尽管艾薇在此前就有心理准备，但还是被曼卡斯里庄园的外观震惊到了。
马车往前平稳地行驶着，从伦敦中心到克罗伊登大概有两小时的里程，而克拉伦斯家的庄园就坐落在这个幽静而美丽的小镇。
一路上微风吹拂，沿途风信子摇晃着蓝色的花瓣迎接他们的车马，耳边的鸟鸣声悦耳而清脆。
“欢迎来到曼卡斯里，我亲爱的艾薇小姐。”随着爱丽丝亲切的喊声，艾薇抬起头，一座宏伟华丽的城堡顿时巍然矗立在眼前。
这是一座典型的哥特式风格建筑，厚重的历史感在马车经过吊桥时扑面而来，米白色的城墙与深色的菱形窗户相间，塔楼上闪烁的玻璃反射出太阳耀眼的光芒，明晃晃地照进她有些眼花缭乱的瞳孔里。
“和画片上的曼卡斯里一模一样。”她不禁赞扬，“甚至还要壮观。”
想到这儿，她忍不住朝前面引路的凯文看了一眼，心里感叹上帝为何这么偏心，竟然将这般宝贵的财富赐给他的宠儿。
“曼卡斯里确实是我们的骄傲。”爱丽丝不免自豪地说，一边在马车抵达门口时跳了下去，艾薇同时一起下了车。
那里已经有两名黑裙女仆在等候，看见主人归来时脸上都洋溢着热情的微笑，争着把车上的行李拿下来。
“我想这就是贵客莫宁顿小姐了吧？”其中一个肤色略深的女仆热切地询问，一面走过来将两个年轻姑娘的披肩取了下来。
她脸上有两个不大不小的酒窝，笑起来就像月季般甜美，全身也充满活力，虽然相貌平平，但让人在看到她的第一眼便会喜欢上她。
而另一个瞧上去就文静许多，安安静静地依照主人吩咐干活，就像一朵含苞待放的小荷。
艾薇颔首:“贵客不敢当，但十分荣幸能接到克拉伦斯家的邀请。”
“索菲亚，艾薇小姐的房间收拾好了吗？”爱丽丝看样子不太放心，在得到女仆肯定的答复后，转头看向艾薇，“走，我先带你看看你的房间，特意嘱咐她们精心布置的，如果你不喜欢的话再换好了。”
说着，爱丽丝拉住她的手，从螺旋楼梯往上爬，穿过一道道幽深的回廊，一阵风突然透过窗户窜过来。
“我家经常有穿堂风。”爱丽丝抱歉地笑笑，“要是你冷的话我叫她们把玻璃窗关了。”
“不，不用。”艾薇忙着看走廊两边墙上挂的家族画像，嘴上回应着，一幅画突然吸引住她的目光，顿时情不自禁地驻足观望。
那上面是一名身穿深红色宫廷服的贵妇，按理说此种类似于枣红的颜色很少有人能驾驭，但在她身上就显得高贵端庄，配上干净利落的盘发更是令人挪不开眼，隔着画框那股贵族气质就栩栩如生。
“冒昧地问一下，这位夫人是您哪位长辈？”
爱丽丝闻言抬眼，没想到脸色一下子变了，声音也有些异样。
“她……她就是我的母亲。”
艾薇顷刻感到歉疚，不安钻上心头:“对不起对不起，真的很抱歉，我的无知冒犯了你的……”
“不不不。”爱丽丝慌忙打断，“你不用往心里去。这是母亲在三十岁时候的模样，她在没嫁人以前是夏洛特王后的侍女，很受王后的欣赏，因此特意为她召了宫廷画师给她画像。”
夏洛特王后是现今英王乔治三世的结发妻子，两人自结婚以来感情一直相当深厚，一共育有十五个孩子，那位优雅文气的奥古斯特王子正是其中之一。
更为稀有的是乔治三世一生中都没有情妇，这一点和他的祖父、父王截然相反，(前两者都以风流出名)，一时也被传为佳话。
而夏洛特王后也是个温柔善良的女子，她的侍女也都是出身贵族，并且都要求才貌双全，如此才得以从众人遴选中脱颖而出，因此可见爱丽丝身上的基因大部分是传承于她的母亲。
“你很像你的母亲，都一样美丽呢。”
爱丽丝内敛地微笑，连忙摇头:“要是我遗传她的半分优秀，又怎会是现在这样？要知道母亲年轻时不仅相貌出色，办事也非常得力，因此夏洛特王后在侍女中最喜欢她，在最后不得不放她嫁人的时候，还伤心了好几晚呢。”
“从你的身上就能窥见克拉伦斯公爵夫人那些特质了，我想无论什么人和她接触，都会不由自主被她的人格魅力感染的吧。”
她在脑海里大概想象了一下，身穿红丝绒晨衣的女主人在幽暗华美的回廊间行走，日光透过窗棂，照在地上明暗相间，微小的细尘颗粒慢悠悠地在空气里飞舞。
