时光匆匆，从嘉靖十四年至嘉靖十六年。这三年里，林蓉无时无刻不想着脱藉从良。可悉尘院的老鸨一直将林蓉当做摇钱树，并以林蓉身世作为挟，林蓉若要从良，便永不告诉她亲娘的下落。林蓉心有顾忌，不敢反抗，屡次拒绝了庸伯与征炆的“好意”（金钱等方面的协助）。
沉香斋，只见迦南甩手道：“我不回去！”陈翌立愧疚道：“冬梅（迦南本名陈冬梅），当年家里穷，爹娘实在是没法子，才……才把你卖到青楼，现今哥哥赚了一大趣÷阁银子，有能力替你赎身了，跟哥回家吧。爹娘夜夜都在思念你啊。（陈翌立此举，多少念及点骨肉情份）”迦南只是一笑：“哼，当年家里穷便要卖了我。往后，若是家里再出什么事，是不是还要把我卖了？”陈翌立沉默了，迦南转过身，朝屋外走去：“我还有事儿，你自便吧。”迦南一直心怀怨恨，怨恨陈家当年的无情。
这晚，迦南微醉，向林蓉倾诉着心中的痛苦：“……你看，杭州如此富庶繁华，歌舞升平。就算要我一辈子看着这群臭男人的脸色过日子，也比回乡下老家好……更何况，那不是我的家。自我五岁那年被卖到悉尘院，便再也没有了家……这蔡员外虽然年纪大些，但人很好，他说要助我脱藉从良，还要娶我回去，做他小妾。”林蓉握着迦南的手：“傻妹妹，你哥来赎你，说明他心里，一直有你这个妹妹……你当真甘心，做蔡员外妾室，被金屋藏娇？”迦南垂下了眸：“林蓉，你不会明白的。（她对陈家怨恨已深，覆水难收，哪里肯跟陈翌立回去）”林蓉急道：“蔡员外的话，你不可当真。”迦南只是一笑，面带无奈：“不，我信，他一定会带我走的。（迦南选择嫁给蔡员外，跟感情完全无关，纯粹是理性的利益权衡，绝大多数青楼女子在虚情假意中摸爬滚打多年，早已对感情免疫，在她们眼里，物质才是第一位）”林蓉复劝再三，迦南依旧执着：“林蓉，谢谢你……其实你说的，我知道，我什么都知道。这是我的选择，无论今后发生什么，我都甘愿……”
这晚，林蓉望着残月，伤怀不已：“在悉尘院，那些腰缠万贯的纨绔子弟，一边躺在姑娘们的怀抱里，一边等着官做。他们挥金如土，千金买笑，千金买恼，甚至‘千金买罪受’（做尽了极尽猥琐下作之能事……）；那些文人墨客、风流雅士，置国事于不问，整天吃花酒，作艳诗，沉溺于情与欲的角逐中，他们看似‘高雅风流’，却满身‘庸俗、腐朽、没落’；而那些‘老妈妈’、‘俏姑娘’，看似最是才艺修养、温文尔雅、最善解人意，却放出手腕（诱人沉溺于声色犬马、R欲享乐……），将人玩于鼓掌之中，‘斩客’毫不手软（青楼风巷，大抵都是如此，嫖客以娼家为玩物、娼家处处谋取嫖客钱财）……在这里，每个人都做着一个‘清醒’、‘无望’、‘残缺’的梦……”
半个月后，陈翌立走了，临走前，他曾拜托杭州一好友：“冬梅若是受人‘欺负’，务必第一时间通知我……我会接她回去，照顾她一辈子……”
长飞吹拂，秋意阑珊，可闻一曲《汉宫秋月》。船尾，征炆依着雕花栏杆：“林蓉，雍伯又劝你离开悉尘院了？”阳光透过画舫的花窗，只见林蓉放下手中的琵琶：“悉尘院，我何尝不想离开。”征炆道：“银两不是问题，可你屡次拒绝。林蓉，你究竟有何苦衷？”林蓉沉默了许久，才道：“你不懂，我若就此离开，便永远无法知晓娘亲的下落。”征炆急忙来至林蓉身旁：“此话当真？二姨娘知道你娘下落？”
