的秋老虎还未走。一层汗没干，又出一层。恁的烦人。”
霍氏站在冰盆前，丫鬟给她呼哧呼哧地扇着扇子，怯怯地说道“夫人，咱们的冰例也快没了。”
霍氏叹口气，深深皱着眉头。
这时霍氏身边的大丫鬟从外走近，带了一个消息，直接走到她身旁。明明丫鬟说的是坏事，面上却丝毫看不见悲色，“夫人，外城已出现逃荒的流民。”
霍氏虽面上无甚表情，眼中的华彩却暴露了她的心思，“知道了，继续关注着。”
当朝官员五日一休沐，九月十二日，正是九月的第二次休沐，也恰好赶上给老夫人请安的日子。
上朝的老爷们和有差事的公子们全都休沐在家，五房齐全，俱都汇集在寿安堂给老夫人请安问好。
然而因为旱灾的事，又天热难挡，众人皆是愁眉不展，满堂几十人也没个欢笑声。
还是五老爷叹口气，先开口说道“又是一年天干少雨，这天温也不见降。母亲，寿安堂的冰可还够用儿孙们热着了不打紧，可不能把您热着。”
他这话问的，可是一箭双雕呢。既彰显了他关怀雷老夫人的孝顺，又将注意力放到了大房上。但凡侯夫人没给寿安堂补足用冰，可就当场要沾一身责怪。
不过侯夫人肯定是不会犯这种错的。
雷老夫人点头道“够用，也就是每日放不下心来。愁这天灾何时才能过去。”
三老爷接话道“上次旱灾才过去几年这就又来了。儿子听闻城外已经有不少逃荒的荒民了。也不知陛下和皇后娘娘是何等的忧心。”
他既提到了灾荒，又点了出自裴家的皇后为此事忧心，顿时引起了一阵无声的低叹。
尤其是侯爷夫妇，攒着拳头一脸沉郁之色，想也是在为大女儿担忧。
雷老夫人愁得额头上都现出了一条浅浅皱纹，缓缓叹道“什么时候才是个头”
三夫人霍氏接着三老爷的话慢慢说道“咱们侯府作为皇后娘娘母家，该是做些事为皇后分忧，也是报效朝廷。”
若放在从前，五房这时肯定要站出来附和她。不过三房与五房因为端午节的时决裂后，就不再沆瀣一气了。
听到霍氏引导意味十足的话语，乔芝与裴承赫对视一眼。事情果然如同她们二人预料一般。
“做什么事”雷老夫人见是霍氏说此话，想起五年前的施粥，问道，“三儿媳是又想搭慈善棚施粥”
知道此事的侯爷夫妇也是心中有数的，静静等着看霍氏装模作样。
霍氏一副心怀天下的模样，凝重着脸色说道“咱们侯府家大业大，施粥救灾不仅能为朝廷分忧解难，还能行善积福。五年前施粥得了陛下嘉赏首肯，想必是错不了的。”
当朝盛信佛法，上了年纪的人对积攒福报之事尤为看重。听霍氏这么说，雷老夫人听进了心中，点了点头后转头看向侯夫人，想听听她的意思。
一家之主的侯爷听到为国为民的善行施粥，不但不见赞同之色，反而越发深沉。他刚要说话，就听见自己的儿媳同样发出了否定的言论。
“三婶娘，侄媳认为此举不妥。”乔芝神色认真，迎着霍氏诧异的目光与她对视。
雷老夫人也很是意外。居然会有人反对为荒民施粥这样的大善事。
不过因为乔芝从前展露了才智，雷老夫人并没有轻易否决她的表达观点的机会。反而面露好奇道“孙媳是何意”
霍氏本就视乔芝为眼中钉，乍一听乔芝连这件事都要否定，火气顿时就上来了。面上露出一副难以想象的神情道“侄媳，你怎的连这样重要的事也要与婶娘对争你可清楚施粥的重大意义”
是啊，在场除了大房的侯爷夫妇及世子裴承赫，多数人都面露疑惑。这可是行善积德、报效朝廷的施粥啊。
“三婶娘难道不应该好好听一听我夫人的意见再说话。你觉得我夫人连你都不如，能不知道施粥是好事”
裴承赫冷然的声音回荡在厅堂中，知道他脾气的众人即使觉得乔芝奇怪，也没人敢表露出来了。
乔芝接着裴承赫的话说道“施粥是好事，但我认为，仅是朝廷的好事，并非侯府的好事。”
此言一出，满堂哗然，甚至有人窃窃私语起来。
侯府五年前施粥还得了皇帝大肆嘉赏，现在乔芝却说不是好事
然而有这样想法的其实并非是大部分人，像雷老夫人、二房老爷、四夫人她们，都没有多余的惊讶。
更别说大房几位主子，尤其是侯爷还默默点了点头。
乔芝站起身来，严肃又郑重地说“说这样的话是有些大不敬。但在自家府中，咱们还是以侯府的兴衰为重。”
“国遇灾荒，朝廷要出力解决，受皇恩、食民奉的勋贵之家也要有钱出钱、有力出力。但施粥一事，我觉得欠缺考量。三婶娘，你想一想，荒民吃了侯府的粥，心里念的是谁”
“是侯府。”裴锦玥小声答。
雷老夫人静静看着乔芝，认真听着她说话。其实在她心里，也是曾有这样的担忧的。
乔芝温和看了一眼裴锦玥，颔首道“水能载舟亦能覆舟，百姓们念着侯府的好，对侯府有益。但这样的好名声，对侯府却不是好事。”
因为涉及皇权，有些事并不能明说。但是人人已经都能听懂了。
百姓应该念的是朝廷、是皇帝。一个侯府、臣子，要名声是何居心况且侯府的背后还是皇后娘娘，侯府主持施粥，难不保不被解读成是皇后要与皇帝争名声。
