元宏领兵自洛阳出发，大军一路疾行南下，数日之后便抵达梁城。元宏遣彭城王元勰往顺阳安抚受袭的顺阳军民，待大军休整之后，便一路南下，抵达马圈城。
大魏兵马一入城，元宏即命广阳王元嘉领兵切断均口水陆交通，以断齐军退路。
南齐大将陈显达领兵渡均水，抵达西岸，占领鹰子山，构筑工事。然此番皇帝御驾亲征，大魏军队士气高涨，众将士奋勇冲杀，令齐军震恐沮丧，屡战屡败。陈显达逃回建康，魏军大败齐军，大获全胜。
捷报频频传至洛阳宫，朝野上下，宫廷内外，无不欢欣雀跃。
禾夜夜于月下祈祷，只求元宏早日平安归来。
营地王帐之外，无人知元宏因日夜兼程，加之通宵达旦商议战事而至旧疾发作，此时已是病入骨髓。
太医令梁世清为元宏请罢脉，心下已是明了。望着昏睡的元宏，梁世清对着守于御塌一旁的元勰轻轻摇了摇头，道：“彭城王，臣已为陛下施诊，陛下许能睡上一个时辰…只…”
元勰见梁世清之状，心下便知不妙，急急道：“太医令，陛下究竟如何？”
梁世清道：“彭城王，陛下当年因箭伤及内脏，虽说伤愈，却落下顽疾…此症最忌用神，更忌疲累…”
元勰愠色道：“你身为太医令，既知陛下龙体有此禁忌，缘何不及时进劝阻之言，又缘何不为陛下调治？”
梁世清作难道：“臣并非未进劝阻之言，陛下只道是不愿拖长战期，令生灵涂炭，故而…臣罪该万死！”
元勰摆了摆手，轻叹一声，道：“陛下乃仁厚之君，爱民如子…罢了，孤瞧着你方才神情，陛下龙体还…还可…”
梁世清知元勰言下之意，亦知不可再拖延，于是心下一横，对元勰与近旁的三宝道：“彭城王，大监，陛下恐时日无多，当备下了…”
元勰与三宝闻言，霎时白了面色。元勰一时间回不过神来，倒是三宝，几个弹指间定了心神，道：“陛下如今身在大营，倘若此时龙体欠安之事传出，必令军心不稳。”
元勰闻三宝之言，方缓了心神。略作思忖，元勰道：“即刻飞鸽传书于皇叔与太子，朝中亦可有备无患…尔等务必严守陛下抱恙之讯…”
转头望着梁世清，元勰又道：“大军即是午后开拔，日夜兼程，回至洛阳亦须七日之久。太医令，陛下尚可支撑？”
梁世清点了点头，道：“臣会以老山参煎熬浓汤为陛下续寿，只究竟可支撑几日，还须看陛下心志所向…”
任城王元澄与太子元恪得了飞鸽传书，如觉晴天霹雳，悲痛难抑。元澄本卧床不起，然事关家国，岂敢怠慢，便强行起身，入太子府与元恪商议。待一切议定，元澄因身体抱恙，便留守洛阳督事，元恪则连夜出城，迎大军而去。
车马一路西行，元勰与梁世清出入车舆之中神色一如既往，且三宝亦如往日那般，并未间断侍奉膳食。御驾抵达鲁阳境内，无人察觉有何异样。
车舆之内，元宏缓缓睁了双眼，瞧见一脸疲惫的元勰跪坐于身旁。
元勰见元宏醒来，忙询道：“陛下，您龙体如何？”
元宏微微张口，却又喘息不止。一旁的梁世清急忙忙以银针入元宏天突、华盖、璇玑三穴，复又缓缓以参汤入其口中。待半盏茶功夫，元宏方才定喘平息，可开口出声。
元勰见状，忙近前道：“陛下，大军已行至鲁阳境内，不日便可抵达洛阳。”
元宏道：“朕这一病，整日里昏昏欲睡，竟不知大军已行了这许多路…”
梁世清道：“陛下，您此症最忌用神，故臣为陛下施针，可令陛下养心安神。”
望着元勰，元宏幽幽道：“朕自知时日无多，有些事须嘱托于你…”
元勰忙宽慰道：“陛下，您不过因行军劳累所致，待回至洛阳好生调养，龙体必可大安。”
元宏凄凄一笑，道：“朕的身子，朕心自知…太子涉世未深，且过于仁厚，朕若驾崩，朝堂难稳…皇叔与你志节高尚，清美淡泊，又与朕乃骨肉至亲，可堪辅政之重任。”
闻元宏之言，元勰已是泪如雨下：“布衣之士，尚能为知己者死，况臣与陛下至亲兄弟乎？臣这些年受陛下隆宠，参于机要，无以为报。臣虽无周公之能，却愿效周公之志，臣定当尽心竭力辅佐太子！”
抬头望着元宏，见皇帝面露安慰之色，元勰心下一横，又进言道：“陛下，皇叔年事已高，如今时常抱恙鲜少上朝，若陛下只以我二人辅政，臣日后独揽机要，必遭众臣猜妒。臣恳请陛下，再择辅政大臣与臣共事！”
元宏心知元勰所言亦是在理，略作思忖，正欲开口，便闻车舆外羽林郎之声：“陛下，太子车马已至军前，太子道前来迎陛下凯旋回京。”
闻太子已至，众人心下皆长舒一口气。得了皇帝示下，三宝便将元恪迎了入内。
望着面容憔悴的君父，元恪扑倒于元宏脚下，泣不成声，道：“阿耶…阿耶…是儿子不孝，儿子…儿子若能代阿耶出征，阿耶岂会龙体有损…”
