昨夜刚下了一场细雨，仲春二月的清晨，春寒料峭，空气里充满湿凉的清新。
沈荣华扶着水姨娘坐上马车，车帘放下，车夫扬起马鞭。走在前面的马刚扬起前蹄，一个衣衫单薄的少年就横冲过来，拦住马车，车夫赶紧扯住了缰绳，并高声呵斥少年。沈荣华被颠了一下，又听到外面吵嚷，忙探出头来询问。
“姐姐？姐姐……我是……”
“晨哥儿？你是晨哥儿？”沈荣华一把扯掉车帘，就要跳车，被山竹扶住了。
真的是晨哥儿，只是此时的晨哥儿不象她之前在店铺门口遇到的衣饰华贵的少年。而是头发脏乱，衣衫破旧，神情憔悴慌乱，象逃难出来的人一样。一别三四年，晨哥儿不再是天天缠着她玩闹的孩童，而长成了一个挺拨英俊的少年。
沈荣华紧紧抓住晨哥儿的手臂，端详片刻，泪如泉涌，随后又抱住他，失声痛哭。前世经历的惨痛和苦难，今生每走一步谨慎与算计，还有她来之不易的荣耀和爱情，都化成了泪水，湿润了她的思念、浸透了她的心田。晨哥儿也哭成了泪人，但还很懂事地劝慰沈荣华不要哭，一切都会变得更好。
水姨娘得知这少年是晨哥儿，也哽咽出声。晨哥儿和林氏安好，她就没辜负林楠和沈恺托付，也能安心了。见沈荣华和晨哥儿久别重逢，有很多话要说，她就拥簇着他们去织锦阁内宅，又吩咐下人安置车马行李，明天再起程。
姐弟二人相互搀扶进到织锦阁花厅，只是饮泣抽咽，并没有多诉离情。下人准备好洗澡水，带晨哥儿去梳洗，水姨娘又从织锦阁给他找了两套合身舒适的衣服。沈荣华把晨哥儿送进洗浴室，又嘱咐了一番，才回到花厅跟水姨娘说话。
“娘，我们还是今天起程，让晨哥儿跟我们同乘一辆车，有多少话路上都能说。”沈荣华担心六公主，又想跟晨哥儿说说离别后的遭遇，就想了两全的办法。
“也好，我去安排，什么时候晨哥儿收拾妥当，你就让人知会我。”
晨哥儿在浴桶里睡着了，沈荣华把他叫醒，又让他到床上去睡。晨哥儿一觉醒来，又吃了饭，已是午后了。沈荣华跟晨哥儿说明情况，又让人知会水姨娘一刻钟之后出发。路上顺利的话，他们明天傍晚能到密州，正好去看看沈恒一家。
“姐姐，我不回京城行吗？”
“可以，我们明天傍晚到密州，就到三叔家里投宿，正好和他们一聚。你若不想回京城，就留在密州，和晟哥儿、旻哥儿一起读书。密州离京城不远，依山傍水，风景不错，姐姐有时间会去看你，也方便。”沈荣华没追问晨哥儿为什么不愿意回京城，晨哥儿这段日子肯定受了很多苦，先让他冷静下来，他自然会说。
“好呀！我也愿意跟五哥和八弟玩，他们都在读书吗？”
沈荣华点点头，“三叔给他们请了密州城最好的夫子，有时候还亲自教他们课业，想让他们学有所成，晟哥儿去年就取得童生资格，明年该参加院试了。”
晨哥儿满眼艳羡，随后又暗淡了，“八弟也考中童生了吗？”
“八弟比你还小一岁，三叔说他学得不扎实，让他明年再考。”沈荣华见晨哥儿听得很认真，以商量的语气说：“不如你明年和八弟一起参加童生试。”
“我已经考过童生了，只是……”晨哥儿欲言又止，满眼烦闷注视着道路两旁不断后退的景物，许久才说：“只是用的不是我的名字，也是我的名字。”
沈荣华听出端倪，表面不动声色，静静注视着他，轻声问：“怎么说？”
晨哥儿看到水姨娘就坐在一边，正很认真地听他说话，他张了张嘴，又闭上了。水姨娘知道晨哥儿不想让她知道，与沈荣华相视一笑，三人都沉默了。
过了一会儿，沈荣华问：“晨哥儿，你从哪里来的津州？什么时候出来的？”
“我从京城来。”晨哥儿看了看沈荣华，沉默片刻，又说：“元宵节的晚上出来赏花灯，我和下人走散了，我正好不想再回那座宅院，就跟着人群出了城，无处可去，就来了津州。我去过沈家，被门人哄出来了，后来还是一位好心的婆婆跟我说姐姐就在津州城，告诉了我一个大概的方向，我找了几天，才找到你。”
