毕雪剑、张游龙及萧强等人南下徐州，一路上也是日夜兼程，时分时合，绕道而行，躲避柳家堡可能的追踪，但直到进了徐州分坛，仍然没有发现什么异常。众人在徐州分坛避了五日，便分两路回了泰山总坛。
汴州分坛杜衡、吴锋等人却险情迭出。在撤往徐州及返回汴州分坛的途中，一切并无异常。但到了汴州分坛隔壁的余记棺材铺时，杜衡等人却发现余记棺材铺已经被柳家堡的人盯上了。杜衡、吴锋二人并不担心手下的弟子被柳家堡盯上，因为这些门外弟子并不知道幽冥教的秘密，连总坛在哪里都不知道，就算被拷问，也泄露不了什么。怕被盯上的恰恰是杜、吴二位正副坛主，他们熟知幽冥教的大部分机密，一旦被盯上，后果不堪设想。好在他们远远跟随几名门外弟子，不但没有被宋家堡的人发现，反而发现了宋家堡的人。二位坛主既不敢打草惊蛇，也不敢马上回汴州分坛，更不敢回自己的住处，只得找了家小客栈住了三天，等到与柳长生约定的日子到来，在汴州城外约定的地点交割那2000贯的尾款。
2000贯尾款仍然以中原分店最多的质库——聚元质库的飞钱票进行结算。杜、吴二人拿到飞钱票后，在张志翔、萧红怡夫妇的暗中保护下，直奔汴州东南的宋州，但在宋州聚元质库兑换铜钱时，发现质库中人仿佛在暗中递送消息。杜、吴二人也是老江湖，立时警觉，担心柳家堡的人事先在质库中监视，果断停止了兑换，粗暴地要回飞钱票，再向东南疾行，在徐州城聚元质库进行了兑换。他们没有把飞钱票换成铜钱，那样的话，2000大串铜钱太过显眼，运送起来也多有不便。他们直接换了四箱官银，找了一家客栈落脚，然后在徐州分坛的帮助下，以两路疑兵引开柳家堡的盯梢，由张志翔、萧红怡夫妇以金蝉脱壳之法，亲自押送回总坛，总算圆满完成了任务。
腊月的这场大雪来势凶猛且旷日持久，王本草等人一路上不停斜向南行，以避风雪，却一直不能如愿。最终到达太平镇时，已时雪后第二天的正月初三。幽冥除旧会并未如期举行，而是等到王本草等人到齐了，方在初四召开。王本草此次出山，一举为幽冥教赚到了1万2000贯，令幽冥教上下皆十分振奋。但当得知钟魁私改路线、杜衡等人被跟踪后，龙啸海又惊又怒，当即下令钟魁三年内不得任洛阳分坛副坛主，并面壁一月。
虽然1万2000贯解了幽冥教的燃眉之急，但龙啸海并不敢掉以轻心。由于龙镇东与张游龙前番拜访汇通山庄无功而返，龙啸海决定亲自前去拜访汇通山庄的庄主周航，以期商定大事。
刚出正月，龙啸海便在毕成、龙镇东、张游龙陪同下南下苏州。此时的苏州，乃是吴越国的南方门户，市井繁华，商贾云集，人们讲的是吴语，唱的是吴歌，衣食住行皆与中原大不相同。苏州城内大小水道相互交错，肆意地分割着苏州的大街小巷，没走几步便要过一座桥，形成了苏州城内车舟同行、水陆并进的奇妙景象。
苏州分坛副坛主沈放正月十五后便先行回了苏州，打听汇通山庄庄主周航的行踪。这周航乃是汇通山庄的第七代庄主，年逾不惑。论武功，周航在江南武林也算得一位成名好手；若论起经商之道，则放眼江南，无人能出其右。他任庄主之前，汇通山庄的生意已经从成都沿长江东去，做到了数千里外的鄂州、吉州一线；他接任庄主十余年间，汇通山庄的生意直接做到了东临大海的苏州、杭州、温州一线。据说汇通山庄的第六代庄主，也就是周航的父亲周弘为其取名“航”，是希望庄主之位传到儿子手上时，能够为汇通山庄在柜坊之外，另辟新的生财之道——航运。周航一继位，便立即招募工匠、打造适合在长江中运送货物的货船。十余年间，汇通山庄陆续打造出六十余艘大小货船，帆影遍及从戎州到苏州的长江沿岸各州。