元宏缓缓伸出手，无力地抚摸元恪的头，道：“子恪，朕开疆拓土，皆为可令天下一统，百姓黎民免受战乱之苦。我大魏源起幽朔，虽兵强马壮，却无统御天下之力。朕这些年厉行汉革，方令我鲜卑族人坐稳汉人江山…”
微微喘息，元宏接着又道：“待你日后登上大宝，务必巩固汉革，不可任意改之。”
元恪知元宏维护汉革之心，俯身叩首，道：“阿耶安心，儿子定不负阿耶所托，必如阿耶一般厉行汉革。”
元宏艰难地点了点头，道：“好！如此甚好！”顿了顿，元宏又道：“子恪，朕虽将江山交付于你，然你当知朕并非只你一子，你诸多弟妹皆托体于朕，与你骨肉至亲，朕望你可如朕一般，善待弟妹…”
见元宏额间滲汗，梁世清与三宝急忙忙侍奉其饮下几口参汤，继而众人又轻轻将元宏扶了躺下。元恪扶罢君父，正欲退至一旁，忽见君父面色凝重，抓起自己一手，道：“孝悌乃为人之本，朕望你事你阿母至孝，凡事皆以你阿母为尊，万万不可违拗忤逆！”
元恪知君父所虑为何，即刻伏跪叩首，道：“儿子定事阿母至孝，一如往昔…儿子亦会善待弟妹，断不会兄弟不睦！”
元宏心下释怀，方对众人道：“太子恪，文韬武略，恭俭仁孝。上敬天地宗亲，下爱黎民百姓。朕为天下苍生福泽计，立其为新帝，肇基帝冑，承天应人。待朕宾天之后，登基继皇帝位！”
望着元勰，元宏又道：“子恪尚且年轻，朕欲以皇叔与你、二弟、七弟、广阳王、王肃及宋弁为辅政之臣，共辅新帝朝政。皇叔年事已高，便由你为首辅之臣…朕将大魏，将子恪，托付于你了…”
元勰本欲答话，只抬头瞬间，瞧见元恪面上一丝不悦之色，虽刹那即逝，元勰却心下一颤。
元勰本淡泊名利之人，只因生于帝王之家，又得元宏殊遇，方身重朝野。方才见元恪神情有异，元勰便知日后必将遭疑。
念及此，元勰道：“臣蒙陛下亲待，授以机要之职，只臣自幼喜纵情山水，若非陛下倚重，臣宁愿脱身俗务…臣与太子血脉相连，纵是不为辅臣，亦当为太子，为大魏鞠躬尽瘁！”
元宏闻言沉默良久，知元勰心意已决，长叹一声，道：“你既无意辅政，朕亦不强求…”
交代罢军国之事，元宏已是气息奄奄。微闭了双目，元宏只挥手示意众人离去。
元恪边抽泣，边与众人退出外去。忽闻元宏之声：“六弟，三宝，你二人留步！”
元恪闻言一怔，然君命不可违，只得与梁世清一道下了车舆。
复睁开双眼，元宏幽幽道：“六弟，方才你心意突转，究竟因了何事？”
元勰不愿元宏再劳心费神，便搪塞道：“无事，陛下…只臣愿做闲云野鹤，悠游于天下。”
元宏道：“朕与你乃至亲兄弟，相伴数十载，朕又岂能不知你心性？究竟所谓何事，你但说无妨！”
元勰心中恻然，不忍相欺，于是道：“陛下欲以臣为首辅，势必日后令臣遭人非议。且臣方才见太子面有一丝不悦之色，倘若太子因陛下授以机要首辅之权而疑心于臣，那日后臣便有震主之祸。”
闻元勰之言，元宏沉默下来。足足十数弹指后，元宏方开了口：“罢了，你便依心中所愿，做个逍遥之人。”
一记苦笑，元宏又缓缓而道：“自冯娷身亡，朕便觉太子似转了心性…天命如此，如今朕已无力更改，只愿天佑大魏，令子恪宽仁有度，善待百姓…”
几声喘息，元宏继而又道：“朕还有一事嘱托你二人…朕恐不及再见皇后…”虽说君王有泪不轻弹，然此刻，元宏已双目晶莹：“如今皇后身怀龙胎，务必令梁世清保她母子二人平安…朕此生无愧于天下，却是要负了她母子…”
三宝跪泣道：“陛下，您待皇后之心，皇后岂能不知？陛下安心，车马不日便可抵达洛阳，陛下定可与皇后夫妻团聚。”
元宏已是气息奄奄，却道：“皇后若知朕因旧疾所致，断不会独活…尔等万不可…不可将实情道于皇后知晓…”
元勰与三宝皆为帝后二人深情所动，自是连声应下。
元宏示意元勰近前，吃力道：“皇后心性太过良善，且无前朝重臣倚靠，若有一日…若有一日太子不孝…”言至此，元宏便令元勰草拟一份诏书，以备不时之需。
元宏喘息之声已渐微弱，却仍嘱咐道：“六弟，你是朕最倚赖之人，朕便将此诏书交托于你…若果真有不测风云，你便将此诏书取出，定要护皇后母子周全…”
元勰已是涕泗满面，将诏书收起，颔首道：“陛下安心，臣与诏书共存亡！”
以最后一丝气力，元宏吩咐三宝道：“将朕行囊内，皇后当年结罗缨取来…便让它伴朕同去…”
接过三宝所递罗缨，元宏方缓缓闭上了双目。
太和二十三年，四月初一，元宏驾崩，庙号高祖，谥号孝文皇帝。