北地草原的冬天真不是人过的日子。
相校于草原，燕山山窝里的冬天要舒爽的多。
冬天的过山风虽然很响，但却不似这平地的寒风，这风象是要吹进你的骨头缝里。风刮着脸，冻着脸。
既要躲开蒙古人的游骑，又要与这寒冷的天气作斗争，真不好过。
通常的蒙古人不会对商人下手，但也看商人队伍的大小，也要看是什么时节。
既然马上可能进入战争状态，也就意味着商队这段时间可能不会出现，这段时间的长短可没人知道，至少会在两三年以上。
那么在这种情形之下出现的商队，可能会碰到两种极端的遭遇，热情的接待或是掠杀。所以一切还是要小心为妙。
而且现在，形势并不大好，真要是远到而来的蒙古斥候，少到三五人，多到十人以上的队伍都有，很难说他们会不会动心。
虽然朱四郞等人并不惧怕斥候小队，但少一事，好一事，省却麻烦。
几日后，四人都已经裹上了蒙古人的长袍，这里长袍的主人大都回归了蒙古在草原，滋养大地。
让兔子奇怪的是，四哥一向极爱干净，以往也随着四哥四处走动，但没有跑的这么远，也没见过四哥怎么不管不顾的，要知道，蒙古人的袍子味道可不是一般的重。
四哥套上这袍子的时候还说，有的蒙古人一生只洗三次澡，出生一回，成家一回，死后一回，我的天，一生只洗三次。
兔子人相对瘦小，鞑子的皮袍裹在他身上显大漏风，于是用束腰把自己绑上了好几道，看着怪怪的。这会看着怪并有关系，关键是暖和，兔子这会若是下马站着，远看象蚕蛹，近看象金字塔里出来的木乃伊一般。
袍子一股怪味，不只是臊味，总之身上不能热呼起来，迎着冷风没事，只要在马上跑暖和了，一停下来，身上的暖气从颈脖处往外窜，入鼻子能让人吐出来。好在已经多日了，吐呀吐呀吐呀也就习惯了。
兔子这会已经忘了刚穿上这袍子时的感觉了，袍子上的味道他已经分辨不清了，依稀感觉除了膻味之外，好象更重的是腥味。还好风很大，只有窝起睡觉才能感觉到这气味，一路走来，这气味早就被风吹的不知道去哪里了。加上这几日吃的黄羊水鹿，虽说也有香皂，但也架不住天天都摆弄荤腥的东西。
各位看客，肥皂这个东西，宋时就有了，明时做的已经很商业化了。只不过经过朱四郎的金手指之后，成了更精美的香皂。
注：宋时就出现了一种人工合成的洗涤剂，就是将天然皂角捣碎细研，加上香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面浴身之用，俗称“肥皂团”。
宋朝有个叫周密的写过一本书《武林旧事》里面就记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。
明朝的李时珍《本草纲目》中记录了“肥皂团”的制造方法：“肥皂荚生高山中，树高大，如檀及皂荚叶，五六月开花，结荚三四寸，肥厚多肉，内有黑子数颗，大如指头，不正圆，中有白仁，可食。十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜於皂荚也。”
清时《红楼梦》里袭人就让人拿香皂给芳官洗头，那里面提到的沐浴用品更多。
“四哥，你说的重骑兵是什么样的呢。拐子马？那不是唱曲的瞎子说的。真有？”
“鞑子没有重骑兵，他们最多只能算是轻骑兵。重骑兵马披甲，人更是被盔甲包的严严实实的。重骑兵主要是用来冲阵，格杀还是轻骑兵的活。”
“冲阵，五行八卦阵，梅花阵。”兔子知道的还不少，一听就知，又是说茶楼说书的那听来的。
“呵呵。叫啥名还真的不知，不过，成千上万人冲杀，你以为呢。会象前些年村里与洋淀村那样，两村的壮汉扛着锄头干仗吗？”朱四郞笑着说道。其实朱四郞还是知道一点的，兵书有看过一些，并不多。只是想着自己可能不大会需要那方面的知识，所以也就略略看过。
“四哥说的也是噢。”兔子好象懂了似的。
的确，至少上回朱四郞看到的，明军与瓦拉的骑兵对战，那就是布兵排阵的战役，而不是混乱的厮杀。
