这年选进宫的秀女共有三十人,办差的太监揣摩圣意,既然皇爷说不用太多，那么在资质的考较上一定要精益求精,务必确保每一个姑娘都是万里挑一、德才兼备、品貌双全。
等进了宫城，还要在专门辟出来的银杏院里住两个月,以便教引嬷嬷们仔细观察她们的性情爱好,起居习惯,从能不能与其余众人融洽相处,到睡觉打不打鼾、说不说梦话，巨细靡遗。
如此又筛掉了那些不能尽善尽美的，便分到各司去做宫人,接受进一步的调.教，以待来日。
而最终能够走到主子们跟前,等待验看的,只有十二人。
贤妃气定神闲地坐在珠帘后面,笑向皇后道：“唉哟,若是咱们当年也按这样选法儿，妾身怕是万万不能进宫来了。”按惯例,验看秀女的时候,妃位以上的宫眷可以到场参与。惠妃尚未出月子,不能来，只她坐于皇后下首,难免有些“一览众山小”的自得。
皇后一笑不言,但看皇帝心意如何。
皇帝兴致缺缺的,斜靠在椅背上，信手翻着写有秀女们姓氏、出身、性情等详尽资料的册子——这姿态倘使别人做来，多半是不大庄重的，但好在他生得丰神俊朗，气度又尊贵威风，如此倒自有一股名士风流。
但分作三班的十二个秀女们，无一敢在这个关乎着她们的命运的时刻抬起头，一窥天子风姿。
已预先得皇帝属意，要指给静礼郡王的那名秀女被分在最后一拨进殿面圣。皇帝召来采选太监及教引嬷嬷分别细问过，这姑娘是清安县一名佐贰官的女儿，据说是“直率知礼节，果敢懂进退”。
倘真如此，便既能降服住老八，又不至于事事压他一头，妄尊自己。
这一桩较为要紧的事定下来了，皇帝再看旁人，皆有些可有可无的意味。
这个眼睛太圆了，那个嘴唇太薄了，再一个又打扮得太花哨，末了一个则素净得简直寒酸!
心里头已然有了个人样子，便忍不住每每都拿她作标尺，挨寸挨厘地去比照——可这世间难道只有长她那样的，打扮成她那样的，才能称得上一句美么？
他原是打算如她所愿的，他原是想除了定给老八的那个，其余人都收入宫的，热闹又什么不好呢？
还是要归结于这些个秀女都不够出挑的缘故。
他勉强又翻了一通册子，走马观花的，瞥见一个名儿，倒有几分意思：“冬小满？”
一个戴着蜻蜓对簪的秀女连忙趋步出列，行礼道：“见过皇爷。”
皇帝便问她：“你怎么叫这个名儿？”
这话问得真叫人没法回答。那懵懵懂懂的小秀女涨红了脸，勉力解释道：“奴婢本是小满日出生的，家父说，就取这个名字应景。可家里祖祖辈辈都姓冬，总不能在奴婢这儿给改了，那不是忘本灭祖么？所以连在一起，不通就不通罢。”
皇帝不禁笑起来，似是想了一下，道：“朕给你想个辙儿，小满两个字，你且留着做小名儿，正经大名么…”
他绕这么大一圈，其实就是为了强扯出一个“弥”字，意图把它往这无辜秀女头上安。
可是，他管不住自己地转头去看那个人，那个独自坐在一道珠帘后的人。
她穿常礼服真好看，朱红深青，越是秾丽才越配得上她，平日里那些素净淡雅、合乎她皇太后身份的装扮，总叫人生出明珠暗投之憾。头上戴的十二龙九凤冠，与皇后那顶是一样的规制，不过更重一些，总有六七斤的样子，她那般纤细的脖颈，承受得住么？
他在这里情肠百转，杨太后却丝毫未觉，安然若素地端坐着，不悲不喜。
皇帝忽地意兴阑珊起来。她悭吝地把心锁起来了，眼里也没有他，他在这儿自说自话半晌，刺伤的是她么？
自作多情之人，自食其果。
皇帝撒手将名册一扔：“不看了。”
皇后打趣的笑意僵在脸上，贤妃也不敢再含讥带诮。她们尚且如此，更不用说进宫日浅的秀女们，手足无措地呆立着，有幸得皇帝垂问的冬小满最为惶然，害怕是自己触怒了他，鼻子一酸，却一滴眼珠子也不敢掉——教引嬷嬷千叮咛万嘱咐，宫里头不兴见着眼泪。
只有西侧那道珠帘后面仍旧是静静的，仿佛什么事都不曾发生。
皇帝说走就走了，皇后却不能放任人心惶惶，猜测四起。她扬声道：“皇爷今日忙于政事，不能再在内宫里多耽搁，你们第一回面圣，便碰上这样的事，倒是恰好不过——往后无论你们能得封什么位分，都须记着本分，要令皇爷舒心，但不可令他流连于后宫，疏于国事。”
她的嗓音柔婉却极具威信，无措的秀女们纷纷受教蹲礼，齐声答“是”。
孟嬷嬷见状，便示意教引嬷嬷们将秀女都领回银杏院，等候旨意。
众人都有条不紊地退下了，杨太后方才起身离开。
她本不必留下来出谋划策，帮着收拾烂摊子，这是皇后的职责。她也无法劝皇后保重自身，勿要思虑过多，她开不了口。
更不去想皇帝这没缘法的举动是出于何意——与她有关也好，无关也罢，她都不去沾染。
唯独无端端的心神恍惚是没法奈何的。她才走下几级台阶，就被道旁的花枝勾着了，没伤到皮肉，但手上戴着的一串萱草长春菩提子却被勾断了，噼里啪啦地砸了一地。
她觉得这是个不详的谶兆：宫里的手艺都是精雕细琢、经得起千锤百炼的，哪有随随便便就勾坏了的道理!
