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腊月二十六，工部员外郎刘宁求见皇帝，却因皇帝政务繁忙，溜溜在太和殿外跪了整整一天，被来往大臣瞧个满眼。直到宫门下钥前，没等到皇帝召见的刘宁却提前等来了太后的懿旨：贤嫔行为不检，发至西山三清庵为尼，即日启程，着通报各宫，以儆效尤。
刘宁此人本钻营取巧，昔日在一次容青政主持的科考中成为丞相门人，而近一年见林平广势力日益壮大，便暗通曲款，与之示好，成为林平广下属后，当任正额以外的员外郎。直到林平广之女林悠月被册为惠妃，更逢迎不及，明暗均成为林平广的爪牙。刘宁此人投机取巧毫无政治节操，但却不是个傻子。太后懿旨一到，刘宁便敏锐意识女儿一事已成定局，为今之计，只能等几日后林平广回京再做转圜，当即便俯身在太和殿外叩拜请罪，痛陈自己教女不严，请皇上将自己革职。
这招以退为进刘宁心中是打着十成十的把握，第一，他是林平广亲自提拔的手下，林平广是皇帝的亲随，换句话说，他刘宁也算是皇帝的人，眼下皇帝还要借着他们这股力量去拔出穆敬梓，怎么会将他革职呢。第二，刘宁在工部虽官位不高，但却与林平广这个直接领导有裙带关系，他身为五品，可衙门中那些三四品的郎中侍郎却也要对他礼让三分，兼之刘平一向善于围人，大家关系也都不错，退一万步讲，皇帝真要将他革职，朝中也会有人为他说话，这样拖个三四天。林尚书就回来了。届时自己复位，甚至将女儿从三清庵接出来，都是很有可能的。第三。也是基于以上两点的考虑，挑动此事的是贵妃。要说原来，这种情况刘宁肯定是要还怕的，说不定来皇宫请罪之前要先偷着往丞相府跑一趟，但现在丞相早就被扔到边疆去了，不过挂着一个名衔罢了，至于丞相留在京中的儿子，吏部左侍郎又怎么样。不过是皇上安抚臣心的寻常举动罢了。所以在刘宁眼里，就算以后跟贵妃太后叫板，也不足为虑，一个是已经被打压的容家。一个是即将被打压穆家，怎能和如日中天的林平广抗衡？
面上痛哭流涕的请罪，刘宁的心里却越来越有底，不出一刻钟，皇帝便会叫总领太监宣旨。罚他个一两年俸禄了事。
果然，刘宁正拖着把老骨头干嚎，便打远见常德带两个内监打着风灯出来，“哎呦，刘大人。您快起来吧，宫门要下钥了，皇上叫您回家呐。”
“常公公，老臣请求面见皇上。”刘宁见不是常福禄的徒弟常德出来，便试探性的往太和殿内看了看。
“行了，刘大人快别看了，皇上早就从后头摆驾凌绮宫了，让奴才出来送您出去。”冬夜极冷，常德话出口都带着白气。
“皇上，皇上，是不是不愿见老臣？”刘宁知道，请罪只在今晚，若拖到明日早朝，自己非得让言官的唾沫星子淹死。
“哎呦，大人怎么不明白呢。您想想，太后旨意刚到，皇上能召见您么？”常德给刘宁一个模棱两可的眼神，笑道，“皇上留下口谕了，着您回去思过。”
“这”晚间天暗，借着几盏小风灯刘宁也不能完全领悟常德的眼神，便仔细琢磨皇上话中意味，一想果然是这么回事啊，懿旨刚下，皇上再护着自己也不能明晃跟太后对着干，若是真面圣了，怎么能不狠罚。思过就是个幌子，皇上这是想将此时放凉，等林大人回来再寻由头召自己回来。刘宁越想越是这么回事，当即豁然大悟，对常德拜谢道：“多些公公提点。”
“刘大人太客气了，奴才不过是个传话的。”常德呵呵一笑，从身后内监手中匀了一个风灯给刘宁，“皇上特地嘱咐了，刘大人眼神不好，这夜黑风高的，给盏灯照路。”
刘宁接过灯，觉得一颗心霎时又暖又亮，当即乐呵呵打着出宫去了。
却说皇帝从太和殿到凌绮宫时，贞妃刚从外头回来，正在殿中换常服。见皇帝来了，惊讶道：“皇上，您怎么来了？”
“太医不是让你养着么？这么晚又去哪儿了？”示意奴才将贞妃扶起，齐衍端了奴才奉上的茶喝。