只见珍儿气道：“那日，我凑巧路过，无意间听到的。（房内）二姨娘说姑娘要从良，老妈妈硬是不同意，（老妈妈）说姑娘是棵摇钱树，慕公子付再多银子她都不肯答应。还说，若是姑娘执意从良，便永远不告诉姑娘亲娘的下落，还有姑娘身世的秘密……要让姑娘悔恨终身……（二姨娘：“银子，他（慕征炆）没少给。如今是第三年了，按常理来说，没理由再为难她（林蓉）了。（二姨娘曾同征炆解释，按照悉尘院的“规矩”，林蓉即便要从良，也要过两年……）”老妈妈：“不行，说什么都不行！悉尘院辛辛苦苦将她养大，没有功劳也有苦劳啊，不能这么便宜她。何况，慕征炆可是盐官的儿子，是个大金主”……）”
林蓉紧锁双眉，无奈道：“记得那年，我被陈家卖至悉尘院。其实，我知道娘亲尚在人世，我曾无数次尝试从老妈妈那儿探出点消息，可是……”征炆思了片刻：“若如珍儿所言。林蓉，此事暂且从长计议。我且问你，年幼之事，你还能回忆起多少？”林蓉回道：“我只记得，我住在一个大户人家，名叫晚林院，我娘叫夏宛儿，我爹叫陈温之。我爹和我娘待我如亲生女儿，我也知晓，我非他们亲生……”她说着说着，不禁地留下了泪水。征炆安抚道：“我先差几个下人去台州宁海，去打听打听晚林院之事，悉尘院的那匹老狐狸，我自有办法让她开口。”林蓉泪眼汪汪，看着征炆，轻声应道：“嗯。”
几日后，悉尘院，只见柳藏锋嚷道：“这……什么破糟酒，他娘的，怎么是酸的！”二姨娘急忙上前，安抚道：“柳公子，哎呦。您有话好好说，有话好好说嘛。”她说完，亲自尝了一口酒，不禁道：“柳大人，这一定是个误会，这酒怎么会酸呢？”她知柳藏锋是故意找茬，只得一脸媚色：“柳大人啊，是不是哪个姑娘得罪你了？我给您换几个更漂亮。”柳藏锋勃然大怒：“什么？原来陪我的姑娘不是最漂亮的？”二姨娘急道：“哎呦啊，柳大人，我怎么敢啊，怎么敢啊。我……我这就给您换酒去，这就去。”柳藏锋摆起脸色：“就这么敷衍我？信不信我把这儿的酒全砸了？”二姨娘无奈，妩媚道：“柳大人，您就别难为我了，有什么要求呀，您尽管吩咐。”她补了一句：“今儿若是照顾不周，不收大人一两银子。”柳藏锋笑道：“别，别，别。我这人什么时候白吃白喝过啊，银子我照付。可是，今儿你必须答应我一件事，事成之后，自有你的好处，否则……”没等柳藏锋说完，二姨娘急忙道：“柳公子，只要我做得到，一定去办。”
柳藏锋顿了顿：“我这人啊，就一个不好，特好面儿，答应过朋友的事，那是一定要办到的。”他说完，一把搂住身旁的姑娘：“‘小外婆’，我答应征炆一件事，想必，不用我多说了吧。”二姨娘不停地挠着双手，甚是焦虑，她欲言又止：“这……这……”柳藏锋从袖里掏出一张银票，猛拍到桌案：“三千两！”