越想心里越不踏实，坐上辇轿，先道：“去裕安所。”
阿恕不在裕安所，早起就同静礼郡王世子一块儿念书去了，就在无为书斋里，总不能出什么差池。
杨太后无法，将信将疑地又折返去，欲回天和宫再计议。
却见天和宫里静谧得异乎寻常，两名嬷嬷都不见，萱儿上前来蹲了礼，伺候杨太后进屋，又令人打水来，给娘娘擦脸。
这妮儿往日从不是个担事儿的，怎么轮到她来端茶倒水了？
杨太后益发狐疑，沉声问道：“出什么事儿了？”
萱儿经不起这一问，登时跪下来，死死抱住她的腿：“娘娘，席嬷嬷没了。”
杨太后脑子里“嗡”了一声，直觉要踢开她起来：“胡说!”
她似乎是这样叫道，但她自己听不见，只知道嗓子都火剌剌疼了。
她想挣开这疯妮子，去找一个嘴里有真话的人问问，随即跌跌撞撞地扑向付嬷嬷怀里。
“娘娘不可失仪。”付嬷嬷搂住了她，出口的话却冷淡自持到了极点。
杨太后不可置信地抬头看着她，付嬷嬷的眼皮分明是微肿的，但除此之外，她的神色举止再看不出去半点异样。
“不是席嬷嬷罢？”她因此升起一丝侥幸，悄声问道：“不是咱们宫里的席嬷嬷罢？”
付嬷嬷紧握着她的手，而后改换为搀扶的姿势，领着她重新在座位上安坐。
“当年我才到鹿鸣宫时，嬷嬷们便是这样引着我坐上主位的。”杨太后含着笑道，同时泪如雨下。
付嬷嬷却只有短促的一句：“娘娘节哀。”
杨太后只是摇着头：“我不信，我不服!”她费力地含混呢喃着：“早上起来还是好好的，之前都是好好的…”
付嬷嬷像是已堪破了无常命数，风轻云淡地接受了：“听说是咯了一口血，去得很快，大约不会多么痛苦罢。主子们仁慈，方内侍又有脸面，入了棺送出去安葬，也算善终。”
杨太后这才意识到付嬷嬷的不对劲：她太镇定了，镇定得几乎冷酷无情，而席嬷嬷本是她相伴多年的老姐妹。
她感到一阵害怕，猛然抱住了付嬷嬷：“嬷嬷，求你…”
求什么，她自己都不知道。
付嬷嬷含着一抹心酸的笑：“奴婢不敢，奴婢怎么舍得吓唬娘娘呢？”她抚着杨太后扎在她怀里的乌沉沉的发髻，喟然道：“娘娘春秋正盛，奴婢，则是将近花甲了啊。”如何能陪着她，千里长宴不散呢？
杨太后不是不明白这些，只是始终不愿想起，若没有两位嬷嬷了，她便又是孑然一身。
她不知道自己是何时睡去的，眼睛干涩酸痛，即便闭着眼也没有丝毫缓解。外面有隆隆的响动，许是雷声，许是超度往生的诵经声。
供奉神佛的烟雾缭绕起来，灰蒙蒙的，满天匝地都是灰蒙蒙的，迷雾重重，面目难辨，没有尽头。
她开始惊惶地跋山涉水，漫无目的，不得停歇，无人可依，无处可立，只有天地山川的尽头，一片鲜明而不可及的宝蓝色身影，骑着电光雪皑的骏马。
“轰!”真正的雷声惊醒了她，杨太后无法抑制地坐起身来，怔然地看着厚密的床帐——她知道那个人是谁。
而那个人毫无敬畏地劈开梦的屏障，真真切切地走到她面前来了：
“我究竟放心不下你。”
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