苏州分坛的弟子找到周航时，他正与大管家林丰一道坐镇苏州，亲自督建汇通山庄在苏州的第二家柜坊。周航对所谓太平山庄庄主龙啸海一行人的到来并不感兴趣，毕成找到了汇通山庄的大管家林丰，晓之以理，动之以利，在林丰的劝说下，周航才答应与龙啸海见面。
龙啸海与周航面晤三次，三次皆谈与汇通山庄在长江之北、黄河以南诸州共同开办柜坊之事。第一次，龙啸海先让张游龙和龙镇东为上次的冒失向周家两位公子致歉，并提议所获利润五五分成；第二次，降到四六分；第三次，又降到三七分。龙啸海本以为太平山庄只要三成利，周航应该可以答应了，没想到对方根本不理会，既不说可以，也不说不可以，只说合作一事不急于一时，当从长计议。龙啸海被逼得急了，直接问周庄主如何才肯与太平山庄合作。周航无奈告知：汇通山庄在吴越一带立足未稳，暂时无暇顾及江北，非是不愿，实是不能。龙啸海不愿作罢，又提议协助汇通山庄在长江以北、淮河以南共同开发淮河航运、京航运河江北航运。但周航的想法，却是一方面稳定长江航运，一方面开发长江以南各支流航运，对北方仍然不感兴趣。龙啸海再提议协助开发江南航运，周庄主则说暂时未遇到对付不了的硬茬，若真有解决不了的困难，再向太平山庄求助。龙啸海无奈，悻悻而归，留下毕成等人继续打理苏州分坛。
正当龙啸海在苏州接连碰壁的时候，王本草在太平镇也是度日如年。原来，自正月以来，秦嫂不知发了什么疯，拼命给王本草安排相亲，不到两个月时间，竟相了二十三个姑娘。这些女孩有的是太平镇的人，有的则是外镇的甚至是奉符县城的，不知道秦嫂如何能一下子认识这么多适龄的女子并介绍给王本草。由于王本草坚持相亲时不让外人在场，所以每次都是王本草亲赴女孩所在的城镇，找一处清静雅致的茶馆，慢饮细谈，只是每次的情景和结果都因人而异，令王本草如历三生三世。
正月十五是王本草新年相的第一次亲，也是他相的第三次亲。有了那位“贵姓李”和“孟姐”的教训，王本草也开始给自己的相亲对象立标准：识字，肤白，身细。秦嫂倒很守信，按照王本草的标准找来了一位太平镇的孤女。此女自幼失怙，养在叔叔家中，平日里被呼来喝去，少人关爱，长大后也是一副文弱而胆怯的模样，连说话都大气不敢透一口。此女倒是肤白身细，但看起来更像是因为贫血和饮食不足导致的面色苍白和身体瘦弱。虽也识得几个字，但主要来源于《女诫》等女子启蒙书，与之聊天，既无生气，更无趣味，几如白开水，或者说，豆腐渣。王本草虽对她寄予同情，但不可能以身救护，反而对秦嫂的介绍产生出了一些不舒服的感觉，虽然当时并没有想明白那种感觉具体是什么。
后面接连相了数个，皆是身上有明显缺陷的女子，要么外表，要么性情，要么家庭。最终的结果，就是让王本草觉得，如果与她们中的某一个结婚，那便是必然的一场人生悲剧，而且是眼睁睁看着自己走进悲剧。王本草又一次想起母亲，想起母亲的秀美仪容和高雅气质，想起母亲的精致与坚韧，心中暗叹：我竟比父亲差这么多吗？我竟会如此没有出息吗？