而皇帝嘉赏侯府的背后，可能仅是做面子功夫，也有可能是为了维护皇后的脸面。并不代表皇帝就觉得侯府施粥是对的。
霍氏从前因为想着从中牟利而一头热，只觉得施粥是个无可挑剔的好事。这会儿渐渐回过味儿来，后背汗涔涔的。
但因着对乔芝的介怀，不想就此罢休，于是只能嘴硬道“侄媳，咱们侯府并非是你说的这样心思复杂。施粥原本只是一件单纯向善的事，不至于解读得如此严重。”
三老爷也帮忙道“就是，未免耸人听闻了些。”
五房自从跟三房的远离，近几月的开销因为没有霍氏的支持已经越发缩减。五夫人冯氏想起霍氏敛财的能力，心知霍氏若是主持施粥，不可能不从中牟利。心中不禁又有些蠢蠢欲动。
想着白花花的银两，冯氏插了一句话道“既是行善积德的事，就别歪解得那么多。我记得当年三嫂还给母亲在施粥铺立了功德鼎烧香以告神明，这多好的事，侄媳说得怪吓人。”
雷老夫人听五夫人这么说，原本打算取消施粥的心又有些动摇。有功德在身可是能延年益寿永葆青春的。并且她那阵子心里舒坦，睡的都好得多。
霍氏见冯氏重新站在了她一个阵营，不禁转眼看了冯氏一眼。见冯氏虽为她说了话，看她的眼中盛的却是不带善意的威胁，顿时就明白了冯氏的意图。
不过霍氏本来就没指望与冯氏有什么感情牵扯。纯粹只为利益反而令她更心安些。
“你们说的也不无道理。”雷老夫人长呼一口气，不禁有些为难。
到此处，乔芝前段时日谋划的应对法子就派上了用场。
裴承赫从始至终专注地望着乔芝，此时见她不慌不忙，淡定地回应道“既然是为侯府行善积德，为祖母积福请祉，咱们府上确实应当有所作为才好。”
霍氏不易察觉地笑了笑，“侄媳还是能分清轻重缓急的。”
“三婶娘，侄媳可从来没说过不施粥就不作为的。”乔芝望向霍氏，将霍氏的细微表情一丝一毫都收进眼底，“侯府既要做，就要兼顾行善积德，又不留短处。”
“孙媳有什么好法子”雷老夫人好奇问道。
霍氏本以为乔芝饱含恶意的找茬被几人挡了回去就认了输，同意施粥了。却没想到她与之前管理药房一般，又当场来一出这样“即兴提出比她更好的法子”的挑衅。一时气得牙齿都在打颤。
其余不说话围看的众人不约而同感觉这场景有些似曾相识。
上一回乔芝胜了，这一回她还会再胜出三夫人一筹吗
在冯氏所说中，霍氏主持施粥时还给雷老夫人置了功德鼎，那么乔芝就从她设想的几种法子中选了与这个能达成一致作用的。
“据我所知，五年前有荒民逃难时，皇家大相国寺也主持了施粥善事。不知我有没有记错。母亲，您能告诉儿媳吗”
侯夫人原本还有些揪心，一见乔芝这幅镇定的模样，被她影响得也渐渐安心下来。点头回道“儿媳说的没错。大相国寺是皇家寺庙，自然是要布善施粥的。”
侯爷从乔芝说话开始，一直望着自己儿媳，不断满意地点头。心里暗道自己真是给儿子定了个好媳妇。
得到侯夫人肯定的回应后，乔芝继续一字一句慢慢道“祖母，不若侯府直接向大相国寺捐赠善银孙媳不知施一回粥要花费多少银钱，但是知道为大相国寺捐善银一百两，寺里就会为施主立起一尊长明灯，并记载在册。”
“长明灯由高僧点亮，供与佛寺中，想必定是十分灵验的。咱们侯府就以祖母的名义捐赠，为祖母立灯，岂不是好”
厅堂中忽然想起响亮的啪啪鼓掌声，众人循声望去，见裴承赫一边鼓掌一边站起身来说话。
“夫人的法子真是绝妙至极。侯府捐善银，皇家寺庙用以行善。这样一来，侯府为朝廷赈灾有所作为、朝廷得了百姓爱戴的好名声，还能为祖母亮起长明灯。可谓是一举三得，不露破绽，妙极”
侯爷摸着自己面上薄须，终于发话了“想不到儿媳年纪轻轻，竟与为父有相同的想法，还能考虑到以老夫人的名义捐赠能再得长明灯祈福保佑，这一点却是为父没想到的。真是青出于蓝而胜于蓝矣”
听完乔芝所言的雷老夫人已经消除了为难，面露赞同之色地点着头。
霍氏与冯氏眼见要失去能捞油水的大好机会，恨恨地对视一眼，巴不得当场将乔芝撕了。
忍不下这口气的霍氏不禁想再挣扎一番，她尽量放缓心态，语气减慢说道“行善之事犹如苦修，佛僧一步一叩方能得道。怎么能以捐银这样简单的事就代替了辛苦施粥呢”
到这一步，霍氏就掉进了乔芝与裴承赫给她设下的圈套。
不过因为裴承赫早就说服了乔芝，好事让她做，坏事让他干。所以这次站出来的是裴承赫。
他扬声疑道“前面都解释了那么多，怎么三婶娘还是如此执着于施粥此事侄子感觉您有些可疑啊”
作者有话要说感谢在2021063022:55:212021070220:24:34期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦
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