二姨娘愣在一旁，满心焦急，不知道该说些什么。柳藏锋大怒，高声道：“人心不足蛇吞象。这是三千两，不是三百两。”他笑了笑：“我说，这儿的姑娘都是狐狸精变的吗，把人迷得茶不思饭不想的。也就慕征炆这傻子，会替夏林蓉花这冤枉钱。”二姨娘笑道：“是是是。”柳藏锋道：“‘小外婆’，过了这村可就没这店了，夏林蓉要赔笑卖唱多少年，她才能给你赚这三千两啊？”二姨娘连连点头：“柳公子所言极是啊，是我愚笨啊，愚笨啊。”柳藏锋故意拉长了声：“留着夏林蓉也好，多好的‘钱庄’，等慕征炆玩厌了，你也好换个有钱的主。”二姨娘走上前，一手搭在柳藏锋的肩膀，一手缓缓伸向银票：“柳公子，其实我早就看出来了，慕公子对我家林蓉，那可是真心实意的，都说成人之美，如此积德行善之举，我怎会反对呀。只怪我家嫂嫂不同意，才有这些事端。”说完，她将银票放入袖中：“不过，这会儿呀，你放心。林蓉的主啊，我做定了。”
离开悉尘院后，林蓉便在“何添风墅”住下，回望七年的青楼风巷，幸得有慕征炆照顾，二姨娘才没强迫自己卖身陪客。可在悉尘院，终归是要屈意卖笑，歌舞侑酒，这到底是清高自傲的林蓉所不愿之事。多年媚笑与宾客，一朝音律结知音。对林蓉来说，征炆不仅是异乡依靠，更成了她一生的牵绊。（林蓉明白，自己曾陷于青楼，与征炆着实“门不当户不对”。每每心念于此，不禁忧感伤怀：“你我，终究只是红尘知己、只可相知，不可长相伴……”）
在“何添风墅”，雍伯待林蓉视如己出，林蓉对雍伯亦是恭敬顺从。暇余之时，林蓉常于画苑书房之中，泼墨挥毫，品阅古籍；常与雍伯一同评论山水，共研音律。
一日，莲花池岸，两人正对弈，只见慕征炆悄然而至，他见林蓉如此专心，便默不出声，静观棋局。
林蓉微微咬唇：“又下错了。”雍伯笑道：“落子无悔。”征炆微微一咳：“东坡先生有云：‘胜固欣然，败亦可喜’。”林蓉一惊：“你何时来的，吓我一跳。”
一番闲谈后，征炆说起“正事”：“去宁海的下人已经回府，悉尘院那头也询问清楚。”他将一块玉佩递到林蓉手心，玉佩很简单，正面是一观音像，背面则刻着一个“倩”字和一个“娣”字。林蓉细细凝视着，不禁疑惑：“征炆，这是什么意思？”征炆道：“老狐狸说，当年，陈家一下人奉命将你卖到悉尘院，是他亲手把这玉佩交到老狐狸手上。那下人还说，此玉是你娘‘夏宛儿’给你留的。”雍伯问：“征炆，还有其他消息吗？”征炆摇摇头：“只有找到夏宛儿，才能知道林蓉的身世。”
征炆又对林蓉道：“林蓉，夏宛儿尚在人世，可能皈依了佛门。”林蓉心切问道：“征炆，你知道她在哪儿吗？”征炆道：“莫要着急，听我说完。（派去宁海的）下人了解到，宁海的确有一处晚林院，可院子早已易主，陈家人也早已不知去向。经多方打听，当年晚林院的陈家二夫人，也就是林蓉的娘，随着陈家的落寞，在素清庵出了家。”他继续道：“奇怪的是，在素清庵，庵中僧尼或说庵里并无此人，或是则沉默不语刻意避开。”雍伯疑惑：“若是没有此人，大可不必遮遮掩掩，林蓉的娘十有八九就在素清庵。”征炆点点头：“也许，是庵中僧尼心存戒备而不相告。所以我想……”他转头对林蓉道：“林蓉，索性我们一同前往宁海。”林蓉满心感动，眼角泛泪:“征炆，林蓉这辈子欠你太多，怕是下辈子都还不清。”征炆轻轻拭去她泪水：“傻丫头，为了你，我什么都愿意。”
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