<>弗恩第三共和国，首都弗恩丁根，总统府。
位于安肯瑞因以南，阿郎特帝国以北的弗恩第三共和国的气候和温度，也介于两者之间，它并不像阿郎特那样，已经早早的开始复苏，也不像安肯瑞因那样，还停留在冬天的阴影中。这座城市似乎半醒未醒，在朦朦胧胧中，等待着春天的到来。
共和国代总统，保守党主席阿齐瓦·兰德站在总统府二层东侧的一间活动室内，看着面前一台正在运转的蒸汽机，手里的长雪茄轻轻抖动。而他的孙子，兰德动力公司总经理丹尼尔·兰德站在他的身旁，手里拿着一个资料夹，同样沉默不语。两人的视线从不同的位置向前，在一台精致而复杂的机器上交汇、集中。
那是来自爱莲娜的出口商品，朝阳一型小型蒸汽机。这台被丹尼尔·兰德花高价从安肯瑞因的澎湃动力公司找过来的机器，被用最快速度送到了弗恩丁根。在这里，它将经受最严格的检测和实验，用来论证爱莲娜的技术实力和竞争威胁。
这台蒸汽机正在运转，高速转动的转轴随着泄气阀频繁而规律的开闭，发出有节奏的突突声。十几名兰德机械动力公司的工程师围在这台机器旁边，记录、分析、讨论。因为实验在总统府进行的关系，他们的声音都不大。不过，从他的严肃的表情可以看出，这台机器给他们带来了多么巨大的压力。
“它看起来……很……”，也许是观察了一段时间，阿齐瓦开口评价，有些犹豫，“很……精致。”
“对，爷爷，就是精致”，丹尼尔皱着眉头，他知道自己的兰德公司并不是这个世界上最强大的蒸汽动力公司，但是他从来没想过，他面对的、最有压力的竞争对手，不是尼格鲁共和国的斯洛特动力设备公司，不是自己国内的竞争者千马动力公司，不是阿郎特帝国的龙脊蒸汽动力公司，而是一个小农奴的小小根据地。那个没什么文化的奴隶和一群没受过教育的土鳖，加上几个半瓶子水的大学生，和一个他听说过名字的理查森，竟然能做出这么惊人的东西。
“虽然我不是太懂，但是，我想，这个小机器，给你们的压力很大吧……那台红旗汽车，可是卖出了六十五万拉姆的天价。据说见过、乘坐过、使用过那台车的很多人，都在寻找购买第二台的途径。咱们的兰德勋章，虽然市场反响很好，但是也没有这么受欢迎吧？”
“嗯。”
丹尼尔点了点头，看了一眼手中的资料，“这台设备的质量功率比已经远远超出我们的理解，水效比和能效比也大大超出。现在还没有开始拆解，仅仅是从基本的动力数据看，它能击败这个世界上所有同质量、同体积的蒸汽机。或者，换句话说，就我的了解，能把小型蒸汽机做成这个样子的，在这个世界上除了爱莲娜，绝无仅有。”
“你看，这就是爱莲娜。”
阿齐瓦轻轻叹了口气，绕到了房间一侧坐下。虽然朝阳一型的噪音比一般的蒸汽机小了很多，但是站在它旁边，讲话还是有些困难。老人在沙发上坐下，端起自己的水纹星茶，轻轻抿了一口，看向了在自己身旁坐下的孙子。
“怎么，遇到这样的对手，泄劲了？”
“不是，爷爷，只是……”
丹尼尔遥遥头，寻找着合适的措辞，“我只似乎没想到，竟然是他们先做出了这种东西……”
“这个世界这么大，总有些我们不知道、不了解、无法预测的东西出现。加斯滕斯的禁咒魔法，爱莲娜的蒸汽机，都是这种东西。我们无法阻止他们出现，可并不意味着我们对他们无能为力。兰德公司这么多年走过来，最开始也不是一帆风顺的，我们遇到过挫折和敌人，也曾经多次险些崩溃，可我们终究是过来了。现在，我是这个国家的总统，你是这个国家最大的蒸汽动力公司的经理，我们手中拥有的资源和力量，绝大多数人都无法想象。如果有这样的条件，你却连斗志都提不起来，那你就不要说是你是我们兰德家的孩子！”
“爷爷。”
