大雨足足下了两个时辰，直到未时末才有渐渐转小的迹象。
塑像后，传来一阵脚步声。
一个身穿鸦青色直裰的中年人打头出来，圆圆的脸，肤色甚白，笑容一团和气。后面跟着两个随从，并肩而行，皆是清一色月白长衫，其中一人长得极为高大，浓眉大眼，颇具英气。
苏桐等人站了起来，方大几个快步到前面略作遮挡。
乔让迎上一步。
中年人笑得眼睛眯成一条线：“东明的铺子出了点事，着急赶过去处理，不敢多耽搁……偏了你们的吃食，多谢各位。几位回头若过东明，千万要让某作东……”
他很自觉得不往女眷的方向看，只是与方大等人点头示意。
“罗兄有事且请先行一步，我们脚程慢，到了东明，必去叨扰罗兄。”闲聊中，乔让得知对方姓罗，是个富商，在山东一带开了不少铺子。
方才苏桐已经私下嘱咐过他，若对方相邀，不妨先答应。
中年人似乎很满意他的回答，越发高兴，又与众人辞别。
乔让跟着相送出门，亲眼看着他们上了马，去得远了，才转身回屋。
方大几人开始收拾东西，预备起身，他们得趁天黑前赶到下个镇上歇宿。
“三娘子，那人的身份怕是不低，咱们……”即使知道那人是北狄贵族，乔让也不知接下来该如何处理此事。
论理，应该即刻报于大人。然大人入京，眼下到了何处他并不知晓，而附近几县的朝廷官员，谁又是真正可信的呢，谁又是北狄人的内应？
苏桐自然也清楚这点。
这个时候，北狄人跑到中原来绝不是什么好事。如何入关，取得路引，在大江境内随意行走，没有内应才是怪呢。
乔让能认出那人是北狄人，难道一路上其他人都没认出吗？
他们敢这么大大方方的来，怕是这个内应不是一般的小人物。
附近一带的官员，唯有澶州知州齐睿是自家书院出来的学生，算是有些交情，其余的皆是位卑又不熟的。可是这个齐睿，娶的妻子是礼部曹侍郎的妻妹，准确说是堂妹，但并未出五服。
曹侍郎依附王尚书大约不是朝中的秘密，而王尚书给苏桐的印象那是差到了极点。
据说，让鲁牧替换小耿将军就是他的提议。
当然，这一切离不开官家的支持。
耿元帅精忠报国，对太上皇亦是忠心耿耿，想必耿家已被官家认定为太上皇的人。真定的十万军权，自然要放在自己信得过的人手里。
当年闽南叛乱，鲁牧曾随端王平叛，立下大功。后来他能执掌江南的水军，背后亦有端王相助。而因一小事，他又与张权不和……如此，官家既得了真定的兵权，又不怕鲁牧与张权走得太近，手握重兵从而架空自己。
可惜，两北疆重镇的守将私交不好，于打仗时可不是个好事。
唉……苏桐发现自己想太远了，眼前的事仍是全无头绪。
细雨蒙蒙，空气清新扑人，几人重新登车出发。
行了十几里路，恰好赶在天完全黑透前到了个大镇，名叫渡口镇，不过镇上并没有渡口。好容易找了一家还算干净的小客栈落脚，用过饭，众人各自回房安歇。
苏桐唤来乔让，低声吩咐道：“白日之事我不放心，不如你明儿早点出发，先一步去汴京。依我算来，父亲此时大约已到京城了。”
“属下的任务是安全护送三娘子入京，岂能将三娘子抛下不管，万万不可。”乔让急了，北狄人之事极为要紧，但三娘子绝不能有半点差错。
“你的心意我明白，可北狄人的事不料理好怕是会有大麻烦。”苏桐可不信北狄贵族是来游山玩水的，“我身边还有方大信哥，安全无虞，你可放心。”
她的神色很是坚持，不容拒绝。
乔让看得出来方大会功夫，但那只能对付几个普通的小毛贼，他还是不太同意苏桐的做法：“北狄人疑心病甚重，眼下他们人手不够，一旦有足够的人手，必会派人盯着我们……若叫他们发现属下先一步离开……岂不是把三娘子置于险地？”
苏桐恍然若悟，须臾轻叹道：“既如此，你先入京，可有法子确保自己路上的安危？”
她在乎的是能不能及时把消息传给父亲。
“我……”乔让面色骤变，他已明白苏桐的意思，只得低声道，“属下可以乔装改路而行，待他们腾出手来发现之时，属下应该已在半路上了……三娘子，或许是属下认错了，咱们还是……”
苏桐莞尔一笑，眉宇间俱是飞扬洒脱之意：“当年祖父不畏死，只带几十人出使北狄，于战火中力挽狂澜，还百姓数年安宁生活。父亲亦不以各人安危为念，远赴绥州，一留三年……
我苏桐虽是女子，却也习圣人之道长至今日，愿以微弱之身护一方百姓。
再者，正如你所言，他们或许压根不是北狄人呢，那你离开自是无妨，咱们不过谨慎行事而已。”
她的语调轻柔舒缓，略带女子的娇弱不胜之态，可乔让听在耳里却有汹涌澎湃之感。
这种为国赴死的决然气魄和无畏生死的勇毅精神，他只在男子身上见过。便是男子，也无几人可以轻易做到。
乔让震惊了！
他以为苏三娘只是个养在深闺不知世事的女子，唯知锦衣玉食荣华富贵，却不料她竟是这般令人可敬可叹。
“属下遵命，三娘子保重。”乔让单膝下跪，深深一礼。
“此刻夜深，明日天一亮你就出发吧，一路小心。”苏桐含笑嘱咐，与平日并无不同。
乔让想了想，说道：“不等天亮了，属下即刻出发。”
苏桐选择将此事报知父亲，一则是为了对北狄人南下的目的有所防备，二则是查清哪些人与北狄人相勾结，这些自然是越快越好。等对方反映过来，将一切蛛丝马迹全部清理干净，却是来不及了。
她不是没有考虑过直接抓住北狄人，但她无权无人手，这里又人生地不熟的。
“也好。”她同意了。
第二日天刚亮，韵姜匆匆去叫来信哥，道是三娘昨日淋了雨有点受凉，早起头昏脑胀的，要他赶紧去寻个郎中来。
信哥忙和店家打听了镇上的郎中，急急出门。
一时众人或是请医或是抓药或是煎药或是采买，倒也忙成一团。
苏桐病了两日，用药后仍不得好转，因渡口只是个小镇，无甚良医。附近只有澶州还算繁华，众人决定先返回澶州，待苏桐病愈后再重新出发。