大明永乐十二年，西元一四一七年正月，永乐帝第二次北征。
是年。朱四郞十七岁，虽说只有十七岁，可在阴山山麓大洋河畔的这个村庄里，他已经是说话份量排名第三的人物了，排名第一的是张氏的族长，此人长年卧病在床，可对四郞极为推崇。排名第二的是陈姓的里正，对朱四郞言听计从。
永乐帝北征，自宣府过，经德胜堡出关。
那个邋遢好吃的道士师傅教了朱四郞一身的本领，多年来也曾带着他在边塞四处游历。出于好奇，更多的也是对这个时代的关注，朱四郞当年曾经一路悄悄的跟着大军北上。因此，对于北地草原蒙古的鞑靼和瓦拉，对于东北的三卫，朱四郞还是较熟悉的。
而如兔子所问的排兵布阵，经过中国这么多年冷兵器下的战争，朱明通过与陈友谅，张士诚等土豪，通过与元朝的政府军的作战，还真的积累下了很丰富的阵战经验。
那年朱四郎所见的第二次北征曾经给了他极大的震撼，古代正规军打仗原来是这么玩的呀。
远处，兔子打马过来，到了近前，兴奋的说道：“四郞，前面有大泽。”
这里四郞来过，上回也是看到有片湖，不过这是个盐水湖。
果然，走马到了近前，看到一大片水，水边泛白的是盐碱屑，一道一道的白线画在地上。水面波光鳞鳞，远远的还看到有枯了的芦苇，水面上有各种鸟，大雁，野鸭，鹤都能看到。
四郞吩咐道：“兔子，去猎几只鸟来吃，叫花子鸡的法子。”
兔子当即应道：“好咧。”跳下马，抄了弓便猫着身子往芦苇丛里钻付出。
几人也下了马，黑牛去收拾柴草，长脚张三掏出了水壶。
四郞说道：“三哥，此地是咸水，烧水还是要去旁的地方去寻。”
张三有点意外，走到水边试了试，马上又吐了出来，果然苦咸。
黑牛不信，也跑到水边捧了水来试，然后叫道：“怎的，难不曾这就到四郞你说的海边了。”
张三也是奇怪，说道：“四郞，你不是说那苦咸的海水，那海不是在东面，怎的北边也有呀。”
这个。这个真的解释不清楚了，要从沧海桑田讲起吗？
四郞微微一笑说道：“还记得上回在山里石头上看到大鱼骨图吗，边上还有些象蚌一般模样的图，上回不是说，千万年前，那里可能是海，后来慢慢成了山地。这里也是如此，千万年前，这里也是海，慢慢的，沧海桑田，此处成了草地，只不过原先的海水却是积在了这里。”
张三和黑牛两人听是听到了，但一脸的茫然也不是假的。
四郞也不知怎么说好，突然想起一事，说道：“三哥，此地有个好吃食，一起去猎些。”
咸水湖，附近的植被旺旺的簇在一起，一丛一丛的，即使是入冬了，也是枝丫在风中摇曳。稀的地方，寸草不生，露出的灰黄地皮，手一抓，抓起的大半是沙。
朱四郞一指某处，黑牛便过来，使着铲子把沙土掘的飞扬，不多会，突然一个小黑影从土穴里冲出，吓的黑牛一愣神。眼见着那小黑影一蹦一跳的就窜到了远处。“嗖”的一声响，那个黑影被张三的箭钉在了起上。
走过去一看，比老鼠要大些，头眼毛色等看着象兔子，可这爪子和长尾巴又象老鼠，前足短后足长，被钉在地上，四只足都在蹬着，血顺着箭竿流到了沙地里，渗了下去。
张三拔起箭问道：“四郞说的是不是这个。。这个大鼠。”
四郞看都不看，继续指着一处，让黑牛去挖：“正是，此名跳兔。。。”（明金幼孜著有《北征录》，金位及内阁大学士，北征随御驾而行，一路录所闻所见，咸水湖和跳兔都有记载）
话还没说完，就听黑牛叫道：“快，又一只。”
这只跳兔也是命不好，从沙穴里出逃之后，居然只奔着张三处而来，忽左忽右的跳着，眼看着几下就到了张三跟前，才折转，这时张三已经搭箭在弓上，没等这兔子再跳几下，便又一箭射去，把那一团肉钉在了地上。
入夜，芦苇丛中清出了一片地，砍下的芦苇正好用来做柴，烧的火又被挡着，四周也没有风吹进。
沙兔串在树枝上这会斩头去尾巴，就是一团团的肉。
火堆中更大团的是黑泥裹的雁，此时已经闻到了肉香。
小锅里煮着汤，还是鱼汤，而且还有菜，那菜是湿地里挖起的白嫩的芦根。
“石上有字。”
“什么字？”
“捷胜冈。”
“噢，原来前面那片土屯是广武镇。”
“广武镇?”