丹尼尔点点头，似乎来了些精神，“从好的地方来说，爱莲娜这种东西的产量并不足够，他们现在只对澎湃动力提供了有限数量的设备，虽然和我们签订了穆恩条约，但是短时间内应该不会冲击我们的市场。我们还有些时间，去研究、去仿制这种设备。而且，他们只出口这种小型蒸汽机，中型和大型蒸汽机，他们并不出口。这一块才是我们的主要利润来源，所以，整体来看，这个设备对我们的市场冲击虽然需要重视，但是影响是有限的。”
“是么？”
阿齐瓦·兰德轻声问了一句，也不知是在自言自语，还是在提问。丹尼尔犹豫了一下，继续说道。
“爷爷，我知道，能做出这种小型蒸汽设备企业，一定能做出更优秀的中型和大型蒸汽动力设备。但是，他们毕竟是走共产主义道路的势力，心里对我们的戒备甚深，大中型设备估计是不会出口的。有这一条，我们就有了反击的时间。”
“道理，确实是这个道理”，阿齐瓦·兰德侧过头，看着窗外的花园。初春的花园还是一片肃穆景象，并没有太多的景色，“我已经决定了，招安那些在瑞瓦德伦附近的工联党叛军，允许各工厂设立工会，但是禁止设立全国性的工会组织，禁止设立共产主义性质政党，禁止共产主义书籍传播。除此之外，我还打算提倡改善工人待遇，增加工人假期和社会保障，提高工人的福利水平。”
“爷爷？！”
听到这个回答，丹尼尔的语气带着显而易见的惊讶，“你不是最讨厌共产主义的么？之前，因为那个加斯腾斯的禁咒魔法，您已经对共产主义余孽网开一面了，不然那些叛乱分子也不会有机会在瑞瓦德伦种田。怎么，您觉得这种妥协和让步还是不够的么？”
阿齐瓦并没有直接回答自己孙子的问题，他放下那杯水纹星茶，走到墙边的地图上，看着地图上的安肯瑞因，许久，才轻声说道。
“你关注安肯瑞因的逃奴风波了么？因为爱莲娜的共产主义制度和农奴平等理论，安肯瑞因的农奴疯了一样的往爱莲娜逃跑，逼得那位保罗·吉布森陛下动用了军队武力，却又被爱莲娜的神秘武器给按了回去。一发子弹，只是一发不知道从哪里射出来、用什么射出来的子弹，就让保罗·吉布森所有的后手都被憋到了口袋里。现在，安肯瑞因正在讨论提高农奴地位的法案，甚至还有激进派要求废除农奴制，直接采用资本主义制度。爱莲娜不费一枪一炮，就逼着安肯瑞因走到了自我改革的边缘，你觉得，我对爱莲娜的重视，过度么？”
“……”
丹尼尔沉默了，他的大部分时间都用在了公司上，对国际政治形势关注的并不多。现在听爷爷讲起，他才意识到，爱莲娜已经有了如此巨大的影响力。
“可是，如果真的放松了对共产主义的限制，国内的共产主义势力，会不会又……”
丹尼尔欲言又止，之前工联党在弗恩丁根呼风唤雨的时候，他也在，那个时候厂里的工人似乎感觉到有了主心骨，也不听话了，也知道闹事了，好不麻烦。作为一个资本家，他可不想回到那样的时间。
“可以控制的敌人，总比不可控制的敌人要好。”
阿齐瓦显然已经有了明确的思路，“有了加斯腾斯的爱莲娜已经无法使用武力消灭，没有人会支持一个政权对另一个可能拥有大魔导师的政权发动战争。所以，要想适应、接受爱莲娜存在的这个时代，我们就必须减少自身可以被攻击的点。工联党的余孽叛军，就是一个不稳定因素，他们一旦和爱莲娜取得联系，我们就会很被动。国内的工人势力，与其让他们在控制之外搞地下政治，还不如全部搬上台面，像之前的工联党一样，在我们可以看见的地方活动。这样，我们也好有个准备。”
“我明白了，爷爷。”
“我跟你说这些，你不要觉得烦，兰德公司虽然重要，但是我这个位置，更加重要。我已经七十三岁了，这个代总统的位置，也不好一直坐着，早晚要选举的。你是我的孙子，是我们兰德家最优秀的孩子。我希望你，能参加竞选。”
本来还有些轻松神色的丹尼尔听到爷爷的话，立刻愣住了。他想了几秒钟，起身行了一礼。
“爷爷，我知道了。”
“另外，我已经开始安排人手重新召集当初权杖法师塔的人员，特别是研究人员。那位加斯腾斯到底能不能释放魔法，到底是如何释放魔法的，我们需要一个答案。这件事，你知道就行，不要到处宣传。”
