“你这病才刚好了些，怎么着又要去山里了？”
大乐子自打知晓了薛蘅的真实身份，借着茅草屋被烧了为由，在柴火间收拾了一块干净地方给她休息。一个姑娘家跟一帮兄弟住在一块，总归是多有不便的。虽然她也说了，也许再不多久便会离开，但眼下能帮多少是多少吧。他是个老实人，薛蘅又乖巧懂事，他真心把她当做自家妹妹看待，一些粗重活都吩咐别人去做，她的日子比之前好过得多。
她将磨好的匕首绑在腿上，背起了背篓操着镰刀笑着应道，“这阵子你把我的活儿都让别人干了，左右我是病了，但难免大家心里嘀咕。都是可怜人，总是要互相帮助不是？现下这时节正好，山里有不少好东西，就当做犒劳大家伙儿吧。”
大乐子脸上满是担忧，“要不我陪你一块儿去？之前你不让人跟着就是怕别人知道，咱俩现在不是外人了，有我作伴我也放心些。”
她连忙推辞道，“这可不行，窑里那么多事要做，你又是烧窑的管事，少了你万一出问题怎么办？我都上山好几回了，无妨，我就是去设下的几个陷阱看看有没有收获，顺便割点野菜打些野果回来。”
这时外头有人喊着让大乐子去看看，薛蘅哭笑不得地露出了一个“你看吧”的表情，挥了挥手里的镰刀，拍胸脯道，“放心吧，等着好吃的。”说罢便出了门。
上山的路她已经走熟了，没多久大乐子已经看不到她的背影了。这么多日子没来了，一想到陷阱里头可能会有不少猎物，她心里就一阵窃喜和激动，不自觉更加加快步伐。
还未到午时她便来到了几个陷阱处，兴奋地扒拉着，可这……这……就一个陷阱猎到了两只兔子，其他的陷阱里空空如也。这……这不应该啊，严冬那样的日子，动辄有一两头野鹿野猪什么的，山鸡野兔都算是经常能吃得上的野味了。这金秋的时节林间多有动物走动，怎会就这么一两只小东西？哎，罢了罢了，聊胜于无吧，只能再四处去走走，看能不能猎到一两只大的。
她把野兔子放入背篓里，在路边捡了跟树杈探路，在四周寻觅起来。夏日的余热还未散去，日头仍有些毒辣，虽然层叠的枝叶将日光剪得零零碎碎，但林中湿度大，不多时她的额头便布满了汗珠。
“真是奇怪，”她撑着树杈擦汗，自言自语，“今日怎的一只大的都见不着？”
幸好她沿途打了好些野果子，还割了点野菜药材，总算没有白费力气。不过看这样子她也不便再找下去了，其一是身子还未好全，这林中狩猎也是费力气的活儿，万一到时支撑不住晕倒在这里还得劳烦别人来救她，岂不是更添了麻烦？其二，这林子里的夜起得比外头早，那晚恶狼的模样还历历在目，一想起来便胆战心惊，她是万万不敢在林中待太久的，午后必定返回。
多少有些失望，薛蘅将背篓抖了抖，紧紧地系在身上，瘪着嘴往回走。快到窑厂时，她隐隐约约听到有人在叫唤，只是有些远了，她听不真切。多走了两步，似乎是一名女子在呼喊求救，这偏僻之所怎会有女子在此呼喊？怕不是什么妖怪吧。二娘就经常吓唬她，告诉她那些妖怪就喜欢躲在山上，倘若有过路之人，他们便装成弱女子的模样将人骗过去吃掉。
她惯在山上跑，对于二娘的话自然是不信的。可今日这般蹊跷，着实不得不让人生疑。以防万一还是当做没听到，从另外一头走吧。可她的脚就像定在泥里一般动弹不得，心里经历着天人交战，这倘若是真的有人受伤了呢？若自己无动于衷见死不救，等天暗下来后野兽出没，这就是送上门的肥肉啊，明日估计就连白骨都不剩了。
最终，她还是顺从自己的心意，缓缓地朝声音来源走去。但是她也是谨慎的，手里牢牢握着镰刀，脚步轻慢，以林木为掩体，走三步停两步，就这样声音便越来越近。
她拣了棵树躲在了后面，探头看去，只见那是一名妇人，头上挽着一丝不苟的发髻，身上的衣裳倒是素净，但看得出是不错的料子。她坐在一地的落叶上，手掌按在脚踝处，脸上的表情龇牙咧嘴的，似乎受了伤。薛蘅没出息地咽了咽口水，朝那妇人慢慢走去。
妇人听见声音谨慎又害怕地立刻转向她，“是谁？”
“你怎么了？我上山打猎途径此处，听见你在求救。”
“少侠，少侠，我这不知是踩着什么了给绊了一跤，脚给崴了，连站都站不起来了。”
她吸了吸鼻头，把手中紧握的镰刀给松了松，走上前去为那妇人检查。她拨开脚下的落叶，原是两棵树的枝干缠在一起盘在地上，而落叶在上头盖了一层又一层，这妇人怕是不怎么走山路的，一时大意便被绊倒了。