元宵节到现在已经过去半个多月了，晨哥儿只是一个不满十二岁的孩子，这些日子在外流浪，他受了多少苦，可想而知。听晨哥儿说他住在一座大宅院，有下人随身伺候，日子应该过得很富足，可他为什么宁愿出走、也不愿意住在那里呢？他考过了童生，用的却不是自己的名字，难道他是被人收养了？
沈荣华心里堆满了疑问，若她不主动问，晨哥儿又回避不说，她就会被这些问题憋得很难受。可是，她现在心乱如麻，想一一问清楚，却不知该如何开口。
水姨娘知道沈荣华难受，冲晨哥儿微笑一笑，问：“晨哥儿，你还记得你们当年离开沈家之后的事吗？你父亲托王白叔叔护送你们，你还记得他吗？”
当时，沈恺已经意识到林氏与人通奸不实，而且另有隐情。但他没有担当的勇气和能力，或许认为林氏母子离开沈家更好，就拜托水姨娘找人护送他们母子离开津州。王白是燕家的暗卫，水姨娘让王白带四个手下去办这件事，结果全部被害。而水姨娘在几个月之后才得知林氏母子和王白等人全部遇害了，具体细节如何，她一无所知。晨哥儿既然还活着，当时情况怎么样，他肯定知道。
晨哥儿点点头，哽咽几声，才低声说：“我记得王白叔叔，还有四位叔叔跟我们一起离开津州城就往北走，路上一直有人跟踪我们。王白叔叔说跟踪我们的人不象是要杀我们，过了京城，才有人追杀我们。跑了几天几夜，我就病了，王白叔叔说让我忍忍，到了塞北燕家的地界就没人敢伤害我们了。我们路宿在一座破庙里，前夜里，我娘见我病得厉害，就悄悄带我到附近的村子里去找大夫。我睡着了，等我病好了醒来，救我的人说娘和王白叔叔他们都死了。我不信，他就带我去破庙看，破庙被烧了，正有官府的人进进出出，听说死了很多人。我很害怕，又无处可去，就跟救我的人出海了，前年年底才回到京城。”
沈荣华和水姨娘互看一眼，齐声问：“是什么人救了你？”
听晨哥儿所言，王白等人护送他们离开津州，有一帮人跟踪他们，不象是要杀他们。还有一帮人过了京城才跟上他们，就是要追杀他们，这帮人无疑是沈贤妃派去的王忠等人。那么，一直跟踪他们却对他们无恶意的人又是什么人？是谁派去的？晨哥儿病得厉害，林氏背着王白等人带晨哥儿去找大夫，又遇上了什么事？有人救了晨哥儿，林氏却死了，救晨哥儿的人这番话有多少是真的呢？
据官府的卷宗记载，有人在破庙里打斗，随后，破庙里又着起了大火。官差去勘查，共在破庙里发现了七具尸体，都是死后被烧焦的。尸格显示，这七具尸体分别是五男一女一孩童，正好是王白及他的四名手下，还有林氏和晨哥儿。林氏带晨哥儿离开破庙去找大夫，那么破庙里的女子和孩童的尸体又是哪里来的？
沈荣华的心快被成堆的疑问撑破了，可看到晨哥儿慌乱胆怯的神态，她不想再多问。等了这么久，等到了晨哥儿，她相信自己还能等到真相大白的一天。不管是谁下的毒手，哪怕是晨哥儿没死，这仇她也会报，还要加倍去报。
晨哥儿犹疑许久，才轻声说：“我也不知道他是谁，他总戴着面具，浑身都冷冰冰的，他的声音很细，跟我说话也很少。他救下我之后没几天，就带我出海了，两年时间，去了好多番邦国家，长了好多见识。他还教我读书认字，让我称呼他为父亲，警告我不许再问娘的事，要不就把我丢到海里喂鱼。我们前年腊月回到京城，他给我改名萧铎，给我请夫子教我读书应试，还让我参加了第二年的童生试。我不喜欢萧铎这个名字，他就说让我表字谦晨，这样两全齐美。”
沈荣华拧起眉头，轻轻握住晨哥儿的手，问：“晨哥儿，那人是不是姓萧？”
“应该是吧！他的印章上有一个‘萧’字，没听人称呼过他的名字，我也不知道他叫什么，下人们都叫他主子，都很怕他。”晨哥儿下意识地往沈荣华身边靠了靠，显然是说起救他的那个人，令他从本心就感觉到恐惧。
“姓萧？”水姨娘也耸起了眉头，与沈荣华四目相遇，两人的神色都不由凝重了，“他让晨哥儿姓萧，又让晨哥儿称呼他为父亲，那肯定他是姓萧的。”