相到第九个女孩的时候，由于秦嫂说那女孩特别美，又是书香门弟，家住县城，所以建议王本草郑重相待。王本草忍着心中积累的不快，挑了奉符县的一家精致菜馆，请那女孩相见。这是一家名叫嘉鱼居的菜馆，专做黄河脍鲤，远近闻名。王本草穿上了新做的袍服，在嘉鱼居等了小半个时辰，那女孩才姗姗来迟。进了嘉鱼居，寒暄了几句，在等鱼的工夫，那女孩又巧遇相识，把王本草撂在一边，与人叙了半天旧，直到脍鲤上席，才与王本草继续正脸相对。王本草期待着与女孩边食边品，那女孩却说“食不言、寝不语”，只顾低头食鲤。待水足饭，方道了声谢，露了个笑脸，转身离去。在回太平镇的路上，王本草便已经记不清这女孩的相貌了，只记得面如刀削，唇薄如纸，目光闪烁，令人难以亲近。
自此之后，所相诸女，倒是不像之前那样难入王本草之眼，却一个个都不将王本草放入眼中。王本草本以为那第九个女孩已然够无礼，没想到其后诸女，皆有过之而无不及，不但举手投足有失仪礼，言语之中更是或明或暗地夹着冷嘲热讽，或是精心试探，听得王本草头皮发麻，怀疑自己是不是过于敏感。待相到第二十三个时，王本草已然是久经考验，水火不侵，与那女子唇枪舌剑，相斗之激烈，丝毫不弱于清风观之战。
王本草依然在嘉鱼居宴请新年所相第二十三女——一位奉符县刀笔小吏之女。安坐不久，那女子便问：“听说你是江湖中人？竟也爱到如此雅致之所用餐？”王本草淡然一笑，道：“听说姑娘是大家闺秀，居然也会出门相亲？”那女子一愣，冷笑道：“大家闺秀不敢当，小家碧玉一枚而已。”王本草道：“江湖中人，武功越高，越是雅致。”那女子抬眼道：“敢问公子武功，排名天下第几？”王本草昂然道：“同龄人中，谁敢自称天下第一，我必败之！不知姑娘才貌，又排天下第几？”那女子脸色一沉，一时语塞。原来，那女子不过粗通文墨，诗文虽能卒读，却并不能随手而作。至于相貌，虽然肤色白皙，但一张圆圆的娃娃脸配上圆圆的鼻子，显然不是任何一个朝代中的美人标准。至于衣食品位，也无特别之处。
沉默了一阵，夹了一块鱼片入口，那女子又来了灵感，问道：“不知公子月入几何？”王本草淡然道：“年入580贯起。”那女子笑道：“可我怎么听秦嫂说，公子年入不过20贯？”王本草冷哼道：“秦嫂不过一村妇，何等无知！我是年出20贯加60贯。我的钱，都攒着呢。”那女子一愣，又将秦嫂的话完整回忆了一番，方确认王本草的话并无不妥，只好继续吃鱼片。“不知令尊年入几何？”王本草突然发问。那女子咽下鱼片，轻声道：“不多，100贯。”“我去年为太平山庄赚了19000贯，分给我自己1900贯，花了……两个月时间，怕是比姑娘从出生到现在，令尊所赚的钱加起来还要多吧？”那女子用难以置信的眼神看了王本草一会儿，冷笑道：“江湖中人就爱吹大气。你两月赚19000贯，莫非是抢劫不成？”王本草摇头笑道：“姑娘小门小户的，自然不知道如何赚大钱。我太平山庄只做助人为乐保太平的正义之事，又岂会做那些鸡鸣狗盗之事。否则，你父亲还能在府中安坐吗？”那女子脸上一阵红一阵白，只得继续埋头吃鱼。