“这里是曾经专门接待英王的客房。”爱丽丝的声音把她拽回现实，重新打量起面前这个富丽堂皇的大房间，穹顶很高，天花板上绘有古希腊神话里阿佛洛狄忒诞生的壁画，神圣感与纯真感交织，一盏水晶打造的硕大的吊灯悬在正中，垂下雅致的钻石流苏。
怪不得都说克拉伦斯家族是贵族里头顶顶显赫的，她要是英王，也喜欢往曼卡斯里做客。
后面跟着的索菲亚忍不住开口:“我敢说这是全英格兰最奢靡的房间，怕是白金汉宫也不能比肩，当初我刚来的时候，活活被震惊了三天三夜。”
“索菲亚惯会夸张。”爱丽丝继续引着她往前走，“不过这个房间装修花了很大一笔钱倒是真的，但整个城堡花费更大，一天的开销或许都够寻常人家半年的生活费了。”
艾薇不禁再次感叹阶级之间的贫富差距。自己家的消费就已经能和普通百姓划分清晰，更何况是克拉伦斯家这种顶级贵族，若非财力雄厚，也没把握拥有这座全英国的理想庄园。
大概行了几分钟，爱丽丝驻足停下，提着灯往一个房间里走去，艾薇赶紧跟上。
“这就是你的房间，你看看还满意吗？”
她应声环顾四周，入目望去是一个年轻小姐专属的闺房，装修颇有巴洛克风格，繁复精致的玫瑰形花纹缠绕头顶，壁纸的颜色清新而浅淡，一架圆月形状的梳妆台倚在窗户的蕾丝纱帘旁，搭上庞大的壁橱，一看就是为了放下姑娘家数量众多的衣物。
这个房间让她非常惊喜，忙点头道:“我很满意，感谢你们的盛情款待。”
“这是我姑母未出阁前的闺房，长时间无人居住，因此我叫索菲亚他们上上下下里里外外都打扫了一遍，床单和帷幔都是刚换上的。”
索菲亚把行李箱子摆在墙角处放好，朝艾薇展开一个灿烂的笑靥:“小姐能来做客真是太好了，希望您能在曼卡斯里度过一段难忘的时日。”
她话音刚落，外面倏然响起清脆的铃声，在一秒内迅速回荡在整个城堡上空。
爱丽丝顿时大惊失色，瞄了眼腕上手表，脸上笑容顷刻沉了下来，着急地说:“已经十二点了，快，父亲唤我们吃午餐了，索菲亚，你快给艾薇小姐换件衣裳，速度一定要快。”
她一面说着，一面心急火燎地去换自己的衣服，虽然这些过于匆忙的举动让艾薇有些奇怪，但还是依照嘱咐赶紧换上一条素雅的浅色长裙，把散落的长发高高挽起，再用镶金发卡小心固定住。
一切准备好后，索菲亚迫不及待地带着她跑下楼，穿过一道道房间后总算到了餐室。
不知为何，气氛在这里瞬间凝重起来，周围竟听不到任何声音，安静得好像连灰尘溅落的声响也能听见。
视线往长桌望去，她这才发觉气氛凝固的源头——一脸严肃的克拉伦斯老公爵正端坐在那里，甚至面上还带有不悦。
听到艾薇的脚步声后，他慢慢站起身，上下打量了她几秒，勉为其难地挤出一个笑容，说:“莫宁顿小姐在家里想必是不用准时用餐吧？”
他走近艾薇身边，向她行了个吻手礼，之后重新坐回原位。
“尊敬的公爵，很抱歉我的拖延给您造成不便，恳请您能原谅我的无心之过。”
“在我们克拉伦斯家族，守时一向是必须遵守的美德，不过我希望艾薇小姐能够谅解我们的习惯，在曼卡斯里做客愉快。”
“能来曼卡斯里做客是我的荣幸。”
话音落下，男管家过来为她拉开椅子，她从左侧入座，由于礼节是男女间隔而坐，因此正好坐在凯文旁边。
应该是出于礼貌，他倾身过来给她倒了杯餐前利口酒，随后又坐了回去，就再也没有和她交换过哪怕一个眼神，就像是毫不相识的陌生人。
爱丽丝却一直在和她眨眼微笑，她会意，吃的礼仪一项不落，比如饮酒时应轻轻摇动酒杯，吃鱼时使用叉子，一边还要应对老公爵的提问。
“不知莫宁顿小姐今年芳龄几何？”
“十六岁了。”
“多么美好的年纪啊。”老公爵也不知是出于客气还是真心地感叹，“想当年我十六岁时才刚进剑桥，第一次看到牛顿先生，当时就在台下嘲讽他那荒谬的所谓理论，简直可笑。”
然而你会发现他的理论在几百年后地球上的三维世界里还是正确的，艾薇暗自想。
“公爵先生是不相信科学吗？”
“什么科学，”老公爵鄙夷地摇头，眼神里尽是轻视，“这个世界上根本没有科学，上帝创造人类可不是为了让我们挑战的。”
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