“广武镇是多年前大军筑的城，上回皇上路过此地，又驻军于此，修缮了一番，没曾想到，这才过去多久，又破败不堪了。”
当初徐达，蓝玉征北元的时候，都曾经沿途作城，以便大军存粮补给。第一次北征时，永乐帝一路上稳扎稳打，走三四天息三四天，每天行军也只是在中午时分。每到有水源充沛地势较好之处，扎营十数日，修城塞。
第二次北征，带上了他心爱的皇太孙，走的更是小心，有时是早上行军，有时是下午行军。每过一地还是老办法筑城，囤粮草军械，事实证明，这在当地是个好法子，大军回转的时候，更加的便捷。
“捷胜冈”三字便是上回永乐亲征是命人写上的，按着四郞的印象，附近应该还有标识。
果不其然，一会会，兔子便找到了“云石山”。此地多云母，永乐帝命名为云石山便是此处。
离了德胜堡已经有大半个月了。
四郞一行队伍又壮大了不少，马已经有了二十多匹，马背上看着还绑了不少牛皮羊皮。
一路走来，要是碰到落单的鞑子，他们毫不犹豫的就截杀了，要是碰到游牧的部落，则用茶饼和金银去买些货，主要也就是买马和皮子。
四个都被裹在了蒙古人的长袍之中，让兔子不舒服的是，他这件袍子里有跳蚤，一直没办法捉干净。
后来还是在四郞的建议下，脱个精光，就着雪擦身子，擦的身上通红，衣服全都散开扔在一边。
擦完身子之后，衣服里的小虫子也都冻死了，然后穿上衣服烤火。
远处，永乐北征修的踏胡城还能依稀看到痕迹，明人南归，这些散在草原上的城塞倒成了牧人和商队休憩的最佳所在。有栅栏，有水井，对马匪和狼群都有极强的防御能力。不过，现在当初的灭虏镇只余下一些残垣断墙。
安置好了马匹，开始埋锅做饭。兔子和张三负责去猎点鲜肉，黑牛去取水，朱四郞靠在一处断墙边，咬着一截子草茎。
已经离开边塞很远了，再走就要到饮马河了。
饮马河名胪朐河，上次永乐帝北狩，于河畔驻马良久，赐名曰“饮马河”。此河水往东北而流，水势迅疾。两岸多山，山秀且挺拔，岸傍多榆树柳树。河宽处水中有沙洲，沙洲上芦苇密布，有一人之高，河中鱼儿肥美。
一路北上，风雪渐渐逼人，纵使四人都正值青壮，装备也算得上齐全，也是有点吃不消。
还要不要往北走？这一路以来，已经碰到了很多鞑靼的部落。这个时节是不会有商队的，他们的借口是过来贩马的，因为大军于边塞交战，他们羁留在草原上了。准备往东，或是往西多绕些路。至于他们的财货，由于时间久了，慢慢的换了吃食的酒水，所以现在余货不多，马匹也不是很多了。
对方会不会信，天知道，不过有一点朱四郞是很清楚的，他们四人身上没有一点这个时代所谓的军士的气息，这一点倒是让他很放心。边军最精明的夜不收是什么样子，他知道，但绝对不会有夜不收会这么深远的跑进大草原，特别是在这个季节。
黑牛在烧水，兔子和张三也回了，不过听这声音，朱四郞站了起来。
兔子一阵风似的冲了进来，话都没顾的上说，却是手脚并用的把黑牛刚点起的火给弄灭了。
黑牛正待要发火，兔子说道：“那边林子边上有鞑子，约摸有千人。”
千人？
四郞问道：“还看到什么？”
兔子回：“有男有女，没看到老人，有大帐，很大的帐篷，还有的是鞑子轻骑，不似寻常牧民，看似精悍的很。三哥在盯着，我先回来报个信。”
四郞往外看了看：“离此地多远？”
兔子回：“约有十里。”
“去看看。”