盛月皇朝的皇族为萧姓，听晨哥儿描述那个人的排场和派头，也应该出身显贵之家。他见晨哥儿时为什么要戴上面具呢？他相貌丑陋？没脸见人？或者不敢以真面目见人？可这些理由都很牵强，听上去也古怪，仔细想想就能被推翻。
沈荣华本想再打听打听林氏的下落，见晨哥儿昏昏欲睡了，她很心疼。她让车夫停车，车停稳后，她让晨哥儿躺下睡，又让雁鸣和山竹来照顾他。晨哥儿睡着了，她和水姨娘上了后面的车，此时，她有一肚子的话需要人来排解。
一个让晨哥儿称呼他为父亲的男子肯定已年过三旬，有足够的排场、与番邦交易，还是姓萧的男子会是谁呢？当今皇上只兄弟不多，除了英王、茂王这两个酒色王爷，还有一个远在江东就藩的腾王，也就是当年的八皇子。除了他们，还有谨亲王府一脉，可也没听说他们哪一个长年出海做生意。
或者这个姓萧的男子跟皇族并不是近支，但他就是晨哥儿的亲生父亲。只有得知他的真实身份，才能通过他打听林氏的下落。见到晨哥儿，沈荣华坚信林氏没死，但没有线索，她只凭一腔热情去找，就如同大海捞针一般难以找寻。
“我想……”水姨娘握住沈荣华的手，轻叹一声，说：“听晨哥儿所说，他们离开津州城，就有人跟上了他们，但并没有恶意。我估计这些人就是救晨哥儿的萧姓男子派出去的人，破庙里发现的女子和孩童的尸首也应该是他的人偷梁换柱。这样既能救下晨哥儿，又不和王忠等人正面冲突，我估计他们认识。”
“救晨哥儿的人和王忠彼此认识？”沈荣华寻思许久，微微点了点头，“我想找到我娘，可晨哥儿什么也不知道，只能找救晨哥儿的人去打听我娘的下落。”
“晨哥儿失踪半月有余，那个人肯定也在找他，我们沿途在小心，以免发生不必要的冲突。等到了京城，见了成骏，跟他说清楚，他能保护你们，也一定能查清这件事。把晨哥儿托付给三老爷一家照顾也好，以免你到京城受这件事影响牵制。要不明天到了密州，你也先住下，我到京城通知成骏、打听消息。”
“好，我听娘的。”
第二天傍晚，他们一行到达密州，正榻在离官府最近的一家客栈里。因沈荣华主仆常来常往，又跟密州知州是亲戚，在这家客栈里住得安心踏实。
这一路上，沈荣华又问了晨哥儿许多事，也得到了很多有价值的消息。去年年底，在店铺门口撞到山药的少年就是晨哥儿，只是晨哥儿当时并没有看清沈荣华。晨哥儿同许多随从下人住在北城门附近一座大宅子里，有夫子教授功课，只是他不能随便出门，连这座宅院叫什么名字，位于哪条街，他都一无所知。
沈恒和江氏得知沈荣华巧遇晨哥儿，都很高兴，沈荣华把晨哥儿的情况告诉了他们，他们也为他担心，要把他留在密州同五公子、八公子一起学习。沈恒一家现在住在衙门里，狭小拥挤，又人多嘴杂，沈荣华担心泄露晨哥儿的行踪。正好她在密州置了一座三进的宅院也收拾好了，正好让晨哥儿和沈恒一家搬过去住。沈恒的两个庶子都是安分守礼的人，跟晨哥儿在一起相处很融洽。
连帮三房搬家带安置晨哥儿，沈荣华在密州呆了三天，连成骏来接她，他们才去了京城。怕沈荣华担心晨哥儿，连成骏派了四名暗卫日夜守护，让她安心。
京城的局势也是一团糟，主战派、主和派从朝堂斗到府第，仁和帝觉得两派说得都有道理，夹在中间，左右为难。主占派主要以谨亲王、裕郡王及以韩家为中心的武将世家为主，他们主张拼死抵抗。主和派主要以靖国公府、安国公府及属于他们这一派的武将为主，他们主张与北狄国讲和，结束战争。
柱国公海润做为三军统帅，本是主战，可他手下的将士十之七八都支持与北狄讲和，不想再打仗。正如林楠和连成骏等人预想的一样，海润已被架空了。连北疆战线的将士大多数都动摇了，那些在朝堂上谋划的文官也就无计可施了。
本来主战派和主和派实力相差无几，因五皇子一派加入主和，两派的势力就拉开了差距。看到五皇子一派公然主和，四皇子一派坐不住了，他们本想与五皇子对着干，可又觉得跟北狄讲和有利可图，不想让五皇子一派独得好处，他们也摆明了支持讲和的态度。这样一来，主和派的势力骤然大增，讲和占了绝对优势。