王本草喝了口加了姜丝煮热的花雕酒，望着那女子道：“姑娘一口鱼片嚼了半晌，不知滋味如何？”那女子道：“既滑且腻，隐有腥臭之气！”王本草一愣，随即哈哈笑道：“天然之物，自有天然味道。加点儿花雕酒，就好了。”那女子冷笑道：“听说黄河鲤鱼自幼在污浊的黄河中孤独生长，虽然肉质鲜美，但性情野蛮，颜色土红，形象粗鄙，江南的文人雅士不屑食之，更爱洁白鲜亮的江鲈。”王本草闻言，心头一痛，随即怒气四溢。这女子的话，分明是在讥笑王本草是个孤儿，没有教养。王本草闷了口酒，出了口气，沉声道：“黄河水产万千，中原人却独爱河鲤，可知河鲤并没有因为周遭的污浊恶劣而同流合污，反而自立自强，变得更加强壮肥美，说他是黄河之精灵也毫不为过，就连姑娘也爱不释手。而那江鲈虽美，若扔进黄河，只怕立马便要丢掉性命；但若把河鲤放进大江，姑娘以为又将如何？”那女子一筷鱼片夹至嘴边，闻言，一时僵住。
望着那女子失神的模样，王本草转头喝道：“店家，埋单！”说着，在桌上丢下一把铜钱，拂袖而去。自始至终，双方都没有互通姓名。
自嘉鱼居返回太平山庄以后，王本草就再也不接受秦嫂的安排去相亲了，只一个人闷在家里手握“逍遥”刀练习通天刀法。秦嫂几次登门，王本草被问烦了，便道：“饱读诗书，肤白貌美，温柔高挑，善烹饪，精武艺！这就是我的择妻标准，你若找得到，便告诉我，否则，便不用多说了。”秦嫂被气得目瞪口呆，不屑道：“你个野小子，癞蛤蟆想吃天鹅肉！这样的女子，那是万里挑一，又怎会看得上你？！”王本草隔门怒喝道：“秦嫂若瞧不起我，也不必再来消遣我！我的终身大事，我自己解决！不劳费心！”秦嫂只好作罢。
王本草原以为自己心有愤懑，只怕练不好刀法，没想到闭门半月，竟然刀法精进。如果说手握定坤刀之时，自己的通天刀法算是初入门径，那么此时，王本草已隐隐感觉自己已初窥通天刀法之堂奥。而当他左右开弓射出“秋水”和“大木”时，竟能连破四层二指厚的木板，或是直接击穿一棵碗口粗的松树。这份他以前不曾有过的力道，反而是在停止修炼“蛙行术”之后。这让王本草既兴奋有疑惑，隐隐觉得自己近来的变化，或者说进步，与最近的相亲以及与柳长荣的决斗有莫大关系。
三月过半，张游龙回到太平山庄，见到父母，询问计划进展如何。萧红怡道：“我精心安排的人选，每个女孩都会让王本草遭受一次打击，年前年后他已受了25次打击，已经心情大坏，自信全无，如今整天闷在院里耍刀呢。你是时候去帮他一把了。”张游龙有些疑问，道：“这样的雕虫小技，真能有用？我怎么觉得他如今是越挫越勇，甚至还提出了什么‘饱读诗书、肤白貌美、温柔高挑、善烹饪、精武艺’的择妻标准出来，哪里是自信全无，分明是自信满满嘛！”萧红怡笑道：“你娘我阅人无数，这点儿自信还是有的。王本草他现在其实是外强中干，只要手段对路，保管一击即中。咱们先雪中送炭，然后再让他求之不得，以他的野蛮心性，不知会干出什么出格的事来呢！龙教主现在正为汇通山庄的事恼火，王本草一旦犯错，教主必会责罚，你说以他那野猴子的脾性，会作何反应？龙教主又会作何反应？将来龙教主还会喜欢这个野小子吗？那下一任教主之位……”张游龙闻言，方恍然大悟，连连称绝。