“臣妾只伤了手，也不是伤腿。晚上呆着无趣，便到清宁宫找贵妃姐姐玩去。”贞妃嘻嘻一笑，坐在齐衍身边，笑道，“皇上，臣妾要知道您来，就在这儿等着了。”
“贵妃身孕正重，你别闹她。”
“恩，臣妾知道。”贞妃乖巧点头，又问道，“皇上，那臣妾能不能去太和殿找您啊？臣妾听人说，您上朝时可有威仪了，臣妾想看看。”
“前廷有什么好看，你是后妃，不能去。”齐衍抬手将她微乱的鬓角抿倒耳后，声音却淡淡的。
“臣妾上次还听惠妃说您原来爱喝她做的汤呢，怎么臣妾就去不得？”贞妃有点不乐意，嘟囔道，“后宫人人有事做，您不知道臣妾多闷呢。”
“没两天就过年了，届时宫中有戏会，你若闷现在也能唤两个教坊的来。”齐衍浅笑道，“你不是爱跳舞么？让她们教你新的学。”
在凌绮宫略坐，陪贞妃说了两句话，齐衍并未留宿，仍是去了清宁宫，却不想半路常德来报，说贵妃在太后处。
太后穿一身金松鹤纹墨绿对襟衣，头上簪一颗浑圆饱满东珠金簪，斜靠在长榻上，正与容萧说话，见齐衍进来，略点了一下头：“皇帝来了，便坐吧。”
“儿臣给母后请安。”齐衍行了个礼，才在容萧身边坐下，便听太后道，“皇上可是来为刘淑人求情的？”贤嫔此时已废为淑人，称呼也恢复的了她的本姓刘。
“方才刘平已经来报过了。”齐衍道，“儿臣的意思，自然与母后一样。”
“你能这么想便好，也莫怪哀家狠心，让她去三清庵修行已是网开一面了，若不是贵妃有孕，又将近年关，宫里不好见血，哀家倒真要赐她丈白绫不可。”太后声音缓缓，仿佛在说一件不甚紧要的事，而话中的森冷之意却比窗外寒风更胜，直刮到人的心里去。
容萧在一旁觑着太后神色，起身低声道：“太后，依臣妾开，还是稍掩下去，不宜公开的好。”
太后的目光在她身上巡过一圈，语气微妙，问道：“贵妃何见？”
“先前宁妃的事，在旁人眼中已是一桩丑闻了，若今日贤嫔一事再公诸天下，恐遭群臣诟病。来年便是选秀，若此时叫外头的人一叶障目，均忖度内闱纷乱，皇上刻薄寡恩，届时无人入宫，亦伤了君臣情分。倒叫那奸佞之人从中获利了。”见太后不动声色，容萧笑道，“说起来，臣妾还要借此事，向太后讨一个恩典。”
太后抿了一口茶，问道：“什么恩典？”
“将贤嫔正法，也并非臣妾一人所为，主要还依着沈昭仪与敬嫔二人合力为之，此二人聪慧狡黠，又一向端正守礼，不忘妾妃之德，臣妾想替二人求太后恩赏。”
“你既这样说，心中想来是有章程了。”太后再出声已是慈爱的语气，“你怀着身孕呢，怎能久站，快坐下。”说着又向齐衍嗔道，“皇帝，你也是的，哀家糊涂了，你怎么也看贵妃站着。”
齐衍扶了容萧一把，笑道：“您和贵妃两人说着话，将儿臣晾在一边半天了。她这厢正求着恩典，儿臣怎么好拦着。”
太后微笑颔首，笑道：“那皇帝，贵妃说的，你怎么看？”
齐衍眼若有似无瞄着身边容萧，只见她正低眉顺眼的坐着，一板一眼的，显得极规矩老实，心中不禁好笑，开口道：“沈昭仪貌恭心敬，静默谦顺，后宫之中也算进退有度，借着年关，升为嫔也大可，赐封号德。至于敬嫔，也是个能正己慑下的人，况她入宫多年，近两年一直没有进封，便借此赐敬妃吧。”
容萧知道，其实太后就是在等她将为沈昭仪涨分位的事提出来，自己如今已经不是太后最看重的了，取而代之的是沈昭仪。容萧在宫廷内外也有自己的耳目，她早已知道，太后的一个远方侄女今年及笄，到现在还不曾许配人家，正住在穆府京郊外宅中，只等着明年选秀一道，便接进京城做秀女之选。这意味着，无论是容萧自己，还是沈团儿，在太后眼中，不过都是穆家姑娘最终的垫脚石。
妃位太高，昭仪略低，只有嫔位，是将将能在宫中说话，却不至于产生异心的一个位置。对于后来的穆家姑娘，有这样的一个人在宫中接应，是最好不过的。
一切权利的加强，都需要不同方向的各种支撑。
这样的决定，太后是乐见其成的，只是她没有发觉，自己谋求的一切，也与皇帝的想形成的局面，恰好不谋而合。