看这面相慈眉善目的，倒不像是妖怪，她将妇人的脚扶正，一边说话手里一边揉捏着，“你这腿我得给正正，也许会有点疼，怕是得忍一下的。对了，你怎么会在山里乱走？我在这里都猎了一年的东西了，怎么没见过你？”
见他不像歹人，她便开口道，“前几日我去了趟邻村省亲，这捡着个大好的天儿回村子。从邻村过来走山路可以到窑厂，再从窑厂回村里去，这是条捷径。我也是家里有急事等着我处理，万不得已走了这路。”
妇人仍绘声绘色地讲着一路的困难，她便干净利落地动了手，妇人脚踝处立刻传来钻心的疼痛，忍不住一声叫喊溢出齿缝，冷汗涔涔。还好这疼痛是一瞬间，过后便好得多了。
薛蘅将她扶着站了起来，“行了，骨头给你正好了。窑厂就在前头，我扶你过去吧。你这脚还得养几日，长途跋涉怕是不妥。今晚窑厂正好有一批货要拉到村里的作坊，我去问问管事的是否可以捎你一段路。”
“你也是窑厂里做活的？”那妇人吃不上力，全部的力量压在她的身上，她咬着牙关硬撑着，话也说不出，只能点点头。
下到山脚下，几个兄弟瞥见她过来，纷纷放下手中的活儿小跑着个过来，“阿蘅，听说你进山，我们便等着了。怎么，今日有什么好东西没？”
她指了指身上的背篓，“馋的你，放心，都在背上了。不过大的没有，只有两只野兔子。”
那兄弟兴奋地搓着手，“无妨无妨，有便行了。”他看向边上皱着眉头一脸嫌弃表情的妇人，许是对方威严，他有些怯生生问道，“阿蘅，这是……”
说到此，她也愣住了，似乎还不知道对方叫什么，只好挠了挠脑袋，“不知……”
妇人心领神会，“你唤我刘妈吧。”
她恍然大悟般点头，转头对兄弟解释道，“刘妈走山路崴了脚，我正好下山发现了，就帮了一把手。你先把我背篓拿去，我送刘妈到郑伯那儿去一趟。”
“唉唉唉。”看刘妈这严肃的面容，他巴不得遁走，忙卸下背篓便溜了。
敲了敲郑伯的门，吱歪一声木门被打开，门后站着郑伯略显佝偻的身影。他常年守着窑厂，时不时也得干活，精神头还算不错。
“是阿蘅啊，怎么了，哪儿又不舒服了？”
薛蘅忙摆手，“不不不，不是我。是刘妈。”她侧了侧身露出了身后的刘妈，郑伯一看显得有些意外，招呼道，“是刘妈啊，你今日怎的来窑厂了？”
“你们认识？”
“我便是付大人府上管事的妈妈，这窑厂也是付大人的，十年前郑伯离府，我们便不常见面了。”
“刘妈贵人事忙，我回府时遇不上你。”郑伯也是一把年纪的人了，在窑厂算是最说得上话之人，可见他态度如此恭维，怕是这刘妈也不是简单角色。
薛蘅有些愕然，“那为何不早说……”
“小哥别介意，老身也是忘了，还得多谢这位小哥出手相救，否则今日我怕是落不得什么好下场了。”
“刘妈这是怎么了？”郑伯殷勤道。
她大略地说了下经过，便询问今晚回村之事。薛蘅甚觉不自在，便借口匆匆离开。
回村的马车上，刘妈问了郑伯关于薛蘅的身世，郑伯便说了说，末了还挺遗憾的模样。薛蘅出身是差了些，但为人勤快谦和，窑厂的兄弟们也挺喜欢他的。只是摊上了这样的爹和后娘，怕以后也是不会有什么好日子过的。
刘妈一听，嗤之以鼻，“这又如何，想来这两年的工钱还还不上这淡薄如水的亲情债了？”
郑伯一怔，但毕竟行走江湖这么多年，他识人辨物的本事还是有的，这刘妈是夫人的奶妈，随着夫人嫁入府内，一入府便当起了府里的管事，夫人无甚主意，很多事都是听刘妈的。他只能装傻，以退为进地问道，“刘妈此话何意？”
她一笑，语气里竟有些骄傲，“郑伯怕是不知，圣上已给咱们大人封官加爵了。”
“竟有此等好事？”
“可不是，我那邻村的亲戚不也是听闻了此事，便急急唤我回去。大人升了官，自然是要招募府兵的，前几日我在邻村倒是看中了几个，这不打算回府禀告夫人吗？”
“那刘妈的意思是，这薛蘅也有幸能入府？”
刘妈怒瞪他一眼，“那是自然。我刘妈岂是那种忘恩负义之人？今日受了那小兄弟的救命之恩，老身自当加倍奉还。咱们大人和夫人大度，他若是入了府，工钱比在窑厂里做活要高得多。你看他常年出入荒山野岭，又是出自猎户人家，这本事怕是不小。最难能可贵的是他老实善良，大人和夫人见了，定然欢喜。他日若他能有所作为，想必也能记我几分好，大人也必然夸我办事得力，这岂非两者兼得之好事？”
郑伯不住奉承道，“刘妈深谋远虑，深谋远虑……”
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