“我知道的，爷爷。”
“还有，招安工联党叛军的事情，是我们改变对共产主义政策的最关键的一步，如果能够招安成功，就能够拥有最雄厚的政治资本。我想让你去，可你母亲不同意，说太危险。这件事，我现在告诉你，要不要去，你自己决定。”
去招安工联党余孽？去随时可能被杀死的地方？自己？
“我去！”
丹尼尔并没有犹豫太久，如果有心仕途，他这样的背景和家境已经接近完美，但那些大都是别人给的外物。作为一个优秀且很有自尊的男人，他自己也需要一个功绩，来证明自己。
“我去，爷爷，你安排吧，我一定完成任务！”
————————————————
弗恩第三共和国，东部从林。
卡西·洛纳根坐在一处山洞洞口的扁石上，手里拿着一根卷烟，发呆。在他的面前，三支灰兔被串成一串，丢在地上。灰兔们还活着，短小的四肢偶尔挣扎，在地上抛出一个个的小坑。
从爱莲娜回来已经两个多月了，他最担心的事情并没有发生，自己的队伍仍然存在，甚至过的比他走的时候更好一些。战士们渐渐熟悉了丛林的规则，能够找到足以果腹的食物，外界的军事压力也变小了，队伍的活动空间大了不少。他的两位同志，亚罗·林奇和塔拉及·汉森似乎也并没有什么矛盾，见到他的兴奋之情不似作伪。
“我们以为你已经死在路上了。”
“墓碑都给你刻好了，你竟然回来了，这不是浪费么？”
回忆起两人见面的第一句话，卡西·洛纳根有些无奈，这两个人不知为何，在林子里猫久了，性格都变得有些奇怪。
“卡西”，远远的，亚罗·林奇走了过来，身后还跟着一个穿着灰衣的中年人。卡西·洛纳根知道那个人，那是负责和外界联系的地下党员，特卫普·林迪。
“怎么了，外面出什么事了？”
起身上前，和亚罗·林奇握手，和特卫普·林迪拥抱，三人在那一串灰兔旁再次坐下。
“是这样的，洛纳根主席”，特卫普·林迪是工联党正在构建的地下党的一员，也是主要的内外联络人之一。在卡西·洛纳根前往爱莲娜之前，他的队伍就在活动山区周围布置了一些探子，但并未形成体系。而从爱莲娜回来之后，卡西·洛纳根对情报工作更加重视，也就渐渐建立了这一套地下组织，保持和外界的联系，更好的决定队伍的前进方向。
“最近从弗恩丁根来了一些人，去过瑞瓦德伦，也在附近出现过。他们的领头人是丹尼尔·兰德，兰德机械公司——”
“兰德机械公司的总经理，阿齐瓦·兰德最喜欢的孙子，被称为兰德家年青一代最优秀的人，我知道这个人，他曾经是我的老板的老板。”
卡西·洛纳根说这句话的时候，脸上带着些微笑。站在现在的时点回忆当初，他自己都无法想象，自己是怎么在未来一片黑暗的情境下，麻木的生活在那个嘈杂、燥热而危险的工厂中的。
“是的，他到处散播消息，说要找到我们，要找到您，想要和您面谈。不过面谈什么，他并没有说。”
“和我面谈？”
卡西·洛纳根有些惊讶，他一个社会的精英阶层、资本家、固有实力的代表人物，和自己这个造反派有什么好谈的？
“是的，而且他并没有带太多人，只带了十几名士兵随行，看样子不像是陷阱。而且从弗恩丁根的消息，阿齐瓦似乎有意恢复各各工厂的工会，只不过时间还没有定。”
听到这里，卡西·洛纳根突然想起了加斯腾斯对自己根据地的分析。那位最接近大魔导师的男人告诉他，因为爱莲娜的关系，弗恩丁根对付共产主义的态度一定会松绑和缓和，自己的根据地能得到一定休养生息的时间。至于这个时间需要多久，取决于那些人什么时候认识到加斯腾斯确实无法释放魔法这个事实。
想到这里，对事情的牵引后果卡西·洛纳根不再犹豫。他站起身，拍拍手，看了一眼地上已经不再挣扎的灰兔，给出了自己的答案。
“和他们接触一下，他们不是想谈么，那就谈谈。”<>