仁和帝本来对主战和主和就没有主见，现在又做了一次开明的皇帝，他主张少数服从多数。因谨亲王、裕郡王和小韩将军等人极力反对，仁和帝就拿他们开刀壮胆，直接免去他们在朝堂的职务，把他们挂起来了。
北狄国的兵马虽说停止了攻击，对外宣称正在修整，却没流露出跟盛月皇朝讲和的意思。盛月皇朝内部统一了意见，也需要一个人代表朝廷跟北狄国去沟通协商。听说要去跟北狄国谈判，靖国公父子首先站出来推托，说是身为武将，要避嫌。五皇子一派极力规避，四皇子一派也怕摊上这事，这两派又开斗了。
现在，仁和帝和内阁正为谁去向北狄国抛这个橄榄枝为难呢。北狄国停止长驱直入，朝廷也可以暂时松一口气，只要再次开战之前把人选确定就行了。
若两国讲和，派和亲公主必不可少，哪位公主去北狄和亲又成了朝廷争议的话题。六公主本在揽月庵替仁和帝为大长公主守孝，接到祥嫔娘娘派人送去的消息，就回了京城，同祥嫔娘娘一起向仁和帝请命，愿意到北狄国和亲。
和亲公主有了，仁和帝等人都松一口气，六公主和祥嫔娘娘都得了重赏，就开始准备和亲之事。可谁去跟北狄国谈判，这个人选一直没定下来，还没打听清楚北狄国是不是有讲和的意思，和亲公主都定下了，朝廷这一条腿走路也太快了。
沈荣华听端宁公主说了北疆战线的形势及朝廷的局势，拧紧眉头长叹，“若北狄没有讲和的意思，只是暂时修整，说不定很快就要再次了起攻击，朝廷连和亲公主都准备好了，那岂不是要贻笑大方？皇上和内阁就没考虑这些？”
“现在是敏感时期，你千万别多嘴，有几个御史言官谈论这个话题，全被抓进大牢了。妄议朝政就算不掉脑袋，等再出来，官职肯定是保不住了。”端宁公主叹了口气，又说：“不知是谁跟皇上说我支持谨亲王和裕郡王，现在皇上都不让我进宫了。太后娘娘、皇后娘娘和沈贤妃站到一边了，现在关系可好了。我看到她们就恶心，不让我进宫也好，做了亡国公主，我就跟沐川槿混去。”
“你突然离府出走，回来也没给皇上和太后娘娘一个交待？”
“他们现在顾不上管我了，我就是永远不回来，也没人管了。”端宁公主语气里充满浓浓的哀伤，想到朝廷目前的状况，她不由悲由心生，竟然饮泣出声。
沈荣华劝慰了她几句，就把仁和帝写密信派杀手杀害林阁老的事以很隐晦的语气告诉了端宁公主。端宁公主听完，一点也不惊讶，只是长长叹了一口气。
“你是不是先前就听说过这件事？”沈荣华不再隐晦，问话的语气很生硬。
“我先前听我母后说过，她只是猜测，并不确定，没想到还有密信。”端宁公主神色暗淡悲怆，沉默了许久，才问：“他看到密信怎么说？”
“是舅舅让我以隐晦的方式把这件事告诉你，没说别的，你怎么抉择？”
“顺其自然。”端宁公主沉默了一会儿，说：“沐公主回了漠北，我很担心她。”
沈荣华笑了笑，说：“放心，她比我们有谋略胆量，也比我们精明大气。若我处于她的境地，恐怕都活不下去了，而她却在逆境中拼搏，在异国他乡站稳了脚，还赚足了银子。若有一天北越能复国，她也会象大长公主一样被国人膜拜。”
“我真的很无能，真的，不怪他看不起我，他对我好都是因为我母亲。”端宁公主哭得泪水涟涟，越想越觉得自己一无是处，越是悲伤不已。
“别哭了，说正事，我想见见六公主，帮我想想办法。”沈荣华是皇上亲封的芳华县主，进宫请安本是份内之事，可她又是连成骏的妻子，身份很敏感。
“不是我不帮你，我也知道我的处境，皇上现在最不想见到的人就是我。你跟和妃娘娘是闺中密友，她这几年圣宠不衰，你去给她请安，她肯定能帮你。”
沈荣华拍了拍脑袋，怎么把冯白玥给忘了？和她有一年不见了，也该去走动请安了。马上就要选秀了，有好多事情还需要冯白玥这个宠妃帮忙呢。